山洞里的火堆噼啪作响，烤着湿透的衣物，也勉强驱散着众人心头的寒意和沮丧。
白玥抱着膝盖，坐在火堆旁，眼睛红红的，盯着跳动的火焰发呆。探测器没了，里面存着她几个月来收集的所有能量读数、信号分析、还有从翡翠梦境和方舟记录仪里辛苦破解出来的碎片数据。现在，就剩她脑子里记得的那些，还有几张匆忙画下的草图。
“别想了。”荆鸦把烤得半干的绷带卷好，叹了口气，“人没事比什么都强。数据……大不了重新记。”
“重新记？”白玥声音带着鼻音，闷闷的，“进了林海，环境干扰肯定更强，没有探测器，我怎么捕捉信号？怎么精确定位？光靠木桑说的和那根树枝的感应吗？”
一直缩在角落、默默烘烤自己破衣服的木桑抬起头，小声说：“森林……会指路的。只要‘绿枝’在，靠近了，自然能感觉到方向。我……我就是这么被指引着找到你们的。”
“感觉？”白玥有些烦躁，“科学需要的是精确数据，不是感觉！”
“够了。”艾拉开口，声音还有些沙哑，是呛水后的后遗症。她靠在洞壁上，手里依然握着那截世界树枝杈。清凉感持续缓解着身体的酸痛和疲惫。“现在争吵没用。白玥，你脑子里记得的数据，就是我们现在最宝贵的资料。没了仪器，你就是仪器。”
白玥咬了咬嘴唇，没说话。
艾拉继续道：“木桑，你说森林会指路。具体怎么指？靠近到什么程度？有没有标志或者危险需要特别注意？”
木桑努力组织语言：“就是……一种拉扯的感觉，在脑子里，很轻微。像有根线牵着‘绿枝’，也牵着我。越靠近林海，感觉越清楚。危险……”他脸上露出惧色，“很多。树会动，会‘吃’东西。地上的藤蔓可能会突然缠住脚。还有……‘无声者’。”
“无声者？”影梭警惕地问。
“就是……看起来像动物，或者像人，但眼睛里没有光，动作僵硬，不叫也不发出声音。”木桑描述着，身体微微发抖，“它们会躲在阴影里，突然扑出来……被它们碰到，会变得和它们一样，慢慢不会说话，不会动，最后变成……树的一部分。”
这描述让所有人都感到一阵寒意。被侵蚀同化？林海里的污染表现形式和沼泽的“沥青怪”不同，但本质似乎都是某种扭曲和吞噬。
“你遇到过？”夜枭问。
木桑点头，撩起破烂的裤腿，小腿上有一道已经愈合、但依然狰狞的伤疤，颜色发暗，像是被什么腐蚀过。“差点……差点就被藤蔓拖走了。是‘绿枝’突然发烫，那些东西才退开一点，我拼命跑掉的。”
世界树枝杈能驱赶这些被污染的东西。这算是个好消息。
“休息一晚，明天一早进林海。”艾拉做出决定，“木桑带路，优先避开已知的危险区域。白玥，你尽量回忆和记录我们感应到的方向变化。荆鸦，注意大家的身体状况，特别是……”她顿了顿，“注意我身上那个标记的变化。”
她没说出口的是，在山洪中树枝爆发保护力量后，心口的红色标记虽然又有了一丝几乎无法测量的延迟，但与此同时，标记本身似乎……更“凝实”了。这不是好兆头，可能意味着系统锁定在适应或者对抗树枝的干扰。
一夜无话，但没人睡得踏实。洞外风声呜咽，夹杂着远处林海传来的、难以形容的窸窣声，像是无数细小的东西在摩擦、爬行。
第二天清晨，天光晦暗。收拾好勉强烘干的装备，一行人离开山洞，朝着那片深邃的、仿佛能吸收一切光线的黑色林海走去。
距离越近，越能感受到林海的异常。边缘的树木就比其他地方的更加高大茂密，树皮颜色深沉，枝叶层层叠叠，几乎不透光。空气潮湿闷热，带着浓郁的腐殖质气味和一种……淡淡的甜腥，有点像沼泽雾气的味道，但更隐蔽。
木桑走在最前面，手里紧紧攥着一把自制的骨刀，神情高度紧张。他时不时停下，侧耳倾听，或者蹲下查看地面的痕迹。
“这边。”他指了一个方向，“拉扯感是从这边来的。但这里……有‘无声者’活动的痕迹。”他指着地面一些凌乱的、不像人类也不像普通动物的脚印，还有被折断的、断口处渗出暗红色树液的灌木。
“绕不开吗？”影梭问。
木桑摇头：“这一片都有。只能小心点快速通过。别出声，别碰那些颜色特别暗或者带黏液的植物。”
队伍保持静默，加快速度。艾拉感觉手中的树枝在进入林海范围后，确实传来一种更明确的牵引感，指向左前方。同时，她也能隐约感知到周围弥漫着的那种压抑、混乱的能量场，和沼泽节点同源，但更加分散，仿佛渗透到了整片森林的每一寸土地和空气里。
“嗖——！”
一声轻微的破空声从右侧传来！
夜枭反应极快，猛地将身边的荆鸦扑倒！一根手指粗细、顶端尖锐如矛的黑色藤蔓，擦着荆鸦的后背射过，深深扎进旁边的树干里，发出“噗”的闷响。
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“警戒！”影梭低喝，和另一名队员立刻背靠背举起武器。
更多的黑色藤蔓从周围的灌木和落叶下弹射而出，像是有生命的毒蛇，从各个角度刺向众人！
“是骨藤！快走！”木桑惊叫，挥动骨刀砍断一根袭向自己的藤蔓，断口处喷出暗绿色的汁液，溅在地上嗤嗤作响，腐蚀出小坑。
这些藤蔓速度极快，力量也大，而且仿佛无穷无尽。子弹打在上面效果一般，只能打偏或者打出缺口，但它们很快又扭曲着继续攻击。燃烧弹在这种潮湿密闭的环境不敢乱用。
艾拉一边躲闪，一边将世界树枝杈横在身前。她尝试着主动将一丝精神力注入其中。
嗡——
树枝再次泛起温和的绿色光芒，这次没有爆发，而是形成了一层淡淡的、笼罩住附近几人的光晕。
奇迹发生了。那些疯狂刺来的黑色藤蔓，在接触到绿色光晕的边缘时，像是被烫到一样，猛地缩了回去，在不远处扭曲舞动，发出嘶嘶的摩擦声，却不敢再靠近。
“有用！跟着艾拉！”影梭立刻下令。
艾拉举着散发绿光的树枝，沿着感应到的牵引方向快步前进。绿色光晕如同一个移动的安全区，逼退着周围虎视眈眈的骨藤。但艾拉能感觉到，维持这光晕在持续消耗树枝本身的力量，那股清凉感在减弱，而自己心口的红色标记，随着精神力的消耗，又开始隐隐发烫。
必须尽快通过这片区域！
在骨藤的“欢送”下，他们狼狈地冲出了几百米，周围的树木似乎稀疏了一点，那种被窥视的感觉也减弱了。骨藤没有追出那片特定的区域。
大家停下来喘息，都惊魂未定。荆鸦快速检查，有两个人被藤蔓擦伤，伤口不大，但周围皮肤已经开始发黑麻木，他赶紧用消毒剂和特制药膏处理。
“这只是开始。”木桑心有余悸地看着来的方向，“越往里，‘无声者’和怪东西越多。有些地方，‘绿枝’的光也未必完全管用。”
白玥脸色苍白，但眼神重新聚焦起来。她拿出防水笔记本和笔，快速画着刚才的路线和骨藤区域，并标注：“能量干扰强烈区域，活性攻击植物。世界树枝杈散发绿光可驱散，但有范围限制。”
她在用最原始的方式重建数据。
稍作休整，继续前进。林海深处光线更加昏暗，高大的树冠几乎完全遮蔽了天空，只有零星的光斑洒落。脚下的腐殖层厚实松软，踩上去悄无声息，反而更添诡异。各种奇形怪状的真菌和发出微弱磷光的苔藓随处可见。
木桑的指引和艾拉手中树枝的牵引方向基本一致。但随着时间的推移，艾拉发现，树枝传来的牵引感开始出现细微的波动，有时强有时弱，方向也有微小的偏转。
“好像……不止一个源头在吸引它？”艾拉在意识里问沈澈。
沈澈的回应比之前清晰稳定了一些，但依然缓慢：【检测到……多重同频波动……世界树碎片……可能同时感应到……母体主干……以及……散落的较大碎片……或……被污染的碎片……需要……更近才能分辨……】
被污染的碎片？难道林海里除了可能存在的健康“世界树”，还有被“虚无侵蚀”污染的部分？
这个想法让人不寒而栗。
中午时分，他们在一处相对干燥的巨石下休息，吃些干粮。艾拉靠坐着，闭目感应。红色倒计时：大约还剩五天。树枝的清凉感还能维持，但比刚拿到时弱了至少三分之一。
突然，坐在边上放哨的夜枭身体一僵，缓缓抬起手，指向斜前方密林深处。
所有人顺着看去。
只见大约五十米外，一棵需要数人合抱的古树下方，静静地站着一个人影。
不，或许不能称之为人。
它穿着破烂的、像是某种旧时代制服的衣物，身体站得笔直，但姿势极其僵硬，双臂下垂，头颅微微歪向一侧。它的皮肤呈现出一种不正常的灰绿色，与周围苔藓的颜色相近。脸上没有任何表情，眼睛睁着，但瞳孔是涣散的，里面没有一点光彩。
它就那样站着，一动不动，仿佛已经站了成百上千年。
“无声者……”木桑声音发颤，“它……它在‘看’我们吗？”
“别动，别出声。”影梭压低声音，手缓缓摸向武器。
那“无声者”确实面对着他们的方向。过了足足一分钟，它极其缓慢地、关节仿佛生锈般，抬起了一只手臂，指向了众人右侧的某个方向。
然后，它维持着这个姿势，再次凝固不动，只有那涣散的眼珠，似乎极其轻微地转动了一下，扫过艾拉手中的世界树枝杈。
“它……在指路？”白玥难以置信地小声说。
木桑也愣住了：“我……我没见过这样的。它们平时只会扑过来……”
艾拉看着那个诡异的“无声者”，又看了看它指的方向。她手中的树枝，传来的牵引感确实有朝着那个方向偏移的趋势，但并不强烈。
是陷阱？还是某种残存的意识在指引？
“跟着树枝的感觉走。”艾拉最终决定，“但也注意它指的方向。保持警惕。”
他们小心翼翼地离开巨石区域，绕开了那个静止的“无声者”。直到走出很远，回头还能隐约看到那个僵直的身影立在古树下，手臂依然指着那个方向，像个诡异的林间路标。
下午的行程越发艰难。地形起伏加大，出现了陡坡和深涧。森林里的生物也变得奇怪，有些昆虫大得离谱，色彩斑斓，显然带毒；有些小兽眼睛赤红，行为癫狂，不怕人，反而会主动攻击。
在一次躲避一群发狂的、像松鼠但长着利齿的小兽袭击后，荆鸦给艾拉检查时，脸色变得更加难看。
“你心口的能量波动很乱。那个红色标记，和树枝的力量在互相拉扯。你的身体成了战场。”荆鸦低声道，“不能再频繁动用树枝的力量了，否则不等倒计时结束，你自己就先垮了。”
艾拉何尝不知。但她有选择吗？
傍晚，他们终于抵达了一处相对开阔的林间空地。空地上，竟然矗立着几座低矮的、用石块和巨大真菌壳体搭建的简陋棚屋，看起来已经废弃很久。
“这里……以前是我们寨子的一处临时营地。”木桑辨认着，脸上露出悲伤，“没想到还在……但没人了。”
就在他们准备探查一下棚屋，看看能不能作为今晚的宿营地时，艾拉手中的世界树枝杈，猛地剧烈震动起来，散发出前所未有的强烈绿光！
同时，一个低沉、宏大、仿佛无数古木同时低语的声音，直接在所有人的脑海中轰然响起：
“持有碎片的族人……终于……到来……”
“时间……不多了……”
“污染……已触及核心……”
“到巨木之芯……来找我……”
声音带着无尽的沧桑和痛苦，还有一丝即将熄灭的急切。
紧接着，树枝的牵引感变得无比清晰和强劲，笔直地指向空地另一侧，密林深处的一个方向。而在那个方向的天空（透过稀疏的树冠可见），隐隐有深绿色的光华流转。
巨木之芯？
艾拉抬头，看向那光华流转处，心口红色标记的灼热感，与手中树枝的清凉感，形成了冰火两重天的煎熬。
深绿庇护所……还是世界树母体？
那个呼唤他们的“森林意识”，听起来……情况非常非常糟糕。