安全屋的门厚重如棺盖，将“园丁”疯狂的嘶吼和根须的抓挠彻底隔绝。通道里的应急白光稳定地亮着，照亮众人惊魂未定的脸。
艾拉瘫在地上，昏迷不醒。她心口衣服被扯开，皮肤上那个红色标记依然清晰，但散发出的不祥微光确实黯淡了许多，像被水泼过的炭火。代价是她的呼吸微弱得几乎感觉不到，脸色灰败，嘴唇发紫，手臂上的灼伤和之前药物反噬的痕迹交错，整个人像一具被暴力摧残过的破布娃娃。
“艾拉！”白玥扑过去，手颤抖着去探鼻息，感受到极其微弱的温热气流，才稍微松了口气，“还活着……”
荆鸦已经单膝跪地，快速检查生命体征。“心跳很弱，血压低得危险，体温异常升高。侵蚀能量和药物反噬双重作用，加上刚才强行激活防御系统的能量抽取……”他声音干涩，“情况非常糟糕。必须立刻进行专业医疗和能量干预。”
“这里！医疗舱！”影梭已经快速探查了通道尽头。安全屋内部空间不大，但设施齐全。靠墙是几个封闭的休眠舱，其中一个舱门亮着绿色的“待机”指示灯，旁边还有独立的急救台和药品柜。
众人小心地将艾拉抬到急救台上。荆鸦迅速操作，启动生命维持系统，将监测电极贴在艾拉身上。屏幕上跳出的数据让他眉头紧锁。“器官功能都在衰退，尤其是肝脏和肾脏，侵蚀毒素积累严重。神经系统也受到冲击……我需要抗侵蚀血清和强效细胞修复剂，希望这里的储备还有效。”
他打开药品柜，里面整齐码放着一些密封的药剂瓶和注射器，大部分标签已经模糊，但通过扫描代码，急救台的内置系统还能识别。很快，荆鸦找到了几支标注着“广谱抗侵蚀剂iii型”和“神经细胞保护剂”的药剂，看生产日期……竟然是旧时代方舟时期的存货。
“过期太久了，效果不确定，甚至有风险。”荆鸦犹豫。
“总比没有强。”白玥盯着屏幕上艾拉越来越平缓的心跳曲线，“试试！”
荆鸦一咬牙，将药剂装入自动注射器，设定好剂量，对准艾拉颈侧的静脉注入。
药剂注入后，艾拉的身体轻微抽搐了一下，监测数据出现了短暂的波动，随后，部分指标开始极其缓慢地回升。荆鸦稍微松了口气：“有点效果。但治标不治本，侵蚀根源和那个标记不解决，她撑不了多久。”
白玥则快步走到休眠舱旁边的控制台前。控制台屏幕亮着，显示着安全屋的系统状态：能源储备67，内部环境稳定，维生系统运转正常，外部监控（已损坏），通讯系统（仅限短距离内部网络）。
她尝试操作，调出安全屋的日志记录。记录不多，主要是周期性自检报告，最后一条记录的时间停留在“大崩溃”后不久，内容很简单：“第四前哨站实验失控，启动紧急疏散协议。本安全屋进入休眠状态，等待授权唤醒。”
看来当时前哨站的研究员没能逃到这里。
白玥又尝试连接通讯系统，希望能联系上营地或外部，但只有一片噪音。短距离内部网络倒是能连接上手环。她将手环里的数据——主要是从主控室终端下载的地图和日志——上传到安全屋系统，试图进行更深入的分析和解密。
沈澈的意念这时在艾拉意识深处响起，比之前清晰稳定了许多，安全屋相对洁净的能量环境显然对他有益：【数据接收……分析中……发现关键信息关联……】
“什么关联？”白玥立刻在意识里问（她也能微弱感知到沈澈的存在）。
【‘嫁接实验’日志片段……与‘归零协议’底层指令库……存在部分代码重叠。】沈澈调出对比图谱，【实验试图‘驯化’侵蚀能量，而‘归零协议’的清除逻辑中，包含对‘非标准能量融合体’的极高威胁判定。艾拉之前的干预行为，可能被系统判定为‘非标准融合’倾向，因此触发锁定。而此地的‘园丁’，则是‘融合’失败的产物，且因实验失控，获得了部分……系统底层访问权限？】
白玥听得心头冰凉：“你是说，‘园丁’这个怪物，可能能影响甚至利用那个要清除艾拉的‘系统’？”
【存在这种可能性。】沈澈确认，【‘园丁’称艾拉为‘钥匙’和‘种子’，并想将她带到‘另一边’。‘另一边’……根据日志碎片和环境能量异常指向分析……有87概率指向一处……稳定的、高强度的‘虚无侵蚀’裂隙或源头。它可能想利用艾拉身上的标记或特质，完成某种连接或仪式。】
利用艾拉，打开或连接一个侵蚀源头？这比单纯的杀死她更可怕！
“必须阻止它！而且要在艾拉的倒计时结束前，找到解除锁定的方法！”白玥急道。
【锁定倒计时……因安全屋防御系统的能量抽取干扰，出现非规律性延迟。】沈澈调出新的监测数据，【当前剩余时间估算：约68-72小时。但警告：标记能量结构在干扰下出现不稳定迹象，可能提前触发未知变数。】
三天。还是三天。
这时，控制台屏幕上，上传的数据分析完成了一部分。关于“巨木之芯”的地图被放大并细化。地图显示，巨木之芯并非一个简单的点，而是一个复杂的、多层级的生态结构核心。在其最深处，标记着一个特殊的符号，旁边有备注（部分破损）：“……生态协议核心接口……理论具备最高权限……可执行系统指令……包括协议覆写……”
覆写协议！包括那个该死的“归零协议”吗？
希望似乎出现了。但通往巨木之芯最深处的路径上，被标注了醒目的红色骷髅标志和一行小字：“污染已逆向渗透至核心层。路径封闭。‘林海之心’已受污染。”
林海之心，就是巨木之芯的最核心。
它也被污染了。
地图上给出了另一条迂回的、极其狭窄和危险的路径，标注为“紧急维护通道”，可绕开主要污染区，尝试从侧下方接近核心接口。但通道状态显示为“年久失修，部分路段塌陷，能量乱流严重”。
“有路，但很难走。”白玥快速将信息同步给其他人，“而且，核心接口所在的‘林海之心’已经被污染，我们就算到了那里，面对的是一个被污染的‘最高权限’，它还会执行覆写指令吗？还是会攻击我们？”
没人能回答。
昏迷中的艾拉，手指突然轻微地动了一下。监测屏幕显示她的脑电波出现了异常活跃。
荆鸦立刻查看：“她在做梦？还是意识活动？”
艾拉的意识，此刻正沉在一片混乱的黑暗里。她感觉自己在下坠，周围是扭曲的根须、闪烁的红色标记、还有“园丁”那疯狂的嘶语碎片。突然，她“看到”了一幅画面：一片无边无际的、涌动着灰暗雾气的空间，雾气中，有巨大的、难以名状的阴影在蠕动。而在雾气深处，有一点深绿色的、微弱但顽强闪烁的光芒，像是求救的信号灯。
那深绿光芒给她一种熟悉感——世界树！是未被完全污染的母体部分，还在抵抗！
画面破碎，另一个声音插了进来，冰冷而机械，正是那个宣布锁定的系统音：
【检测到异常意识连接……尝试接触污染源……标记个体行为符合高危判定……清除序列优先级提升……倒计时校准……】
倒计时的滴答声在她脑海中猛然加快！
“不——！”艾拉在意识里呐喊，猛地挣扎。
现实中的她，身体剧烈一颤，监测仪器发出刺耳的警报！心口的红色标记骤然亮起，比之前更加刺眼！
“怎么回事？！”荆鸦扑到台前。
“她的意识……可能接触到了什么东西，刺激了标记！”白玥看向控制台，上面显示安全屋的外部能量监测（虽然损坏）出现了一个短暂的高强度峰值，方向指向“园丁”所在的古树区域，以及……更深处。
“是‘园丁’？还是‘另一边’？”影梭握紧了武器。
艾拉猛地睁开了眼睛！
但那双眼睛，瞳孔边缘竟然隐隐泛起一丝不正常的暗绿色，与她自身的银绿色截然不同。
“艾拉？你感觉怎么样？”荆鸦急切地问。
艾拉的眼神有些涣散，她看着天花板，嘴唇翕动，发出嘶哑断续的声音：“它在……叫我……‘另一边’……很饿……‘林海之心’……是门……钥匙……插进去……”
她的话让所有人不寒而栗。
“艾拉！清醒一点！那是侵蚀的蛊惑！”白玥抓住她的手，感觉她的手心冰冷。
艾拉猛地转过头，看向白玥，眼底那丝暗绿闪烁了一下，似乎恢复了一些清明，但表情痛苦而挣扎：“白玥……地图……核心接口……必须去……在我……完全被控制之前……覆写协议……关上门……”
说完，她又无力地闭上眼睛，陷入半昏迷状态，但身体仍在微微颤抖，仿佛在与体内的什么东西搏斗。
安全屋内一片死寂。希望与绝望交织。他们有了明确的目标和路径（虽然危险），但艾拉的状态急转直下，似乎开始被标记和“另一边”的力量侵蚀心智。时间，只剩下不到三天。
而他们甚至还没走出安全屋。
与此同时，千里之外的沼泽营地。
雷烈站在加固的工事上，脸色铁青地看着通讯器里刚刚接收到的一段模糊影像和断断续续的语音。影像来自影梭留在林海外围的一个隐蔽信标，通过中继好不容易传回一点信号。
影像里，是艾拉昏迷被抬入安全屋的片段，以及白玥急促的语音摘要：“找到地图……巨木之芯被污染……有紧急通道……艾拉状态极差……标记可能被反向侵蚀……需尽快抵达核心覆写协议……时间……三天……”
三天……
雷烈捏紧了通讯器，指节发白。他看向营地外，那灰绿色的雾气在这两天里，又悄然向前推进了近百米，而且雾气的颜色似乎更深了，里面隐约有更大的阴影在游弋。
营地自身的压力也在暴增。他们尝试寻找交通工具和捷径的努力收效甚微，荒野的恶劣和变数远超预计。伤员在增加，物资在消耗。
“雷队！”一个队员跑过来，脸色苍白，“西边巡逻队报告！雾气里……好像有建筑轮廓在移动！不是怪物，是……是像房子一样的东西，在雾里飘！”
建筑？在雾里飘？
雷烈心头一沉。沼泽节点的侵蚀，已经不仅仅是生成怪物，开始影响现实物质结构了？这是更糟糕的征兆。
他必须做出决定。是继续死守营地，等待艾拉那边渺茫的希望？还是冒险采取更激进的行动，为艾拉争取时间，或者……寻找别的出路？
而无论是林海深处的“门”，还是沼泽里移动的“建筑”，似乎都预示着，某种更大的变故，正在临近。
时间，真的不站在任何一边。