小石头的异变像一盆冷水，浇醒了营地刚刚升起的一丝安稳错觉。冷湖不再是远方一个模糊的威胁，它伸出了冰冷的触角，直接探到了他们眼前。
木心长老的决策迅速而果断。沼泽节点的净化计划被暂时搁置，所有资源和注意力转向北方。用他的话说：“先救急，再治本。”
艾拉的训练强度陡然加大。白玥调整了训练方案，不再满足于静态标靶的精准操控，开始加入动态模拟——用简易机械装置抛投涂抹了不同能量特征的小球，让艾拉在移动中快速识别、锁定、并进行“净化”或“强化”。同时，白玥开始尝试将探测器的部分功能与艾拉的能量感知进行“校准”，让她能更直观地“看到”能量的细微差别和流动轨迹。
这很困难，消耗巨大。艾拉每天训练结束都筋疲力尽，脸色苍白。但她咬着牙坚持，因为她知道，面对冷湖那种能让环境都“活”过来、还能发出“召唤”的未知存在，她这点刚刚起步的精细操控能力，可能远远不够。
沈澈的意识始终陪伴着她，如同最耐心的导师和最稳固的后盾，在她精力透支时提供支撑，在她困惑时给予点拨。融合带来的不仅仅是力量共享，更是一种深层次的默契和信任。
训练间隙，艾拉会去看看小石头。孩子的异常已经平息，但似乎比之前更加沉默，总是抱着膝盖坐在窝棚角落，眼神空茫地望着北方。他的母亲，一个叫“阿萍”的瘦弱女人，整天以泪洗面，紧紧抱着儿子，仿佛一松手就会失去他。
“他以前……不是这样的。”阿萍抽泣着对艾拉说，“虽然不爱说话，但眼睛是亮的，会帮我捡柴火，会对着小鸟笑……自从那天晚上之后，他就好像……魂丢了一半。”
艾拉蹲下身，尝试用最温和的自然能量去安抚小石头。孩子没有抗拒，但反应很微弱，只是稍微往她身边靠了靠，依旧不说话。艾拉能感觉到，孩子体内那股冰蓝色的能量沉寂了，但并未消失，而是像冬眠的种子，深埋在纯净的自然亲和气息之下。它与冷湖节点的联系似乎被暂时屏蔽或压制，但那种同源的本质无法改变。
“长老，如果要去冷湖，小石头……恐怕是关键。”艾拉在训练后的总结会议上提出，“他的体质能感应甚至与节点共鸣。带上他，或许能帮我们找到节点的‘核心’或‘病因’，也或许……能让他找到与自身力量和平共处的方法。但风险太大，他还是个孩子。”
这是个两难的选择。带上小石头，等于带了一个不稳定的“信标”和“钥匙”，可能提前暴露，也可能在关键时刻被节点控制或反噬。不带上他，他们可能像瞎子一样在极寒与白雾中摸索，效率低下，危险倍增。
木心长老沉思良久，最终看向阿萍：“你是孩子的母亲，你怎么想？我们尊重你的选择。留下，我们会尽力保护他，但无法保证节点的影响不会再次袭来。一起去，他将直面危险，但也有可能找到解决问题的根源。”
阿萍搂着儿子，身体颤抖，眼泪无声滑落。她看着怀中眼神空洞的孩子，又看了看周围这些伤痕累累却目光坚定的陌生人。良久，她抬起头，用袖子狠狠擦掉眼泪，声音嘶哑却坚定：“我带他去！留在这里，他早晚会……会被那鬼东西拖走！与其等死，不如拼一把！各位大人，我求求你们，救救我的孩子，救救我们……”
她的选择在意料之中。绝境中的母亲，为了孩子，敢于直面任何恐惧。
队伍名单很快确定。艾拉作为核心进化与感知者必须去。雷烈伤势未痊愈，但经验丰富，坚持带队，负责整体行动和安全。影梭和夜枭作为侦察与远程支援。白玥携带改进后的探测器和分析设备，负责技术支持和实时分析。荆鸦主动请缨，她和她的两个手下擅长应对突发状况和近身缠斗。木心长老和疤脸、“断钢”留守营地，主持防御和重建，同时密切关注沼泽节点的动向。
“断钢”虽然也想跟去报仇（冷湖节点异变间接导致他之前的聚居地被毁），但他伤势太重，被强行留下养伤。
出发前，白玥将新赶制出来的几套简陋的“能量隔绝服”分发给队员。衣服用多层浸染了特殊草药汁液和细微净化能量的粗布缝制，能在一定程度上削弱极寒能量和污染能量的直接侵蚀，但对物理攻击和极端低温防护有限。每人还配备了一个用火石和耐燃油脂制成的简易“暖源”，关键时刻可以点燃取暖或驱散小范围寒气。
小石头被裹在最厚实的衣服里，阿萍紧紧牵着他的手。艾拉走到孩子面前，蹲下身，直视他的眼睛：“小石头，我们要去你以前的家那边，看看那里发生了什么。可能会有点冷，有点吓人。但你不用怕，姐姐和叔叔阿姨们会保护你和你妈妈。你如果感觉到什么特别的，或者哪里不舒服，就拉一拉妈妈的手，或者告诉我，好吗？”
小石头空洞的眼睛眨了眨，似乎听懂了，极其轻微地点了一下头。
没有隆重的告别，一行人趁着黎明前最黑暗的时刻，悄然离开了营地，向着北方那片被流民描述为“白雾地狱”的冷湖区域进发。
越往北走，气温下降得越明显。即使穿着加厚的衣物，寒气依旧无孔不入。植被越来越稀疏，树木扭曲干枯，叶片上覆盖着一层薄薄的白霜。地面坚硬，泥土冻结，踩上去发出嘎吱的脆响。天空始终是铅灰色的，阳光微弱无力。
空气中开始出现极其细微的、晶莹的冰晶颗粒，在黯淡的光线下反射着冰冷的光芒。没有风，但一股股刺骨的寒意如同活物，顺着衣领、袖口往骨头缝里钻。
“能量场在变化。”白玥看着探测器屏幕，低声道，“自然能量急剧衰减，冰属性能量浓度快速上升。温度下降速度比正常地理变化快得多，这绝对是节点能量影响的结果。”
艾拉将感知张开，能“看”到周围环境中，原本活跃的翠绿色生命能量如同被冻结般沉寂，取而代之的是一种流动缓慢、带着结晶质感的冰蓝色能量丝线，它们像无形的蛛网，弥漫在空气和大地中，缓慢地抽取着残余的热量和生机。
小石头的呼吸变得有些急促，小脸发白。阿萍紧紧搂着他。艾拉伸出手，将一丝温暖平和的自然能量笼罩住母子二人，驱散部分寒意。小石头似乎好受了一些，靠在母亲怀里。
“前面有情况。”走在最前面的影梭突然举起拳头，示意队伍停下。他指着前方一片低矮的、被厚厚冰霜覆盖的乱石坡，“看那里。”
众人顺着他指的方向看去。只见乱石坡的背阴处，散落着几具……冰雕。那是由扭曲的人形和部分野兽轮廓组成的、晶莹剔透的冰雕，姿态保持着奔跑或挣扎的瞬间，脸上的恐惧和绝望被永恒地冻结。冰雕内部，隐约还能看到衣物和毛发的痕迹。
是那些没来得及逃出来的冷湖流民，还有附近的动物。
一股寒意从脚底直冲头顶，比环境的冰冷更刺骨。
“小心，别直接触碰冰雕。”白玥警告，“可能残留着强烈的寒性能量侵蚀。”
队伍绕过那片死亡区域，气氛更加沉重。阿萍捂住了小石头的眼睛，自己却忍不住发抖。
继续前进，冰晶颗粒变得更密集，能见度开始下降。空气中开始飘起淡淡的、乳白色的雾气，雾气冰寒刺骨，接触到皮肤带来针扎般的痛感。
“是流民说的‘白雾’！”夜枭低声道。
“开启暖源，保持队形，不要走散！”雷烈下令。几个暖源被点燃，散发出橘红色的微弱光芒和有限的热量，勉强驱散贴近身体的寒雾。
雾越来越浓，十米外就人影模糊。脚下的地面完全被冰层覆盖，滑溜难行。四周一片死寂，只有队员们沉重的呼吸声和踩碎冰碴的脚步声。
突然，被母亲牵着的小石头猛地停下了脚步，用力拽了拽阿萍的手，另一只手指向浓雾深处的一个方向，小脸上露出混合着恐惧和……一丝奇异的专注。
“怎么了，小石头？”艾拉立刻警觉，感知顺着孩子指的方向延伸过去。
在浓雾和冰蓝色能量网的深处，她“看”到了一个巨大的、缓缓移动的阴影！那阴影轮廓模糊，但体积庞大，仿佛一座移动的小型冰山，周身缭绕着比周围浓郁数倍的乳白寒雾，所过之处，地面凝结出更厚的冰层，空气中传来低沉的、如同冰块摩擦挤压的“嘎吱”声。
“有东西！很大！在向我们这边移动！”艾拉急声道。
几乎同时，白玥的探测器发出尖锐的警报，屏幕上一个巨大的、高亮冰蓝色光点正在快速接近！
“是节点催生的大型个体！能量反应很强！准备战斗，或者躲避！”白玥的声音带着紧张。
浓雾翻滚，那庞大的阴影轮廓越来越清晰。首先映入眼帘的是几根粗大的、如同冰柱凝结而成的“腿”，深深刺入冰面。接着是更加庞大的、由无数不规则冰晶和冻结物拼凑而成的躯体，躯体表面布满了尖锐的冰刺，中心部位有一个不断旋转的、散发着刺眼白光的核心。它没有明显的头部，但躯体上方裂开几道缝隙，如同眼睛，闪烁着冰冷的、无机质的光芒。
这绝非自然造物，而是冷湖节点寒性能量极端化后，孕育出的“冰晶守卫”！
它发现了闯入者，移动速度骤然加快，沉重的躯体碾压冰面，发出雷鸣般的巨响，几根粗大的冰柱前肢高高扬起，带着冻结万物的寒意，朝着队伍狠狠砸落！