第二日
道录司的道士们天未破晓便被内侍请进宫闱，琉璃瓦檐尚凝着霜华，一行人捧着桃木剑、符箓与香炉，踩着青石板上的薄冰，悄无声息地入了乾清宫。
殿内早已陈设妥当，明黄幔帐低垂，隔绝了殿外的朔风，正中香案上供着三清圣像，案前铜炉袅袅，燃着名贵的檀香，烟气盘旋上升，氤氲了满室清寂。李华换了一身玄色祭服，肃立在香案前，冕旒垂珠，遮住了眉眼间的神色，只余下颌紧抿的线条，透着几分沉凝。一众道士分列两侧，为首的老道手持桃木剑，剑尖挑着一道黄符，口中念念有词，语调晦涩难懂，随着抑扬顿挫的咒文，殿内的气氛愈发肃穆。
阶下侍立的司礼监众人皆敛声屏气，无人敢妄动分毫。
只见那老道士踏罡步斗，桃木剑在李华身前舞得虎虎生风，黄纸符箓被捏在指间翻来覆去，身后一众道童手持法器，配合着他的咒文敲出沉闷的节拍。李华端坐榻上，眉峰越蹙越紧，只觉得这装神弄鬼的架势聒噪得紧，偏生还碍着太后的颜面，强压着心头烦躁，指尖将龙椅扶手攥得发白。
一炷香燃尽，两炷香燃尽，眼看辰时已过，这场斋醮还没有半分收场的迹象。老道士额角渗着汗，动作却愈发夸张，仿佛这般折腾便能真的驱邪去病。李华胸中的火气越积越旺，起初还只是耐着性子闭目养神，到后来连耳中咒文都成了催命的魔音。
终于，当老道士举着桃木剑又要往他面前凑时，李华猛地拍案而起。“够了！”
这一声怒喝如惊雷炸响，震得殿内檀香都晃了晃。老道士一个趔趄，桃木剑险些脱手，满脸错愕地望向盛怒的帝王。李华双目赤红，胸腔剧烈起伏，他死死盯着那香案上的三清圣像，只觉一股荒谬的怒火直冲头顶。
“朕真是昏了头！”他怒极反笑，一脚狠狠踹在香案腿上，只听“哐当”一声巨响，香炉倾倒，符箓四散，供果滚了满地，一派狼藉。“竟陪着你们这群装神弄鬼的东西，耗了整整一个时辰！”
盛怒之下，李华一把扯开身上沉重的祭服，金冠落地，黑发披散，状若癫狂。他指着殿门，厉声喝道：“赵谨！”
侍立一旁的赵谨浑身一颤，慌忙躬身应道：“奴婢在。”
“把这群人，给朕通通轰出去！”李华的声音因极致的愤怒而微微发颤，“从今往后，再敢有道士入宫搞这些旁门左道，朕定斩不饶！”
赵谨脸色煞白，领旨不是，不领旨也不是。他偷眼觑着满地狼藉，又想起太后临行前千叮万嘱的话语，只觉得后背冷汗涔涔。这斋醮是太后为陛下的龙体亲自安排的，如今圣上震怒，不仅半途而废，还闹得这般天翻地覆，回头太后若是问责下来，他一个小小的内侍，又该如何担待？
“还不快去！”
李华的怒吼裹挟着怒意，震得赵谨心头一跳。他哪敢再耽搁，忙不迭地招呼着一众太监侍卫，七手八脚地将那群还愣在原地的道士连拉带拽地轰出乾清宫，又火急火燎地派人抄近路去慈宁宫通报太后。
殿内狼藉一片，香炉倾翻，符箓零落。李华屏退了旁人，只留张恂在侧，自己则褪下那身沾染了檀烟与烦躁的祭服，换上一身素色常服。他缓步走回龙椅旁，再也支撑不住似的，重重瘫坐下去，双目紧闭，眉宇间满是疲惫。
“去叫王立新来。”他的声音沙哑，带着一丝挥之不去的倦意。
张恂不敢怠慢，立刻转身吩咐小太监去传召王立新。待他回身时，却见李华已然睁开了眼，那双深邃的眸子里盛着沉沉的审视，正落在他的身上。
“都下去。”李华淡淡开口，殿内余下的几个小太监宫女连忙躬身告退，转瞬便走得干干净净。
殿中只余二人，静得能听见窗外风吹过檐角的声响。李华看着张恂，缓缓开口，声音里听不出喜怒：“你是什么时候知道的？”
张恂心头一凛，瞬间便明白了李华所指的是他与寿阳郡主的那点隐秘。他的大脑飞速运转，额角隐隐渗出细汗，面上却强作镇定，躬身垂首：“奴婢……不知圣上在说什么。”
李华定定地盯着他，目光锐利如刀，仿佛要将他从里到外看穿。良久，他忽然想起昨夜之事，张恂处置得滴水不漏，想来定是早有预料，这才缓缓收回了目光，语气松缓了几分：“朕与寿阳郡主的事，你们两个人要把嘴锁死了。”李华的目光落在窗外，声音轻飘飘的，却像一把淬了冰的刀，“若是传出些不该说的，别怪朕不讲往日情面。”
张恂的脚步猛地一顿，后背瞬间被冷汗浸透，连呼吸都滞了半分。他不敢抬头，重重俯身叩首，额头几乎贴在冰冷的金砖上，声音发颤，却字字清晰：“奴婢……遵旨。”
殿内静了片刻，就在张恂以为自己要跪到腿麻时，李华忽然又开口了，语气里听不出什么情绪：“你跟着朕的时间最长，这么多年没有功劳也有苦劳，朕决定赏你一套蟒纹袍。”
张恂猛地抬头，眼中满是错愕。蟒袍乃御前近侍的极高荣耀，非心腹重臣，断无获赏的道理。他一时竟忘了回话，只怔怔地望着龙椅上那个身影。
李华瞥了他一眼，淡淡道：“谢恩。”
“奴婢……谢陛下隆恩！”张恂这才回过神来，连忙再次叩首，额头磕在地上咚咚作响，心中却是百感交集。这赏赐是恩典，更是警告——陛下既给了他无上荣光，便也握着他的生死荣辱。今日这番话，是敲打，亦是提点，往后他的一言一行，都再容不得半分差错。
“去接人吧！”
“奴婢遵旨！”
他磕完头，缓缓起身，垂首敛目，恭恭敬敬地退了出去。刚走到殿外廊下，便撞见大步流星赶来的王立新。王立新一早便揣着欧巴的事，急着入宫禀报，偏巧就遇上宫里传召的旨意，正合了心意，脚下步子便愈发急促。
隔着老远，王立新便扬声喊了一句：“张公公！”
张恂吓得心头一跳，忙不迭快步迎上去，伸手攥住他的衣袖往廊柱后拽了拽，压低声音急道：“哎哟！王百户，您小点声！圣上刚发过雷霆之怒，殿里的火气还没消呢！”
王立新咂了咂嘴，心里嘀咕：又不是我惹出来的祸，用得着这般紧张？
他觑了觑乾清宫紧闭的殿门，凑近几分问道：“那依公公的意思，我现下能进去了吗？”
张恂眉头紧锁，探身往殿内望了一眼，只听见里头静悄悄的，半点声响都无。他沉吟片刻，抬手理了理衣襟，方才低声道：“您且稍候片刻，容我先进去回禀一声。圣上这会儿心绪不定，您进去后可千万谨言慎行，莫要再触圣上的逆鳞。”
说罢，张恂整了整神色，轻手轻脚地推门而入，殿门吱呀一声轻响，很快又归于沉寂。
王立新立在廊下，指尖无意识地摩挲着腰间的令牌，心里反复掂量着待会儿要说的事。
不多时，殿门再次打开，张恂探出头来，朝他做了个噤声的手势：“圣上准您进殿了，去吧。”