那截温润的深绿色木头握在手里，清凉感持续不断地渗入艾拉的身体。不只是疲惫减轻，连心口那个灼热的红色标记，似乎都被这清凉感压制了一些，虽然仍在跳动，但那股令人不安的“存在感”弱了几分。
“世界树枝杈……碎片？”艾拉在意识里重复沈澈的话，“那是什么？”
沈澈的回应带着杂音，像是在努力调取受损的数据：【……传说……方舟文明鼎盛时期……尝试培育的……生态稳定锚点……具备高度活性与适应性……可调和环境能量……碎片……应来自母体……蕴含微弱的世界树协议权限……】
生态稳定锚点？协议权限？听起来和节点有关，但更高级。
“它对你有用吗？能帮你恢复？”艾拉问。
【解触……可加速……我的数据重组……】沈澈确认，【但需要……时间……】
这时，那个被枪指着的“野人”看艾拉接过了木头，明显松了口气，整个人瘫软下来，但还是紧紧盯着艾拉，眼神里混杂着恐惧、希望和一种奇怪的……使命感。
“你叫什么名字？从哪里来？森林里的‘声音’到底是怎么回事？”艾拉蹲下身，尽量让声音平和。
“木……木桑。”野人，现在该叫木桑了，结结巴巴地说，“我……我以前是林海西边一个寨子的人……打猎为生。几个月前，森林开始不对劲……鸟兽乱窜，有些树一夜之间枯死，有些又疯长……然后，就开始有‘声音’在脑子里响……不是说话，是……感觉，图像，很模糊。它让我往西走，带上这根‘绿枝’，交给能对抗‘绿雾’的人……”
他说的“绿雾”，显然就是沼泽这边蔓延的灰绿色雾气。
“那声音还说了什么？关于森林里的‘东西醒了’？”白玥追问。
木桑脸上露出恐惧的神色：“它……它很大……在森林最深的地方……醒了，很不舒服，在‘叫’……森林的‘声音’说，只有‘被标记的种子’带着‘绿枝’回去，才能让它平静，才能……关上不该开的‘门’。”
门？什么门？
线索又多又乱，但有一点越来越清晰：幽暗林海深处确实发生了巨变，而且很可能与“深绿庇护所”，甚至与“世界树”有关。这个木桑，以及他带来的世界树枝杈碎片，是森林某种意识（或者是庇护所本身？）主动送出来的求救或指引信号。
“你能带我们回去吗？回林海，去找那个‘声音’和醒来的‘东西’？”艾拉看着木桑。
木桑瑟缩了一下，显然对返回充满恐惧，但看了看艾拉手里的绿枝，又看了看营地外围那令人不安的雾气方向，最终用力点了点头：“能……我能带路。但路……不好走，森林比以前……危险多了。”
事不宜迟。艾拉站起身，对影梭说：“带上他。他和我们一起走。”
影梭皱眉：“可信吗？”
“他没有武器，身体虚弱，对我们构不成威胁。”艾拉道，“而且，我们需要向导。他对林海比我们任何人都熟。”
雷烈也闻讯赶了过来，了解了情况后，没有反对：“多一个人，多一份力量，也多一个变数。你们自己小心。”他看向木桑，眼神锐利，“你最好别耍花样。”
木桑慌忙摇头。
出发计划因为木桑和世界树枝杈的出现，做了微调。木桑熟悉林海边缘到深处的部分路径，可以省去不少探路的时间，但相应地，他们需要分出一部分精力确保这个陌生向导的安全和可靠。
第二天天刚蒙蒙亮，小队准备出发。除了原本定好的艾拉、白玥、荆鸦、夜枭，加上影梭和两名精锐队员作为护送力量，现在又多了一个木桑。总共八个人。
营地很多人都出来送行。气氛沉重。大家都知道这一去意味着什么。
雷烈把影梭叫到一边，低声交代了几句，然后走到艾拉面前，把一个小巧的、用皮革包裹的记事本塞给她：“路上如果遇到其他幸存者据点，或者发现有用的信息，记下来。保持通讯，虽然可能断断续续。营地这边的无线电会一直开着特定频道。”
“明白。”艾拉把记事本收好。她看着雷烈布满血丝的眼睛和下巴上新冒出的胡茬，知道留守的压力一点也不比他们小。“保重。等我们消息。”
“嗯。”雷烈点头，没再多说，只是用力拍了拍她的肩膀。
小队出发了。迎着初升的、没什么温度的太阳，向东，离开相对安全的营地，踏入危机四伏的荒野。
最初的十几公里还算顺利。走的是一条废弃多年的旧公路路基，虽然坑洼不平，长满杂草，但比纯粹翻山越岭好走。影梭和夜枭在前面探路，两名队员断后，中间是艾拉、白玥、荆鸦和木桑。
木桑一开始很拘谨，走路都小心翼翼的，但进入荒野后，他仿佛回到了熟悉的环境，眼神活泛起来，不时指着一些植物或地形，用生硬的通用语夹杂着手势，告诉大家哪里可能有危险（比如潜伏的毒虫或易塌陷的地面），哪里可以找到干净的水源。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“你离开林海多久了？”休息时，白玥递给木桑一块压缩干粮，问道。
木桑掰了一小块，珍惜地含在嘴里，含糊地说：“记不清了……太阳升起落下……很多次。一直走，躲怪物，找吃的……脑子里有声音催着，不能停。”
“那个声音，是什么样的？男人的？女人的？”荆鸦一边检查艾拉的脉搏，一边问。
木桑努力回想，脸上露出困惑：“不像人……像……风吹过很多树叶……很多水滴滴在石头上……很多小动物一起叫……混在一起的感觉。有时候清楚点，有时候模糊。”
这描述很符合他们对“森林意识”或某种大型生态智能体的想象。
艾拉握着那截世界树枝杈，它能持续提供微弱的清凉感，让她行走的疲惫感减轻不少。她尝试更主动地去感应它，将一丝微弱的精神力探入其中。
刹那间，她“看”到的不是图像，而是一种广阔而古老的“感知”——无边无际的、充满生机的绿色，层层叠叠，深不见底。在这绿色的深处，有一个地方传来隐痛和混乱的波动，像是伤口在发炎。同时，还有一个非常非常遥远、但与她手中碎片同源的呼唤，从绿色更深、更核心的地方传来，带着疲惫和急切。
这感知一闪而逝，艾拉却出了一身冷汗，精神力消耗不小。
“怎么了？”荆鸦察觉到她瞬间的僵硬。
“没什么。”艾拉摇头，心里却更加确定，这树枝是钥匙，林海深处有东西在等着他们，而且情况很不好。
第一天白天平安度过。夜晚降临，他们找了个背风的岩石裂缝宿营，轮流守夜。荒野的夜晚并不安静，远处传来不知名野兽的嚎叫，夜风吹过灌木的沙沙声，都让人神经紧绷。
后半夜轮到艾拉和影梭守夜。艾拉靠坐在岩石上，手里握着树枝，闭目养神。影梭则像融入了阴影，安静地观察着四周。
突然，影梭动了动，低声道：“有东西靠近。十点钟方向，草丛。”
艾拉立刻睁开眼，凝神望去。黑暗中，只见不远处的草丛在轻微晃动，不像是风吹的。她握紧了腰间的短刀——为了节省体力，她没带长武器。
窸窸窣窣的声音越来越近。影梭已经悄无声息地举起了加装消音器的手枪。
就在那东西快要钻出草丛时，睡在旁边的木桑猛地惊醒，几乎是本能地，从怀里掏出一个小巧的、像是某种兽骨打磨成的哨子，放在嘴边，吹出了一段极其轻微、但音调奇特的旋律。
那旋律不像音乐，更像某种模拟昆虫或鸟类的鸣叫。
草丛里的动静停了。几秒钟后，传来一阵更轻的窣窣声，逐渐远去。
木桑放下骨哨，擦了把额头的冷汗，对惊讶的艾拉和影梭小声说：“是‘潜地针鼬’……不伤人，但被它扎一下，会肿好几天，走不动路。用哨子模仿它天敌的声音，能吓跑。”
“你对这片荒野很熟。”影梭收起枪，语气缓和了些。
木桑点点头：“以前……常来这边打猎。后来绿雾从西边过来，这边的动物也少了，怪东西多了。”
这个小插曲让众人对木桑的信任增加了一分。他不仅是林海的向导，对这片过渡地带的荒野也很了解。
第二天，路程开始变得艰难。旧公路彻底断了，面前是起伏的丘陵和逐渐茂密起来的树林。他们不得不开始爬山、钻林子。艾拉的体力消耗明显加大，即使有世界树枝杈的滋养，也开始喘气，额头冒虚汗。荆鸦不得不几次喊停，让她休息。
下午，他们遇到了一条不算宽但水流湍急的河。旧桥早已坍塌，只剩下几根腐朽的木桩。
“必须过去。”影梭观察着对岸，“绕路的话，至少多花大半天。”
“水流急，水温低，直接泅渡危险。”夜枭评估道。
木桑走到河边，上下看了看，指着下游一处河道稍宽、水流相对平缓的地方：“那里，水浅一点，底下有石头，可以踩着过。我知道路。”
在他的带领下，他们小心翼翼地下到河边。水确实冰凉刺骨。木桑打头，试探着河底的石头，一步步往前挪。艾拉跟在荆鸦后面，水没到大腿，冲击力让她有些摇晃。白玥紧紧抓着前面队员的背包带。
就在队伍过半时，异变突生！
上游突然传来轰隆的闷响，像是有什么东西崩塌了。紧接着，原本平缓的水面肉眼可见地涨了起来，水流瞬间变得狂暴！
“山洪？！快过去！”影梭大吼。
木桑也慌了，拼命往前冲。但水流太急，白玥脚下一滑，尖叫一声被水冲倒，手里的探测器脱手飞了出去！
“白玥！”艾拉想也没想，松开抓着的石头，扑过去想拉住她，却也被汹涌的水流卷了进去！
冰冷浑浊的河水瞬间淹没了口鼻，艾拉只觉得天旋地转，身体不受控制地翻滚，撞上水底的石头，剧痛传来。她拼命挣扎，想浮出水面，但水流的力量太强了。
就在她肺里的空气快要耗尽时，手中一直紧握的世界树枝杈，突然爆发出比之前强烈数倍的绿色光芒！
光芒并不刺眼，却带着一种温和而坚定的力量，瞬间包裹住艾拉，并将附近同样在水中挣扎的白玥也笼罩进去。狂暴的水流仿佛遇到了无形的屏障，在她们周围分开、减缓。
借着这瞬间的缓冲，下游已经上岸的夜枭甩出了绳索，精准地套住了艾拉。影梭和另一名队员也跳下水，把呛水昏迷的白玥拖上了岸。
危机解除，但所有人都成了落汤鸡，冷得直哆嗦，装备也湿了大半。白玥的探测器找不回来了，她醒过来后，看着空空的双手，眼圈立刻红了——那里面存着所有信号数据和部分研究记录。
“人没事就好。”荆鸦一边给白玥检查，一边安慰，但脸色也不好看。没了探测器，后续的信号追踪会困难很多。
艾拉瘫坐在岸边，剧烈咳嗽，肺部火辣辣地疼。但她顾不上这些，震惊地看着手中已经恢复平静、但依然温润的世界树枝杈。刚才那救命的绿色光芒……是它主动激发的？它在保护持有者？
木桑跪在不远处，看着树枝，眼神充满了敬畏，喃喃道：“森林的恩赐……它真的在保护你们……”
沈澈虚弱但清晰了一些的意念传来：【世界树碎片……具备基础……环境调节与持有者保护协议……能量来源……未知……可能连接……母体……】
连接母体？难道刚才的爆发，消耗的是远方那棵可能存在的“世界树”的能量？
这树枝的价值和重要性，远超想象。
但损失也是惨重的。白玥失去了关键的探测器，大家的装备湿透，体力消耗巨大，而且被山洪一冲，偏离了预定路线，需要重新定位。
天色渐晚，疲惫不堪的他们不得不就近寻找过夜的地方。好不容易找到一个干燥的山洞，生起火堆，烘烤衣物和装备。
气氛有些低迷。出师不利，还丢了重要工具。
艾拉靠坐在洞壁，握着树枝，感受着它持续传来的微弱清凉感，抚慰着身体的疼痛和疲惫。她看向洞外逐渐暗下来的天色，远方，已经能看到连绵起伏的、比之前任何树林都要茂密深邃的黑色轮廓。
那是幽暗林海的边缘。
他们快到了。
但林海之中，等待他们的，是比荒野和洪水更莫测的危险，还是一个解决问题的希望？
艾拉不知道。她只知道，手中的树枝在靠近林海后，似乎……跳动得更有力了一些，像是在与远方的什么共鸣。
而心口的红色倒计时，在树枝爆发光芒之后，似乎又出现了极其微弱的、几乎无法察觉的……延迟。