冷。
刺骨的冷。
艾拉从岩石上爬起来，浑身湿透的衣服贴在身上，风一吹，冻得牙关打颤。河对岸的火光已经变得很小，像几点鬼火。老周的怒吼声听不见了，只有河水哗哗的响。
“这地方……”荆鸦环顾四周，声音发紧。
他们上岸的地方是一片碎石滩，往上是缓坡，坡上长着些畸形的植物——叶子是暗紫色的，茎干扭曲得像麻花。再往上，就是那片建筑废墟了。在夜里看，像一群趴着的巨兽骨架。
最扎眼的是雾。
灰白色的雾从废墟深处弥漫出来，贴着地面流动。雾里，那道暗红色的光还在闪烁，有节奏的，像呼吸。
“辐射读数多少？”艾拉问。
夜枭从背包里掏出个巴掌大的仪器——从地下设施顺手拿的。屏幕亮起，数字跳动：【地表辐射值：每小时217毫西弗。】
荆鸦倒吸一口冷气：“超标四十多倍。在这种环境待一天，足够得急性辐射病。”
“那就别待一天。”艾拉拧了拧衣服上的水，“沈澈，扫描那道红光。”
手环微震：【正在扫描……信号源距离约一点五公里，方向正北。能量特征与共生体同源，但强度……高出三个数量级。】
母体。
它真的苏醒了。
或者说，是被艾拉身上的共生体气息唤醒了。
“它知道我们来了。”艾拉说。
“好事还是坏事？”夜枭收起仪器，抽出匕首。
“不知道。”艾拉实话实说，“但我们必须过去。”
三人开始往坡上走。
碎石滩很快走完了，脚下变成了龟裂的混凝土路面。这是旧时代的公路，现在长满了杂草，裂缝里探出扭曲的灌木。路两旁的建筑大多塌了半边，墙上爬满黑色的藤蔓，窗户像空洞的眼眶。
越往里走，雾越浓。
能见度降到不到十米。夜枭打着手电，光束在雾里切出一道惨白的光柱。光柱照到的地方，能看到些诡异的东西：一具半埋在瓦砾里的白骨，穿着破烂的防护服；一辆锈成红褐色的汽车，车门大开，里面空荡荡；还有墙上的涂鸦，颜色褪得差不多了，依稀能认出是“避难所→”的箭头标志。
“这里有人活过。”荆鸦蹲下检查那具尸骨，“防护服是专业的，可能是灾难初期的救援队或者调查员。”
“怎么死的？”艾拉问。
荆鸦翻动尸骨，在颈椎位置停下：“颈骨断裂，像是被什么东西……拧断的。”
不是辐射病，是暴力致死。
三人交换了个眼神。
夜枭把手电调暗，压低声音：“这废墟里有东西活着。不是变异种，是别的。”
继续前进。
雾更浓了，连呼吸都带着湿漉漉的窒息感。暗红色的光在雾里闪烁，时远时近，像个诱饵。
走了大概半小时，前方出现一栋相对完整的建筑。五层楼，方方正正，外墙贴着白色的瓷砖，大部分已经剥落。楼顶立着个巨大的招牌，只剩一半字母：【科 研 中】。
科研中心。
“母体在里面？”夜枭问。
沈澈回答：【信号源在该建筑地下。深度……约五十米。】
地下五十米。
艾拉走到建筑入口。玻璃门早就碎了，大厅里一片狼藉，前台倒塌，文件散落一地，蒙着厚厚的灰。墙上挂着个指示牌，箭头指向各个部门：生物实验室、样本库、数据中心……
“要找地下通道。”艾拉说。
三人分散开搜索。
夜枭检查楼梯间，荆鸦翻看桌上的文件，艾拉走向电梯。电梯门敞开着，轿厢掉在负一层，只剩个黑漆漆的竖井。
她探头往下看，竖井深不见底。
“艾拉。”荆鸦突然喊她。
艾拉走过去。荆鸦手里拿着一本皮质封面的笔记本，翻开的那页写着字，字迹很潦草：
“第47天。母体活性持续增强。它开始影响周围生物，甚至……无机物。王博士说要终止项目，但上面不同意。他们说这是突破，是未来。”
“第53天。又死了一个研究员。死因：心脏骤停。但尸检显示，他心脏里长出了……晶体。银白色的，和母体样本一样。”
“第61天。我决定了。今晚就带妻儿离开。这个项目是错的，母体不是礼物，是诅咒——”
日记到这里中断。
后面几页被撕掉了。
“看来母体早就不是秘密。”荆鸦合上笔记本，“方舟在这里进行过实验，出了事故。”
“然后他们把这里封存了。”夜枭从楼梯间回来，“负一层的门被焊死了，钢板厚得很。”
“有别的路吗？”艾拉问。
“通风管道。”夜枭指了指天花板，“我在设备间看到图纸，通风系统通到地下三层。”
只能这样了。
三人找到设备间。里面满是锈蚀的管道和阀门，角落有个半人高的通风口，栅栏早就掉了。夜枭先钻进去，艾拉中间，荆鸦垫后。
管道里更黑，积着厚厚的灰，爬一步就扬起一片。空气污浊，带着铁锈和某种……甜腥味。
爬了大概十几米，管道开始向下倾斜。
“快到负一层了。”夜枭在前面低声说。
话音刚落，管道突然震动起来！
不是地震，是某种有节奏的撞击声——咚，咚，咚，从下方传来，每一下都震得管壁嗡嗡响。
“什么声音？”荆鸦问。
没人回答。
夜枭加快速度。管道转过一个弯，前方出现光亮——是个通风口的出口，栅栏还在，透过缝隙能看到下面的空间。
三人爬到出口边，往下看。
下面是个巨大的实验室。
至少有半个足球场大，挑高十几米。中央是个圆柱形的玻璃舱，直径超过五米，里面充满了淡蓝色的液体。液体中，悬浮着一个东西——
那是个巨大的、银白色的肉瘤。
表面布满蠕动的血管状纹路，随着“心跳”的节奏收缩膨胀。肉瘤中央，嵌着个暗红色的晶体核心，正发出他们之前看到的光。
母体。
它比艾拉想象的大得多，也……丑得多。
实验室里不止母体。
周围还有十几个较小的培养舱，里面泡着各种扭曲的生物组织：有的是半人半兽的形状，有的是纯粹的肉块，还有的已经结晶化，像一簇簇水晶。
而撞击声的来源，是实验室角落。
那里有个铁笼子，笼子里关着个东西——人形，但全身皮肤呈灰白色，布满了银白色的晶斑。它正用头疯狂撞击笼子，每撞一下，额头就迸出几点晶屑。
“感染者。”荆鸦倒吸一口气，“母体把生物晶体化了。”
“看那边。”夜枭指向另一侧。
实验室深处有张操作台，台子上摆着些设备，还亮着指示灯。而操作台旁边，站着三个人。
穿着防护服，但没戴头盔。
老周。
还有两个他手下的人。
他们怎么会在这儿？缆车不是毁了吗？
艾拉很快看到了答案——实验室另一头，墙上有个巨大的破洞，边缘不规则，像是被炸开的。洞外是条隧道，黑黢黢的，不知道通到哪里。
老周有备用路线。他从别的地方挖进来了。
“他们在干什么？”夜枭低声问。
老周正操作着台子上的仪器。屏幕上滚动着数据，他盯着数据，脸上是狂热的笑容。一个手下举着枪警戒，另一个在调试某个设备——那设备连着根粗大的电缆，电缆另一端，接在母体的培养舱上。
“他想激活母体。”艾拉明白了，“或者……控制它。”
就在这时，笼子里那个感染者突然停止撞击。
它转过头，灰白的眼珠看向通风口的方向。
它发现他们了。
“退！”艾拉低吼。
但已经晚了。
感染者张开嘴，发出一声尖锐的、不像人声的嘶鸣！
实验室里所有人都转过头来。
老周看到了通风口的栅栏，看到了栅栏后面的眼睛。他先是一愣，然后笑了。
“艾拉小姐。”他声音通过实验室的广播系统传出来，带着回声，“没想到你真敢来。还带了朋友。”
艾拉咬牙，一脚踹开栅栏，跳了下去。
夜枭和荆鸦紧随其后。
三人落在实验室地板上，离老周他们三十米远，中间隔着母体的培养舱。
“你怎么进来的？”艾拉盯着老周。
“这条隧道我挖了三个月。”老周摊手，“从山另一头的旧矿井开始挖，直通这里。你以为只有缆车一条路？太天真了。”
他走到培养舱边，手指轻轻敲了敲玻璃：“这东西，我等了太久。方舟当年想销毁它，但我偷偷留下了激活密钥。只要给它足够能量，它就能——”
“就能把所有人都变成晶体怪物？”艾拉打断他，“像笼子里那个？”
老周笑容一僵：“那是失败品。但母体可以筛选宿主，只把力量赐予‘合格’的人。”他盯着艾拉，“比如你。你身上有共生体，对吧？我能感觉到。”
艾拉没否认。
“完美。”老周眼睛发亮，“我需要一个‘桥梁’，一个能和母体深度共鸣的载体。你就是最合适的人选。”
他指了指那个连着电缆的设备：“躺上去，配合我完成连接。事成之后，母体的力量分你一半。新世界，我们共同统治。”
疯子。
艾拉脑子里只有这个词。
“如果我说不呢？”
老周叹了口气，朝手下使了个眼色。
警戒的那个举起枪，瞄准艾拉。调试设备的那个，按下了某个按钮。
培养舱里的液体开始翻涌。
母体的“心跳”加快，暗红晶体爆发出刺目的光。同时，实验室各个角落，那些小培养舱的玻璃同时炸裂！
里面的生物组织爬了出来。
它们在地上蠕动、伸展、站立。有的是人形但多长了两条胳膊，有的是兽形但长着人脸，还有的根本就是一滩会移动的肉泥。
十几个变异体，朝艾拉三人围过来。
“杀了他们。”老周轻描淡写地说，“留艾拉活口。”
战斗瞬间爆发。
夜枭第一个冲出去，匕首划向最近的一个变异体。刀刃砍进肉里，却像砍在橡胶上，只留下一道浅痕。变异体反手一抓，夜枭险险躲开。
荆鸦举枪射击，能量光束打在变异体身上，烧出焦黑的洞，但没死。它们没有痛觉，伤口里流出的不是血，是银白色的粘稠液体。
艾拉没动。
她盯着母体。
心口的“核”在疯狂跳动，像要破胸而出。她能感觉到母体的“意识”——那不是思维，而是更原始的东西：饥饿、扩张、同化。
它想要她。
想要她体内的共生体。
“沈澈，”她低声说，“如果我靠近母体，你能扫描它的核心结构吗？”
【可以，但风险极高。】沈澈警告，【你的共生体可能会被母体吸收，届时你自身也可能被同化。】
“不靠近也是死。”艾拉看了眼战况——夜枭和荆鸦被逼得节节后退，变异体太多了。老周的人还在开枪骚扰，他们撑不了多久。
她深吸一口气，朝培养舱冲去。
“拦住她！”老周大喊。
几个变异体调头扑来。艾拉不躲不闪，双手按在地上——
“种子”力量全开！
这次不是召唤植物，是直接作用于地面。混凝土炸裂，碎石像雨点一样射向变异体，暂时阻挡了它们。
她冲到培养舱边。
老周就在对面，隔着玻璃，两人对视。
“你阻止不了我。”老周说，“母体已经启动，它需要能量，需要宿主。你不配合，它就会无差别扩散，把整个辐射区、甚至更远的地方，全部晶体化！”
艾拉没理他。
她把手按在玻璃上。
掌心传来剧烈的震动。母体感应到了她，肉瘤表面伸出无数细小的触须，贴在玻璃内侧，朝她的手的位置蠕动。
共鸣开始了。
艾拉闭上眼睛。
意识像被卷入漩涡，无数画面冲进脑海——
白色的实验室，穿防护服的人们，注射器，痛苦的尖叫……
还有那个女人。她的母亲。
画面定格：母亲抱着还是婴儿的她，站在培养舱前。舱里，是缩小版的母体，只有拳头大。
“对不起，小艾。”母亲流泪，“这是唯一的办法……让你活下去……”
她把婴儿的手按在玻璃上。
银白色的光从母体流入婴儿体内。
然后是警报，红光闪烁，人们冲进来。母亲抱着她逃跑，身后是爆炸……
画面碎裂。
艾拉睁开眼，泪流满面。
她知道了。
她不是实验体。
她是“钥匙”。
母亲用母体的能量改造了她，让她能控制母体，或者……关闭它。
“沈澈！”她嘶喊，“母体核心的弱点！找到了吗？”
【正在分析……找到了！】沈澈语速极快，【晶体核心内部有个共振节点，频率与你的共生体完全匹配。如果能用你的能量冲击那个节点，可能会引发连锁崩溃！】
“怎么做？”
【直接接触。把手伸进培养液，贴在母体表面。】
那等于自杀。
母体会瞬间吸收她。
艾拉看了眼夜枭和荆鸦——他们还在苦战，身上已经挂彩。又看了眼老周——他正疯狂操作设备，准备强行连接。
没时间犹豫了。
她一拳砸向玻璃！
强化过的力量把玻璃砸出蛛网般的裂纹。再一拳，裂纹扩大。第三拳，玻璃碎了！
淡蓝色的培养液涌出，带着刺鼻的化学味。母体的触须立刻缠上她的手臂，往肉里钻。
疼。
钻心的疼。
但艾拉不管了。她整个人扑进培养舱，双手抱住母体的肉瘤，掌心贴在那颗暗红晶体上。
“启动共振！”她对沈澈吼。
手环爆发出刺目的蓝光。
同时，艾拉心口那个“核”像炸弹一样炸开！银白色的能量顺着她的手臂，全部灌入母体核心！
母体疯狂挣扎。
整个实验室开始震动。
老周脸色大变：“不！停下！你会毁了它！”
他冲向培养舱，但被震荡波掀飞出去。
晶体核心开始龟裂。
裂缝里迸发出刺眼的白光。
艾拉感到意识在消散。母体在吞噬她，她的身体在结晶化，从指尖开始，银白色的晶体一路蔓延。
“艾拉！”荆鸦的喊声。
“坚持住！”夜枭在砍杀扑向培养舱的变异体。
最后时刻，艾拉看到了母亲的脸。
温柔的笑容。
“活下去……”
白光吞没了一切。