手环投射出的地图光影在地上晃动，勾勒出林海深处的路径和陷阱。空气里还残留着毒气的甜腻和古树散发的腐败味。
艾拉靠着冰冷的石头，每一次呼吸都像吞刀子。失去世界树枝杈的清凉屏障，周围无处不在的污染能量直接冲击着她的身体，与心口那灼热的红色标记里应外合。手臂上的灼伤火辣辣地疼，皮肤下的血管隐隐发黑，那是污染入侵的迹象。
“安全屋……离这里多远？”她声音嘶哑，几乎发不出声。
白玥快速估算地图比例：“直线距离……大概八到十公里。但地图显示的路径是绕开几个高污染区的，实际走起来可能更远。”
十公里。放在平时不算什么，但现在对艾拉来说，像天堑。
荆鸦正用消毒纱布处理艾拉手臂的灼伤，脸色难看得吓人。伤口周围的组织已经呈现不正常的灰白色，清理时渗出的血都是暗红的。“感染很重，而且有侵蚀能量残留。必须尽快处理，不然这条手臂可能保不住。”他顿了顿，压低声音，“你整个人……都在被加速侵蚀。那个标记，加上这里的污染……”
“我知道。”艾拉打断他，用没受伤的手撑着石头想站起来，腿一软又跌坐回去。
影梭和夜枭已经快速检查了周围，确认暂时没有危险。“‘园丁’还在门里，但动静停了。不知道能困住它多久。”影梭道，“必须立刻离开这里，找个相对安全的地方。”
木桑吐完了，虚弱地靠着一棵树干，眼神涣散，显然还没从毒气和惊吓中恢复。
“去安全屋。”艾拉咬牙，看向白玥，“路径清晰吗？”
白玥点头：“地图上有标记。沿着这条路往东，避开左侧的‘噬光沼泽’和右侧的‘扭曲林’，大概两小时路程……如果没有意外的话。”她看了一眼艾拉，没把“以你的速度可能更久”说出来。
“走。”艾拉再次尝试站起，这次荆鸦和影梭一左一右架住了她。
“节省体力，别逞强。”荆鸦沉声道。
小队再次出发。艾拉几乎是被半拖着走，脚像踩在棉花上，眼前阵阵发黑。每一次迈步，都感觉心口的灼烧感更重一分，仿佛那红色标记是个泵，正在把周围的污染能量抽进来，加速她的衰败。
沈澈的意识传来，带着急切的警告：【艾拉……你的生命体征……正在急剧恶化……标记与环境污染产生协同效应……侵蚀速度……超乎预估……必须立刻找到净化手段或压制方法……】
‘安全屋……可能有办法吗？’艾拉在意识里问，声音都透着虚弱。
【未知……但从方舟设施命名习惯推断……‘应急安全屋’通常配备基础卫生、医疗及通讯设备……可能存在……抗污染药剂或能量屏障生成器……】沈澈分析道，【但前提是……它未被破坏或……被‘园丁’控制……】
只能赌了。
林间的路崎岖难行。地图上标注的“相对安全路径”，也只是污染程度稍低，不代表没有危险。扭曲的树木张牙舞爪，地面不时有隐藏的坑洞或滑腻的苔藓。空气中飘浮着细小的、发光的孢子，吸入后喉咙会发痒刺痛。
白玥走在前面，紧盯着手环投影的微光地图，不时修正方向。木桑跟在后面，虽然害怕，但回到相对熟悉的林间环境后，他的方向感帮上了忙，几次提前发现了地图上没标出的、新出现的小型污染坑洼。
艾拉的状态越来越糟。她开始控制不住地咳嗽，咳出的痰液带着暗色的血丝。视野边缘出现了闪烁的黑点，耳朵里嗡嗡作响。她能清晰“听”到那倒计时的滴答声，像丧钟敲在脑子里。
还剩三天。
可能都撑不到安全屋。
“停下……休息……五分钟……”荆鸦感受到艾拉身体越来越沉，不得不喊停。
他们在一棵相对正常的大树根部坐下。荆鸦迅速给艾拉注射了一针强心剂和广谱抗感染药剂，但效果微乎其微。侵蚀是能量层面的，常规药物作用有限。
白玥焦急地操作手环，试图从下载的数据里找到更多关于安全屋的信息。“操作日志还有加密部分……我在尝试破解……需要时间……”
艾拉靠在树干上，闭着眼，节省每一分力气。她能感觉到生命力在流失，像沙漏里的沙。就这么结束了吗？死在这片诡异的森林里，连巨木之芯都看不到？
不。
她猛地睁开眼，看向荆鸦：“给我……‘黑火’。”
荆鸦手一抖，难以置信地看着她：“你疯了？！那东西是透支生命！你现在用，可能直接……”
“不用……现在就可能死。”艾拉眼神里是一种近乎疯狂的平静，“到安全屋……需要体力。给我半颗。”
“艾拉！”白玥也急了。
影梭沉默地看着她，又看了看远处晦暗的密林，最终对荆鸦点了点头：“给她。我们没时间了。”
荆鸦咬着牙，从自己贴身药包里拿出那个雷烈给的铁盒，颤抖着倒出一颗乌黑的小药丸。他犹豫了一下，用刀小心地切下一半，递给艾拉。“含在舌下，慢慢化。感觉到力量涌上来就停，别全吞下去！记住，只有半小时！”
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艾拉接过那半颗药丸，入手冰凉。她没有犹豫，放进嘴里。
药丸没有味道，但接触到唾液后，立刻化作一股冰线滑入喉咙。紧接着，一股狂暴的热流从小腹猛地炸开，瞬间席卷全身！
“呃啊——！”艾拉忍不住发出一声压抑的低吼。
剧烈的痛苦！仿佛每一根骨头、每一条肌肉都在被撕裂、重组！但同时，虚弱感如潮水般退去，取而代之的是一种虚假的、充满破坏欲的力量感。眼前发黑的感觉消失了，视野变得异常清晰，甚至能看清几十米外树叶的纹路。手臂的灼伤疼痛被掩盖下去，心口的标记灼烧感似乎也被这狂暴的热流暂时压制。
她猛地站起，动作快得带起风声，吓了其他人一跳。
“走。”她的声音变得低沉沙哑，带着一种不自然的亢奋。
黑火的药效开始了。他们必须在这虚假的半小时内，赶到安全屋。
接下来的路程，艾拉几乎是在奔跑。药物压榨出的潜能让她暂时忘记了疲惫和伤痛，速度快得其他人必须全力才能跟上。她甚至能提前感知到一些能量陷阱或潜伏的小型污染生物，带着队伍险之又险地避开。
但荆鸦的心却越揪越紧。他紧紧跟在艾拉身边，看着她的脸色从苍白转为一种不正常的潮红，看着她的瞳孔因为药效而微微放大，看着她的呼吸越来越急促——这不是好兆头。
二十分钟后，他们终于接近了地图上标注的安全屋位置。那是一片密集的、长满气生根的格树林，安全屋的入口就隐蔽在一棵格外粗大的格树根部，被垂挂的根须和藤蔓巧妙遮掩，如果不是地图精确标记，根本发现不了。
“到了！”白玥气喘吁吁地指向那棵树。
艾拉停下脚步，药物带来的力量感已经开始如潮水般退去，取而代之的是更深的虚脱和反噬的前兆。她双腿发软，眼前金星乱冒。
“快……进去……”她从牙缝里挤出几个字。
影梭和夜枭迅速上前，拨开根须和藤蔓，露出了后面一扇厚重的、与树皮颜色几乎融为一体的金属门。门上没有锁孔，只有一个手掌形状的凹槽。
“需要权限……”白玥看向艾拉。
艾拉踉跄走过去，将没受伤的那只手按在凹槽上。这一次，没有触发警告。门内传来轻微的机械传动声，金属门悄无声息地向内滑开，露出一条向下延伸的、散发着柔和白光的通道。
安全屋的门，开了。
但就在他们准备进入的瞬间，后方他们来时的密林中，传来一阵令人头皮发麻的、仿佛无数根须在地底快速穿行的窸窣声！声音迅速由远及近！
“是‘园丁’！它追来了！”木桑惊恐地尖叫。
“进去！快！”影梭大吼，一把将离得最近的木桑推进门内。
夜枭、白玥、荆鸦也迅速冲入门内。艾拉在药物反噬和原本身体的双重崩溃边缘，被影梭猛地推了一把，跌入门内通道。
影梭最后一个退入，反手就去按门内侧的关闭按钮。
但已经晚了！
几条粗如手臂、表面覆盖着暗绿色菌斑和金属碎片的狰狞根须，如同地底钻出的毒蟒，闪电般射来，猛地卡在了即将闭合的门缝之间！
金属门被卡住，发出刺耳的摩擦声，无法完全闭合！
更多的根须涌来，疯狂地撕扯着门缝，试图将门彻底撬开！根须上睁开了一只只浑浊的、没有瞳孔的绿色眼睛，死死“盯”着门内的众人，同时发出一种混乱的、夹杂着金属摩擦和植物生长的嘶嘶低语：
“钥……匙……标记……种子……过来……回到……‘另一边’……”
“园丁”的一部分，追到了门口！它想要艾拉！
“关门！切断它们！”荆鸢吼道，抽出砍刀就要去劈那些根须。
但根须极其坚韧，刀砍上去只留下浅痕，反而被根须上的眼睛“盯”住，刀身迅速锈蚀！
艾拉瘫倒在通道地上，药物反噬如海啸般袭来，剧痛让她蜷缩起来，视线模糊。但她能感觉到，门外那疯狂根须的目标牢牢锁定了她，心口的红色标记在根须出现后，竟然与它产生了某种诡异的共鸣，跳动的更加剧烈，仿佛在……呼应？
“用这个！”白玥突然从手环数据里调出一段信息，“安全屋入口防御协议！需要能量激活！”她指向门内侧墙壁上一个不起眼的、类似世界树枝杈截面的凹槽。
能量？他们哪还有能力？世界树枝杈已经毁了！
艾拉看着那个凹槽，又看了看自己心口。一个疯狂的想法冒了出来。
她用尽最后的力气，猛地扯开自己前襟，露出心口皮肤——那里，红色标记如同活物般微微鼓动，散发着不祥的微光。
然后，在众人惊骇的目光中，她将自己的胸口，狠狠撞向了那个凹槽！
“艾拉！不要！”
嗡——！！！
凹槽瞬间爆发出刺目的白光！一股强大的吸力传来，却不是吸收艾拉的生命，而是……疯狂抽取她心口那个红色标记散发出的、与门外根须同源的侵蚀能量！
“啊——！！！”艾拉发出凄厉的惨叫，感觉灵魂都要被撕扯出去！
门外的根须同时剧烈颤抖，发出痛苦的尖啸！它们仿佛被烫到，猛地从门缝缩了回去！
厚重的金属门终于得以完全闭合，锁死。
通道内，白光散去。艾软瘫在地，昏迷过去。心口的红色标记……依然存在，但光芒黯淡了许多，仿佛被安全屋的防御系统“削弱”了一层。
而那疯狂根须的嘶吼，被彻底隔绝在门外。
安全屋内，暂时安全了。
但艾拉付出的代价是什么？而那扇门外，“园丁”和它所追求的“另一边”，又究竟是什么？