夜色如墨，杂役峰的石屋内，韩铮盘膝而坐，额头渗出细密汗珠。
他面前摆着两个空了的玉瓶，正是用上次任务功勋兑换的聚气丹。此刻，一股远比平日磅礴的灵气在他经脉中奔腾冲撞，目标直指那层困了他数月的无形壁垒——练气三层的瓶颈。
“就差一点……”
韩铮心神凝聚，全力运转《青云炼气诀》，引导着汹涌的灵气一次次冲击关口。丹田内的真气已近乎饱和，剧烈翻腾，传来阵阵胀痛感。
这次突破，比他预想的要艰难。或许是因他根基打得极为扎实，导致瓶颈也格外牢固。寻常三灵根弟子从二层到三层，若有丹药辅助，快则一两月，慢则三四月。韩铮卡在瓶颈已近两月，期间又完成了一次看守药园的普通任务，攒下功勋再次兑换丹药，方才感觉触摸到了突破的边缘。
“轰！”
仿佛江河决堤，在一声只有他自己能听见的轰鸣中，那层坚固的壁垒终于被汹涌的灵气冲开！更广阔、更坚韧的经脉被开拓出来，丹田瞬间扩大，原本饱和的真气在新的空间里欢快流转，变得愈发凝练。
练气三层！
韩铮长长吐出一口浊气，浊气如箭，射出尺许远才缓缓消散。他睁开双眼，眸中精光一闪而逝，只觉耳聪目明，周身轻盈，对天地灵气的感知也敏锐了不少。
“终于成了。”感受着体内增长了近倍的真气，韩铮心中一定。练气三层属于练气中期，与前期相比，真气的量和质都有提升，已能支撑施展一些消耗更大的低阶法术，实力算是迈上一个小台阶。
他稍微稳固了一下境界，便听到石屋外传来急促的脚步声，伴随着林凡压低的呼唤：“韩师弟！韩师弟！快开门！”
韩铮眉头微皱，听出林凡语气中的急切，起身开门。
门外的林凡气息有些紊乱，脸上带着一丝压抑不住的兴奋和紧张，见韩铮出来，立刻低声道：“你突破了？太好了！正需要人手！”
“林师兄，何事如此匆忙？”韩铮将林凡让进屋内。
林凡反手关上门，语速极快：“时机到了！我查到确切消息，黑风岭那处遗迹的入口，会在三日后月圆之夜，因潮汐引力导致的地脉灵气波动而短暂显现！这是唯一的机会！”
韩铮心中一惊：“你已确认位置？”
“八九不离十！”林凡眼中放光，“我联合了两位信得过的朋友，都是练气三层，加之你我，一共五人，足以一探！韩师弟，如今你也突破三层，我们把握更大！遗迹中若有先人遗泽，说不定就有筑基的机缘！”
韩铮沉默。林凡的行动太快了，快得让他不安。古修士洞府岂是儿戏？区区五个练气中期弟子，贸然探索，与送死何异？
“林师兄，此事是否太过仓促？我们对此地一无所知，是否有阵法禁制？是否有守护妖兽？是否……本身就是个陷阱？”韩铮提出一连串问题。
林凡有些不耐：“韩师弟！修仙之路哪有不冒险的？我辈修士，当有锐取之心！你若怕了，我也不强求，但机缘错过，可别后悔！”他盯着韩铮，“我明日便出发。你，到底跟不跟我去？”
看着林凡近乎偏执的眼神，韩铮知道劝说无用。两人道不同，终究难以同行。他缓缓摇头，语气坚定：“林师兄，对不住。我认为时机未到，风险远超收益。我选择留下。”
林凡脸上闪过明显的失望，随即冷哼一声：“好！人各有志！那你便在此安稳修炼吧！待我取得机缘，莫要眼红！”说罢，转身大步离去，再无半分尤豫。
韩铮望着他消失在夜色中的背影，轻轻叹了口气。他有预感，林凡此行，祸福难料。
果然，仅仅过了几日，一个惊人的消息便在杂役峰悄然传开：以林凡为首的几名外门弟子，私自离宗前往黑风岭探索古修洞府，遭遇不明袭击，一人当场陨落，一人重伤逃回后不治身亡，而林凡……下落不明，生死未卜！
消息得到宗门执事确认，引得外门一阵哗然。有惋惜的，有嘲笑的，更有幸灾乐祸的。
韩铮听闻，心中沉甸甸的。虽早有预料，但噩耗传来，仍不免为林凡感到痛心。那个性格鲜明、敢打敢拼的师兄，难道就此道消身殒？
然而，还没等他从林凡事件的波澜中平复，麻烦便找上了门。
这日，韩铮刚从讲法堂出来，便被三人拦住了去路。为首者，正是脸色阴沉的陈松。他身后跟着的两个跟班，气息都比上次见时强了些，显然也各有精进。
“韩铮，听说你突破练气三层了？恭喜啊。”陈松皮笑肉不笑地说道，眼神却冰冷如刀。
“陈师兄有事？”韩铮停下脚步，面色平静。他如今也是练气三层，面对陈松，已无多少惧意。
“没什么大事。”陈松上前一步，气势逼人，“就是上次功勋堂的事，咱们该好好算算了。别说我不给你机会，现在，把你身上所有灵石和丹药交出来，再跪下给我磕个头认错，以后每月孝敬我三块灵石，我就当之前的事没发生过。”
他声音不小，引得周围弟子纷纷侧目，却无人敢上前干涉。青竹会的嚣张，在外门是出了名的。
韩铮眼神微冷：“若我不答应呢？”
“不答应？”陈松狞笑一声，练气四层的灵压毫无保留地释放出来，试图震慑韩铮，“那就按外门的规矩来！斗法台上见生死！我倒要看看，你这刚突破的三层，有多少斤两！”
宗门禁止弟子私斗，但设有斗法台，供弟子解决不可调和的矛盾，需双方同意，签下契约，虽不鼓励分生死，但拳脚无眼，伤残之事时有发生。
周围弟子一片哗然。陈松这是要借机彻底废掉韩铮！以他练气四层的修为，对付一个刚突破的三层，胜算极大。
所有人的目光都集中在韩铮身上，看他如何应对。是屈辱服软，还是硬接这几乎必败的战书？
韩铮深吸一口气，体内练气三层的真气缓缓运转。他深知，此战避无可避。一旦退缩，今后在外门将永无宁日，青竹会会变本加厉地欺压他。
退缩，道心受损，前路艰难。
迎战，虽实力有差，但未必没有一线生机！
他抬起头，目光平静却坚定地看向陈松，清淅地说道：
“好。斗法台，我接了。”