晨曦堡议事厅的橡木长桌上，摊开着数卷等待批阅的羊皮纸。凯尔坐在主位，指尖轻轻敲击着桌面，听着民政官皮特条理清淅的汇报。窗外，沉眠河的水汽与初升朝阳的金辉交织，给城堡披上了一层朦胧的光晕。
“大人，春耕已近尾声，新开垦的北坡地也都播下了种子。流民安置点新增了三百馀人，主要是从帝国边境逃难来的匠户，已按您的吩咐，择优编入工坊。”皮特的声音平稳而可靠，“另外，按照与沙民的贸易协定，第一批空间压缩后的稀有矿石已经入库，艾莉丝女士那边派人取走了一部分，用于研究所的新项目。”
凯尔微微颔首，目光扫过文档上密密麻麻的数字和图表。他刚从技术突破、喧嚣鼎沸的北星堡回来，那里仿佛是一个充满未来感的溶炉，而晨曦堡则代表着稳定与根基。两者同样重要，却散发着截然不同的气息。他脑海中不禁回想起离开前艾莉丝通过传讯水晶传来的最后信息——关于通往永恒之森定向传送阵稳定性的重大进展。查找木灵的计划，似乎不再遥远。
“做得很好，皮特。”凯尔放下手中的一份关于粮食储备的报告，“联盟的根基在于民生，后方稳定，我们前行的脚步才能踏实。”
就在这时，议事厅厚重的木门被推开，拉尔夫男爵引着一位特殊的访客走了进来。来人瞬间吸引了凯尔的目光。
他身形比普通人类高大，覆盖着暗绿色与深褐色交错的光滑鳞片，在厅内火炬的光线下泛着潮湿的光泽。指间有明显的蹼状结构，一条粗壮的尾巴拖在身后，在地板上留下淡淡的水痕。最引人注目的是他那双琥珀色的竖瞳，此刻带着难以掩饰的疲惫与一丝警剔，扫视着周围。
“老大，”拉尔夫男爵侧身介绍，“这位是来自北部沼泽地区‘深苔部落’的使者，墨鳞。”
名为墨鳞的蜥蜴人上前一步，他用带着独特嘶嘶声的通用语开口，声音低沉而沙哑：“伟大的北境守护者，我代表深苔部落，穿越迷雾与泥沼，向您寻求希望。”他的通用语不算流利，但用词准确，姿态保持着部落使者的尊严，尽管他那身沾着未干泥浆和些许水生植物残骸的鳞片，昭示着一路奔波的艰辛。
凯尔坐直了身体，做了个请讲的手势：“欢迎来到晨曦堡，墨鳞使者。请告诉我，深苔部落遇到了什么困难？”
墨鳞的竖瞳微微收缩，流露出痛苦的神色：“是水养育我们的沼泽，背叛了我们。”他描述道，几个月前，部落内核局域的水源开始变得浑浊，散发出令人作呕的腐臭气味。起初只是鱼类大量死亡，随后，饮用此水的族人开始出现虚弱、皮肤溃烂和内脏绞痛的征状。
“这不仅仅是疾病，”墨鳞的声音带着一丝压抑的愤怒，“污秽的水源还引来了或者说，催生了怪物。它们从淤泥深处爬出，披着硬壳的巨大毒虫，能喷射腐蚀性的黏液；还有由烂泥和怨念构成的扭曲之物，疯狂地攻击我们的村落。我们的战士用长矛和牙齿抵抗，但它们源源不断。”他摊开布满细微划痕的爪子，“我们的家园正在死去，我们的族人正在消亡。我们需要帮助。”
他抬起琥珀色的眼睛，直视凯尔：“我们见过您的战士在沼泽边缘巡逻，他们纪律严明，装备精良。我们听过往的游商提起过北境联盟的强盛与公正。长老说，或许只有您，能拯救我们于溺亡之境。”
凯尔沉默地听着，手指无意识地在桌面的地图上划过，最终停在标志着北部大片沼泽局域的模糊边界上。他没有立刻做出承诺，而是详细询问了污染的范围、变异生物的具体形态和攻击方式，以及部落目前的人口和防御工事情况。他的问题冷静而切中要害，让原本带着孤注一掷情绪的墨鳞，也逐渐冷静下来，一一作答。
片刻后，凯尔让拉尔夫男爵先带墨鳞去偏厅休息并用些食物。议事厅内只剩下他、皮特和闻讯赶来的雷恩。
“你们怎么看？”凯尔问道。
雷恩抱着双臂，眉头微蹙：“北部沼泽环境复杂，毒瘴弥漫，视野极差，不利于大军团展开。若派遣小队深入，风险不小。不过，若能清除那里的威胁，确实能稳固我们的北部边境，避免祸水南引。”
皮特则补充道：“大人，蜥蜴人世居沼泽，他们必然拥有在那种独特环境下生存和生产的智慧。我曾听游商们提到过，某些沼泽部族擅长培育高产的水生作物，甚至能治理复杂的水域环境。若能获得他们的友谊与技术，对联盟的农业发展或许大有裨益。”
凯尔点了点头，两人的看法与他心中权衡的不谋而合。这不仅仅是一次人道主义救援，更是一次战略投资，一次验证联盟理念和技术的契机。
“帮助他。”凯尔做出决断，声音清淅而坚定，“联盟的意义在于守望相助。我们不能对邻居的苦难视而不见。而且，正如皮特所说，深苔部落的价值，可能远超我们的想象。雷恩，立刻传讯北星堡，请艾莉丝协调，派遣一支精通水属性净化魔纹的学者和工程师组成的技术小组，带上必要的材料和设备。同时，以我的名义，向霜裔盟友发出请求，希望他们能派遣一至两名擅长局部冰冻技术的法师，协助控制污染局域和应对变异生物。再调一队精锐士兵负责护卫，由一位熟悉外交的官员带队。”
命令被迅速传达下去。当墨鳞被再次请回议事厅时，凯尔将决定告诉了他。
“联盟的援助队伍将在一天内集结完毕，随你返回深苔部落。我们会尽力帮助你们净化水源，清除威胁。”
墨鳞那双琥珀色的竖瞳瞬间亮了起来，仿佛注入了生机。他挺直了高大的身躯，用一种古老而庄重的姿势，将覆盖着鳞片的前额触向凯尔身前的桌面，行了一个部落中最高的感谢礼。“北境守护者，深苔部落将永远铭记您的恩情。”
次日清晨，晨曦堡的广场上，一支特殊的队伍集结完毕。几名北境学者检查着装载了魔纹基板和能量晶体的箱子，矮人工匠粗声粗气地调试着工具，两名周身散发着若有若无寒气的霜裔法师沉默地站在一旁，一队全副武装的北境士兵肃立待命。
凯尔亲自前来送行。他看着队伍在墨鳞的引导下，迈着坚定的步伐，走向城堡北方那笼未知的沼泽地带。
拉尔夫男爵站在他身边，低声道：“希望这是一笔明智的投资，大人。”
凯尔的目光追随着那逐渐消失在北方迷雾中的身影，缓缓说道：“拉尔夫，你听到了吗？这不只是一次求助，这是一个呼唤。来自深苔沼泽的呼唤，或许正预示着我们的联盟，将迎来新的生机。”