炼器堂小比的日子，在一个微凉的清晨到来。
场地设在火麟峰半山腰一处开阔的露天石台，四周环绕着防止干扰的简易阵法。
到场者不算多，除了参与比试的二十馀名炼气期弟子，便只有三位筑基期的执事作为裁判，气氛算不上热烈，却自有一股严肃。
陈烛抵达时，孙淼早已在场，见他到来，立刻凑近低语。
“陈师弟，看到那位黑袍执事了吗？便是付鸿师叔。
旁边两位，青袍的是李师叔，另一位是掌管材料发放的王师叔。
陈烛目光顺势望去，那付鸿看起来约莫三十许岁，面容白净，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光正缓缓扫过在场弟子，在与陈烛视线接触的刹那，微微顿了一下，颔首示意，显得颇为和善。
陈烛面色平静，同样微微颔首回礼，随即移开目光。
“此次小比，规矩照旧。”主事的李姓执事声音洪亮，压下了场中细微的议论声。
“限时三个时辰，以此地主材料‘赤铜’为主，辅材自选，炼制一件攻击型法器。
最终以法器品质、效能、以及炼制过程中的火候与神识运用综合评定。”
说罢，挥手间，一团团被红光包裹的赤铜矿胚，精准地落在每个弟子面前的石台上。
旁边还有一小堆可供选择的常见辅材。
没有多馀废话，比试开始。
地火从石台预留的孔洞中升腾而起，弟子们纷纷行动起来，熔炼赤铜，塑形刻阵。
陈烛没有急于动手。
他先是拿起那块赤铜矿胚，神识细细探查其内部结构，又扫过旁边的辅材，心中几个方案迅速流转。
最终，他选定了几样最常见的辅材：少许‘沉银’增加轫性，一点‘流金沙’提升灵导性。
动作开始。
离火法力包裹住赤铜，投入地火。
陈烛的动作并不花哨，甚至显得有些缓慢，但每一个步骤都精准到位。
熔炼、去除杂质、与辅材融合……过程流畅得如同演练过千百遍。
更引人注目的是他对火候的掌控。
地火在他法力的引导下，时而猛烈，时而温顺，始终保持着最适宜的温度，没有一丝浪费，也没有一刻失控。
付鸿的目光，大部分时间都落在陈烛身上，眼中的赞赏毫不掩饰，但深处却藏着一丝难以察觉的探究。
时间过半，大部分弟子已完成了器胚塑形，开始刻画加固或攻击符文。
场内灵光闪铄，器胚形态各异，多为飞剑短刺之流。
陈烛的器胚也已成型，却并非常规形态，而是一面巴掌大小的圆形铜镜，边缘镶崁着流金沙勾勒出的简易符文，镜面光滑，隐隐有红光流转。
“镜类法器？倒是少见。”李执事抚须，露出一丝兴趣。
付鸿笑容不变，眼神却更专注了几分。
到了最关键的法器内部结构构筑与能量通路固化阶段。
陈烛双手虚按在铜镜之上，神识高度集中，如同最精密的刻刀，在镜体内部勾勒出复杂而稳定的灵路。
就在此时，他袖中一枚重炼完成的烛龙鳞微微震动，散发出一丝微不可查的稳定波动，悄然融入他引导的法力中，并非参与炼制，而是如同定海神针，辅助他维持着神识与法力输出的极致稳定。
这个细微的举动，瞒过了在场大部分弟子，却让一直紧密关注的付鸿，眼角微微一动。
三个时辰将至。
“时辰到！”
随着李执事一声令下，所有弟子停手。
面前石台上的法器灵光各异，大多成功，品质却参差不齐。
执事开始逐一检查评定。
轮到陈烛时，李执事拿起那面赤铜镜，输入一丝法力。
嗡！
镜面红光大放，一道凝练的火矢激射而出，打在测试石柱上，留下一个清淅的灼痕，威力已接近顶阶法器。
更难得的是，法力消耗明显低于同阶法器，且结构稳固，灵路流畅。
“好！以赤铜为主材，竟能炼制出如此品质的‘火矢镜’，火候掌控精妙，结构设计尤见巧思！”李执事不吝称赞。
另外两位执事也上前查看，纷纷点头。
付鸿最后接过，仔细探查了一番，尤其是镜体内部那完美得不似炼气期弟子所能构筑的灵路。
他抬头看向陈烛，笑容温和。
“陈师侄果然天赋异禀。
此物虽略显取巧，未在绝对威力上追求极致，但这份对材料效能的挖掘与掌控，已然难得。
假以时日，必成大器。”
“付师叔过誉。”陈烛躬身，语气平淡。
结果毫无悬念，陈烛凭借这面“火矢镜”夺得头名。
颁发奖励时，付鸿亲自将一枚代表进入藏简阁二层的令牌和一小袋灵石递到陈烛手中。
“藏简阁内典籍众多，师侄或许可多留意一些关于神魂温养、或是上古炼器杂论的记载，或对日后修行有益。”付鸿语气随意，仿佛只是前辈的寻常提点。
陈烛心中凛然，面上却不露分毫，双手接过。
“多谢付师叔指点，弟子记下了。”
离开石台，孙淼立刻迎了上来，满脸兴奋。
“恭喜陈师弟！我就知道师弟定能拔得头筹！那面火矢镜，真是让人大开眼界！”
“侥幸而已。”陈烛应付着，目光不经意地扫过远处，付鸿正与李执事交谈，视线却似乎仍有馀光落在他这边。
回到洞府，石门关闭，隔绝内外。
陈烛看着手中的令牌和灵石，脸上并无喜色。
付鸿最后那句话，看似关心，实则意味深长。“神魂温养”、“上古炼器杂论”……这不象是对一个普通炼气弟子的建议，更象是一种隐晦的试探，或者说，是投石问路。
结合之前感受到的窥视，此人对自己这“上品火灵根”的关注，恐怕远超寻常。
陈烛将令牌收起。
藏简阁必须去，筑基丹的具体丹方，以及可能存在的、解决“失衡”的线索，才是重中之重。
至于付鸿及其背后的付家……
陈烛眼神微冷。在拥有足够自保之力前，需更加谨言慎行。
这掩月宗，现在不是可以安心久留之地了。