岳再兴话音落下，山林寂静了片刻。
然后，左侧三十步外的灌木丛微微晃动，一道黑影如狸猫般窜出，几个起落便消失在密林深处。
紧接着，右侧、后方、上方……数十道身影同时移动，但只发出极轻微的窸窣声，很快又归于平静。
“蛮族这些人在山林之中的确有几分本事。”
“若非你我这样的修为，寻常宗师也未必能够觉察到他们。”
宋缺看着消失的蛮族族人，颇为感慨。
岳再兴点点头，继续向上走，边走边观察四周地形。
“这样险峻的环境，若他们执意与我们为敌，确实很难对付。”
“就算调来大军围剿，他们往深山里一钻，三五年都未必能肃清。”
“不错。”宋缺深有同感，“这种得天独厚的环境，想要依靠武力强行降服，不知要填进去多少人命。”
“所以历代中原王朝对巴东蛮族，都是以安抚为主，剿抚并用。”
说话间，两人已抵达半山腰一处相对平坦的平台。
平台约有十余丈见方，中央建着一座最大的吊脚楼，楼前立着三根图腾柱，柱身雕刻着繁复的蛇、虎、鹰图案。
此时，吊脚楼门开启，一群人走了出来。
为首者是个五十岁上下的壮汉，身穿五彩斑斓的苗服，头戴银饰羽冠，腰间挎着一柄造型奇特的弯刀。
他身材不高，但四肢粗壮如铁铸，裸露的手臂上纹满了青色图腾，一双眼睛精光四射，太阳穴高高鼓起。
显然内外功都有极深造诣。
正是巴东蛮族首领，冉安昌。
他身后跟着十二名蛮族勇士，个个精悍，手持藤牌弯刀，目光警惕地盯着两位不速之客。
冉安昌大步上前，在岳再兴和宋缺身前三丈处停下，拱手行礼，声音洪亮:
“重阳真人与宋阀主能亲临我这穷山僻壤，当真是蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”
他说的是汉语，虽然略带巴蜀口音，但字正腔圆，显然受过良好的汉文化教育。
岳再兴还礼：“冉首领客气了，冒昧来访，还请见谅。”
“真人言重了。”冉安昌侧身引路，“二位远道而来，想必有要事相商，请进寒舍一叙。”
三人进入吊脚楼。
楼内布置简朴，但很整洁。
正中是个火塘，塘中炭火正旺，上面吊着一只陶罐，煮着不知名的草药，散发出奇异的香气。
四周摆着竹制桌椅，墙上挂着兽皮、弓箭和一些晒干的草药。
分宾主落座后，有蛮族少女奉上茶水。
不是中原常见的绿茶，而是一种深红色的茶汤，闻起来有股辛辣的姜味。
冉安昌先开口道：“真人、阀主，不知二位此来，所为何事？”
他看似随意，实则全身肌肉都已绷紧。
作为雄踞一方的势力首领，他岂能不知眼前两人的分量？
重阳真人连杀宁道奇、了空，夺和氏璧，已是公认的天下第一高手。
宋缺坐镇岭南三十年，天刀之名威震南疆。
这两人联袂而至，绝不会是来游山玩水的。
岳再兴端起茶碗，轻啜一口。
茶水入口辛辣，但咽下后喉间回甘，有股暖流散入四肢百骸，竟是难得的药茶。
他放下茶碗，开门见山。
“巴东蛮族世代居住在这深山老林，耕地稀缺，生活艰苦。”
“贫道此来，是希望冉首领能与重阳宫联手。”
“待天下安定后，贵部族人可下山分地安居，开垦良田，建立村寨，从此不必再靠山吃山、刀口舔血。”
“岂不比在这山林中艰难求生要强？”
冉安昌心中一凛。
果然是为巴蜀而来，而且一开口就戳中了他的软肋。
耕地。
蛮族世代困居深山，最大的问题就是缺地。
山地贫瘠，种不出多少粮食，部族生计大半要靠打猎、采集和劫掠峡江商船。
若能得平原良田，谁愿意在这穷山恶水里挣扎？
但他脸上不动声色，苦笑道:“真人美意，冉某心领。只是……我部族与汉人隔阂已久，贸然下山，只怕……”
“只怕什么？”宋缺忽然开口，声音冷硬如铁，“冉首领，明人不说暗话。”
“贵方占据峡江通道，地理位置至关重要。”
“你若愿意合作，条件可以谈，要地给地，要粮给粮，宋某可以做主。”
“但你若不愿意……”
他顿了顿，目光如刀锋般扫过冉安昌:
“宋某与真人少不得要以雷霆手段解决。”
“毕竟巴蜀之地的重要性，以冉首领的智慧，应该能够想得到。”
赤裸裸的威胁。
冉安昌脸色微变。
他身后的蛮族勇士们更是怒目而视，手已按上刀柄。
气氛骤然紧张。
岳再兴适时开口，语气依旧平和。
“冉首领，贫道再说一句，峡江水道，不单单是贵方在控制。”
“巴盟，同样在争夺。”
他轻轻转动手中的茶碗，看着深红色的茶汤在碗中荡漾:
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“你们双方为了这条水道，这些年死伤了多少族人？”
“若贫道与宋阀主转而去找奉振合作，答应助巴盟彻底掌控峡江，剿灭蛮族……冉首领以为，奉振会拒绝吗？”
冉安昌瞳孔骤缩。
这才是真正的杀手锏。
巴盟与蛮族世代为敌，为了争夺峡江控制权，双方血仇已深。
若岳再兴和宋缺真的倒向巴盟，以这两人的实力，加上巴盟本就占优的兵力，蛮族必败无疑。
到那时，别说耕地了，连现有的山林地盘都保不住。
吊脚楼内陷入死寂。
火塘中的炭火噼啪作响，药茶的辛辣气味在空气中弥漫。
冉安昌额头渗出细密的汗珠，他死死盯着岳再兴，又看看宋缺，脑中飞速权衡:
拒绝？
眼前这两人绝对说到做到。
蛮族虽然悍勇，但怎么可能挡得住天下第一高手加上天刀宋缺？
更何况还有虎视眈眈的巴盟……
同意？
那就要彻底绑上大明这辆战车。
虽然岳再兴承诺的条件诱人，但争霸天下风险太大，万一寇仲败了，蛮族也会跟着陪葬。
而他原本更看好李阀。
毕竟李渊是关陇贵族出身，兵强马壮，看起来胜算更大……
时间一分一秒过去。
岳再兴并不催促，只是静静品茶。
宋缺则闭目养神，仿佛刚才的威胁根本不是他说的。