“六十秒。”
那冰冷古老的声音在灵魂深处回荡，如同丧钟敲响。天空中的红云旋涡停止了收缩，暗红色的雷蛇在云层中不安地游走，仿佛随时会再度倾泻下毁灭的洪流。那道锁定艾拉的银绿光柱依旧连接着天地，像是审判的标尺。
废墟上，死寂一片。所有人都被这突如其来的“最终裁定”震住了。刚刚从地下死里逃生的庆幸还没消散，更宏大、更致命的抉择就压在了头顶。
“选择一：接受净化，一切归零。”
“选择二：继承权限，承担责任。”
六十秒。不到一分钟的时间，决定自己、同伴、乃至这片区域所有生灵的命运。
“艾拉……”雷烈看着脸色苍白、摇摇欲坠的少女，张了张嘴，却不知道该说什么。让她选一，等于大家一起死。让她选二，那未知的“责任与义务”会是什么？会不会是另一个无法挣脱的枷锁？
木心长老独眼紧闭，似乎在急速思考。疤脸啐了一口带血的唾沫，骂道：“他娘的，刚打完狗，主人又出来指手画脚！什么狗屁权限！”
“断钢”和荆鸦等人也都看着艾拉，眼神复杂。没有人能替她做这个决定。
艾拉靠着半截断裂的混凝土柱，剧烈地喘息着。刚才地下那一击几乎掏空了她，心口的能量核心黯淡微弱，沈澈的意念也传递着深深的疲惫。她仰头看着那近在咫尺的红云，感受着那道源自自己能量特征的光柱，脑海中思绪翻腾。
选择一，很简单，一了百了。所有的痛苦、牺牲、仇恨、挣扎，都随着“净化”烟消云散。但是，那些为了保护家园而死去的人呢？岩瞳、枯藤，还有其他许许多多连名字都不知道的守林人、流浪者……他们的牺牲，就为了换来一个“归零”吗？沈澈好不容易以这种方式“活”下来，翡翠梦境的银树，这片饱经创伤却依然在顽强恢复生机的森林……都要一起消失？
她不甘心。
选择二，继承权限，承担责任。听起来像是获得了某种“力量”和“认可”。但“方舟”文明早已陨落，它的“生态监控与调节权限”是什么？需要做什么？对抗“虚无侵蚀”和其他威胁……“主脑”这样的威胁是不是只是开始？接受了，是不是就意味着将自己和这片土地的未来，绑在了一个古老而沉重的使命上？她能担得起吗？
“……艾拉。”沈澈的声音在她意识中响起，虽然疲惫，却异常清晰，“无论你怎么选，我都和你一起。但我想说……‘星火’的诞生，本就是为了‘守护’与‘净化’。我们刚刚所做的，就是‘净化’。这个‘权限’，或许不是枷锁，而是……工具。一个能更好地保护你想保护之物的工具。”
工具……保护……
艾拉的目光扫过周围一张张熟悉的脸庞——雷烈的坚毅，木心长老的沧桑，影梭和夜枭的忠诚，荆鸦的悍勇，“断钢”的悲怆，还有远处营地方向那些翘首以望、充满恐惧和期盼的幸存者们。
她想保护他们。保护这个来之不易的、用无数鲜血换来的“现在”。她不想再看到牺牲，不想再被迫逃亡。
“五十秒。”古老的声音毫无感情地报时。
艾拉深吸一口气，站直了身体。身体的虚弱感依旧，但眼神却变得无比坚定。她推开想要搀扶她的影梭，向前走了几步，独自站在那片废墟的空地上，仰头对着红云，也对着那未知的“方舟”指令发出者，清晰而有力地开口：
“我选择……第二个！”
她的声音不大，却清晰地传遍了寂静的废墟，甚至透过通讯器隐约传回了营地。
“我，艾拉，以‘星火’继承者与自然之心载体的身份，选择继承‘生态监控与调节权限’。我愿意承担相应的责任与义务，守护这片土地的生灵，维系生态平衡，对抗‘虚无侵蚀’与其他威胁！”
话音落下的瞬间，天空中那连接着她的银绿光柱猛然暴涨、扩散！不再是单一的线条，而是化作无数道细密的光丝，如同巨大的根系，又如同神经网络，以艾拉为中心，向着四面八方、向着脚下的土地、向着远处的森林蔓延开去！
与此同时，那道冰冷的古老声音再次响起：
“选择确认。开始权限转移与绑定……目标个体：艾拉……能量特征匹配……灵魂波动契合……开始灌输基础权限信息与操作协议……”
“嗡——！！！”
艾拉的脑海中仿佛炸开了无数星辰！海量的、碎片化的信息流汹涌而入——关于这片区域的地脉能量节点分布，关于“方舟”遗留的生态监测网络残存节点位置，关于“虚无侵蚀”的基础特征与历史记录片段，关于如何利用权限调动区域内的自然能量进行小范围调节、修复或防御的初步方法……
信息庞大而杂乱，许多内容因为年代久远和系统破损而模糊不清。剧痛袭来，艾拉闷哼一声，单膝跪地，双手死死抱住头颅，指节发白。银绿光芒在她周身疯狂流转，与天空中扩散的光网络共鸣。
“艾拉！”雷烈等人想冲过去，却被一股柔和却无法抗拒的能量场轻轻推开。
“别过去！她在接受信息灌注！干扰可能会导致她精神受损！”沈澈的声音焦急地在艾拉脑海中响起，同时也在努力帮她梳理和稳定那些涌入的信息，“坚持住！艾拉！集中精神，尝试理解核心部分，不要被细节淹没！”
艾拉咬牙坚持，凭借强大的意志力和自然之心的调和能力，努力在信息的洪流中保持自我。她隐约“看”到，自己仿佛成了这片区域的一个“节点”，能模糊地感知到大地深处能量的微弱脉动，能察觉到森林中某些古老存在的沉睡意识，甚至能“触摸”到天空中那红云所蕴含的、源自“方舟”终极武器的毁灭性能量结构——只是此刻，这股能量似乎因为权限变更而暂时处于“待命”状态。
红云开始发生变化。旋涡缓缓消散，暗红色的雷蛇渐渐隐去，那毁灭性的压迫感如同潮水般退却。云层颜色从令人心悸的暗红，逐渐转变为一种略显灰暗、却不再充满恶意的铅灰色。覆盖范围也开始收缩，最终稳定在废墟及周边大约十公里的区域上空，不再移动，如同一个安静的、略显阴沉的“盖子”。
连接天地的银绿光柱和光网络缓缓黯淡、消散。那道冰冷的古老声音留下了最后一段信息：
“权限绑定完成。初级生态监控与调节权限已授予。警告：系统破损严重，高级功能缺失，能量供应不足。继承者需自行探索与维护。‘归零协议’执行程序暂停，能量储备转为‘生态维护模式’基础供能。当区域生态平衡崩溃或监测到‘虚无侵蚀’超过阈值时，‘协议’将自动重新评估并可能启动。”
“愿‘火种’长存，愿生态永续。”
声音彻底消失。天空中的铅灰色云层静静悬浮，投下黯淡但稳定的光线。废墟上，那股令人窒息的毁灭威胁，暂时解除了。
艾拉瘫倒在地，浑身被汗水湿透，脸色苍白如纸，但眼神深处，却多了一丝难以言喻的深邃和明悟。她心口的能量核心虽然依旧黯淡，但其内部的结构似乎变得更加复杂，与周围环境的共鸣也隐约存在。
“艾拉！”雷烈等人这才冲过来，将她扶起。
“我……没事。”艾拉虚弱地摆摆手，勉强挤出一个笑容，“红云……停了。暂时……安全了。”
众人抬头看向天空，又惊又疑。那铅灰色的云层虽然看着依旧压抑，但确实没有了之前的狂暴和杀意。
“你……继承了什么东西？”荆鸦心直口快地问。
艾拉揉了揉依旧发胀的太阳穴：“很多……乱七八糟的信息。大概就是……我能稍微感应和影响这片区域的自然能量，知道一些‘方舟’留下的监测点位置。但系统坏了，能量也不够，很多功能用不了。最重要的是……‘归零协议’没消失，只是休眠了。如果这里生态再出大问题，或者‘虚无侵蚀’卷土重来，它可能还会启动。”
这个消息让众人心情复杂。威胁只是暂停，并未根除。但至少，眼前这一关，算是过去了。他们赢得了喘息的时间。
木心长老走过来，仔细感受了一下艾拉的状态，又看了看天空，缓缓道：“福祸相依。孩子，你肩上担子更重了。但至少，我们活下来了，还有了继续战斗和建设的资格。”
就在这时，白玥带着几个人从营地方向匆匆赶来，脸上带着震惊和后怕：“刚才……那道光和能量场……我的设备差点过载！现在监测显示，红云能量性质转变，锁定解除，但形成了一个稳定的……低能量覆盖场？艾拉，你真的……”
艾拉点点头，简单解释了一下刚才的“最终裁定”和自己的选择。
白玥听完，眼神发亮，却又充满忧虑：“生态监控权限……这或许是了解这片土地、甚至对抗未来威胁的关键。但‘协议’休眠而非消失，确实是个隐患。我们必须尽快修复村落，恢复生产，同时……也许可以尝试利用艾拉的新权限，寻找和修复那些‘方舟’遗留的监测或能源节点，增强我们的力量和对区域的掌控力。”
疲惫不堪的众人，听着白玥的话，看着劫后余生的彼此，看着远方渐渐清晰起来的森林轮廓，心中百感交集。战斗远未结束，新的责任和挑战已经悄然降临。但这一次，他们不再是只能被动防御和逃亡的弱者。
他们有了一个“节点”，一个与这片土地命运相连的“守护者”。
艾拉在同伴的搀扶下站起身，望向北方坠星峡谷的方向，又看了看脚下这片需要重建的家园，轻声道：
“先回家。治好伤，埋了牺牲的兄弟，然后……我们还有很多事要做。”
铅灰色的天空下，幸存者们互相搀扶着，带着伤痛、疲惫，也带着一丝微弱的、名为“希望”的火种，向着营地的方向，蹒跚而去。
而在所有人都未察觉的维度，那些因艾拉继承权限而短暂活跃、又缓缓沉寂下去的“方舟”监测网络残存节点中，有几个特别古老、损坏程度较低的节点，似乎将刚才发生的一切——包括艾拉的能量特征、她的选择、以及“主脑”被摧毁的数据——记录并封装，通过某种极其微弱、断断续续的深空信号，朝着宇宙中某个早已设定好的、遥远而未知的坐标方向，发送了出去。
仿佛在向某个可能的存在，汇报着：“火种”候选者，已出现。