朔风卷着碎雪，打在沈醉脸上时已带了七分寒意。他望着眼前那道骤然出现在山道上的身影，眉峰微挑，握着剑柄的手指却已悄然收紧。
方才那暗袭者的毒针擦着颈侧飞过，钉入身后的古松树干，针尾犹自颤巍巍晃着，泛出的幽蓝光泽在雪光里透着蚀骨的诡谲。此刻挡在路中的青衫客背对着他，腰间悬着柄缠着旧布的长剑，身形挺拔如孤峰劲松，倒像是赶路人偶然撞见这场厮杀。
“阁下是？”沈醉沉声问道，目光扫过对方露在旧布外的剑柄——那鲨鱼皮鞘上嵌着的七颗铜星，在风雪中闪着黯淡却不容忽视的光。
青衫客缓缓转身，一张棱角分明的脸上刻着风霜，左眼眉骨处有道浅浅疤痕，笑起来时倒添了几分不羁。“江湖人送外号‘七星钓客’，姓秦名沧。”他抬手掸去肩头落雪，目光落在沈醉脚边那名被剑气震断右臂的暗袭者身上，“沈兄好俊的功夫，这‘流云十三式’使得比传闻中更见火候。”
沈醉心头微凛。流云十三式是他师门不传之秘，江湖上知晓者寥寥无几，这秦沧随口道来，绝非寻常游侠。他正欲追问，却见秦沧突然身形一晃，青衫如掠水惊鸿，已扣住那暗袭者后心要穴。
“唔！”暗袭者闷哼一声，原本蜷在雪地里的身子猛地绷紧，嘴角溢出黑血。沈醉眼疾手快，屈指弹出三枚银针，精准钉在对方四肢关节处。“此人中了自己的‘牵机引’，再动真气便会经脉寸断。”
秦沧挑眉收手，踢了踢暗袭者背上那块凸起的硬物：“沈兄可知这货怀里揣着什么？”他不等沈醉答话，已俯身撕开对方外袍，露出里面用油布层层包裹的物件——展开来看，竟是半张泛黄的兽皮地图，上面用朱砂勾勒着蜿蜒的山脉，最北端画着个诡异的六芒星阵。
“极北冰原的布防图？”沈醉瞳孔骤缩，指尖抚过地图边缘那行扭曲的符文，“这是魔神教的‘血咒文’，用来标记祭坛方位的。”
暗袭者突然发出嗬嗬怪响，喉咙里像是卡着破风箱。秦沧抬脚踩住他后颈，冷笑道：“还想咬舌自尽？你那嘴里藏着的鹤顶红，早在方才交手时就被我震碎了。”他说着从腰间摸出个小巧的青铜哨，吹了声短促的哨音。
没过片刻，山道拐角处传来马蹄声，两名身着玄甲的骑士翻身下马，抱拳行礼：“属下参见秦统领！”
“带回去，用‘锁魂链’看管。”秦沧指了指地上的暗袭者，又将那半张地图递给沈醉，“沈兄觉得，这东西该归谁？”
沈醉望着地图上那处被朱砂重点标注的冰窟，忽然想起三日前在客栈听到的传闻——极北牧民近来频频失踪，据说夜里能听到冰原深处传来鬼哭般的嘶吼。“秦统领既带着玄甲卫，想必是奉旨查办此事？”他将地图推回去，“沈某只是个赶路的过客，不敢夺人之功。”
秦沧朗声大笑，将地图揣进怀里：“沈兄倒是爽快。不瞒你说，朝廷已追查这伙魔神教余孽三个月了，从江南追到漠北，总算在这里摸到点影子。”他话锋一转，忽然压低声音，“沈兄可知他们为何要偷绘极北布防图？”
沈醉摇头。他虽与魔神教打过几次交道，却从未涉足极北之地。
“上个月月圆之夜，冰原上裂开道丈许宽的口子，”秦沧的声音带着寒意，“从里面爬出来的东西，生吃了三个牧民。据侥幸逃脱的老牧人说，那怪物长着九颗头颅，浑身覆着青黑色鳞片——像极了古籍里记载的‘九婴’。”
九婴！沈醉心头剧震。那是上古魔神坐下凶兽，据说早在大禹治水时便被斩杀，怎么会突然重现人间？
“更蹊跷的是，”秦沧继续说道，“我们在那裂谷周围发现了魔神教的祭坛残骸，上面残留的血气，足以供养一头成年凶兽。”他拍了拍沈醉肩膀，“沈兄这是要往北去？”
“寻访一位故人。”沈醉含糊应道。他此行确实要去极北，却不是为了寻访故人——而是为了解开体内那股时隐时现的魔气。三个月前在昆仑山下，他被魔神教圣女重伤，醒来后丹田处便多了团阴寒之气，每逢月圆便会噬心蚀骨。
秦沧何等精明，早已看出他言不由衷，却也不点破：“前面五十里有座黑风寨，如今被我们征用做了据点。沈兄若不嫌弃，不如同去歇脚？正好让你看看我们从那暗袭者身上搜出的另一样东西。”
沈醉略一沉吟便应了下来。他隐约觉得，这魔神教与自己体内的魔气或许有着某种联系。
黑风寨原是伙马匪的巢穴，此刻寨门换了玄甲卫值守，寨墙上飘着面“靖北”大旗。秦沧引着沈醉穿过前院，直奔后院的石牢。
“哐当”一声，牢门被拉开，一股浓重的血腥味扑面而来。那名暗袭者被铁链锁在石壁上，原本蒙着面的黑布已被扯掉，露出张布满皱纹的脸——最诡异的是他眉心处，烙印着个淡紫色的六芒星，正随着呼吸微微发亮。
“沈兄请看这个。”秦沧从桌上拿起个巴掌大的木盒，打开后里面躺着枚青铜令牌，上面刻着狰狞的魔神头像，“这是魔神教的‘玄阶令’，持有者至少是分坛坛主级别的人物。”
沈醉盯着令牌边缘的锯齿状纹路，忽然想起二十年前，父亲书房里也曾摆过块类似的令牌。那时他还年幼，只记得父亲望着令牌时，眼中满是恐惧。
“他招了吗？”沈醉问道。
秦沧摇头，脸上露出凝重之色：“这老鬼嘴硬得很，用了七种刑具都不肯松口。不过……”他指了指暗袭者手腕上的淤青，“你看这勒痕，像是常年戴着什么东西。”
沈醉凑近细看，果然发现对方腕骨处有圈淡青色的印记，形状像是两个交缠的圆环。“是‘同心锁’！”他失声说道，“魔神教用来控制教众的法器，一旦佩戴便会生死不由己。”
话音刚落，暗袭者突然剧烈挣扎起来，铁链被绷得咯咯作响。他双眼翻白，喉咙里发出意义不明的嘶吼，眉心的六芒星越来越亮，竟透出幽幽绿光。
“不好！”秦沧猛地拔剑，“他要自爆经脉！”
沈醉比他更快，屈指弹出三枚金针，精准刺入暗袭者头顶百会、膻中、涌泉三穴。绿光骤然黯淡，暗袭者像滩烂泥般瘫软下去，口中喃喃道：“破界……血祭……七星连珠……”
“什么破界？”秦沧追问，“你们要在何时何地血祭？”
暗袭者眼珠乱转，忽然死死盯着沈醉，嘴角咧开个诡异的笑容：“魔气……你身上有魔神大人的气息……”他像是想起了什么，突然拔高声音，“七星连珠之夜，冰原裂谷，用万灵之血……迎接大人归来……”
话音未落，他突然脑袋一歪，彻底没了气息。秦沧探了探他的颈动脉，皱眉道：“死了，是心脉骤停。”他望着暗袭者眉心那逐渐褪去的六芒星，“看来是被人远程灭口了。”
沈醉沉默不语，方才暗袭者那句“你身上有魔神大人的气息”，像根毒刺扎进他心里。他抬手按在小腹，那里的阴寒之气似乎被惊动了，正微微躁动。
“沈兄，”秦沧递过来一碗热茶，“这老鬼的话未必可信，但七星连珠倒是确有其事。钦天监推算，下个月初三便是百年难遇的七星连珠，到时候极北冰原的地磁会出现异常。”他顿了顿，“你若真要往北去，可得当心了。”
沈醉接过茶碗，指尖传来温热的触感：“多谢秦统领告知。”他看了眼窗外，风雪已小了些，“天色不早，沈某这就告辞。”
秦沧也不强留，送他到寨门口时，忽然说道：“极北有个叫‘冰玉族’的部落，据说世代守护着冰原秘辛。沈兄若遇到他们，不妨提我名字——当年我曾帮过他们族长一个小忙。”
沈醉抱拳致谢，翻身上马。风雪中，他回望了眼黑风寨那面猎猎作响的靖北旗，忽然觉得这场看似偶然的相遇，或许从一开始就藏着不为人知的深意。
马蹄踏碎积雪，发出咯吱声响。沈醉摸了摸怀中那枚从暗袭者身上悄悄取下的青铜碎片——那碎片边缘的纹路，竟与他父亲留下的那块令牌完全吻合。
“七星连珠，冰原裂谷……”他低声自语，眼中闪过一丝决然，“不管你是魔神还是什么妖魔鬼怪，这笔账，也该算算了。”
北风卷着他的话音，消失在茫茫雪原深处。远处的天际，一颗暗淡的星辰悄然亮起，在云层间若隐若现，仿佛预示着一场即将到来的风暴。