车轮碾过官道，将天启城森严的皇权与喧嚣的朝议远远抛在身后。
沈砚端坐在马车内，身姿挺拔，眉宇间却凝着一层沉重。
车窗外，北地的凛冽寒风随着南下逐渐变得温润潮湿，铅灰色的天空也透出些许稀薄的暖光。
官道两旁的景象，也从千里冰封、万物凋敝的萧索，渐渐染上了一抹江南初春的、挣扎着的绿意。
积雪融化，汇成浑浊的溪流，冲刷着道路，也预示着南方湿冷的雨季即将来临。
他手中摊开着一份江南舆图，指尖划过上面标注的城池。
从天启南下，第一座重镇便是羽城，扼守京畿咽喉，繁华富庶。
羽城再往南，便是整个江南的命脉与核心——临安，运河枢纽，商贾云集，天下粮仓之一。
而他们此行的目的地江州，则位于临安西南方向，
同样是鱼米之乡，漕运节点，此刻却深陷血火动乱的漩涡。
“江南西府”
沈砚低声自语，目光在舆图上移动。
除了羽城、临安、江州，舆图上还有另外两个同样膏腴之地。
位于临安东北、太湖之滨的姑苏府，以及位于江州东南、扼守浙闽要道的余杭府。
这西府，连同周边星罗棋布的州县，构成了大胤王朝最为富庶、也最为敏感的江南腹地。
如今江州这核心一点爆燃，若不能及时扑灭，火势蔓延至临安、姑苏、余杭那将是一场动摇国本的滔天巨祸！
“大人”
马车外传来张虎沉稳的声音：
“前方二十里便是羽城地界。
按行程，今晚可在羽城驿站歇息，明日一早启程，快马加鞭，后日傍晚当可抵达江州”
“嗯”
沈砚应了一声，收起舆图，撩开车帘。
湿润的带着泥土和朽叶气息的风扑面而来。
官道上南来北往的行人车马明显增多，大多是行商和小贩，脸上带着对生计的忧虑和对前路的茫然。
偶尔也能看到携家带口、面黄肌瘦的流民，瑟缩在路边。
眼神空洞地望着这支插着明黄色钦差旌旗、护卫森严的车队，充满了麻木与一丝不易察觉的怨怼。
江南的疮痍，己然显现。
“传令下去，在羽城驿站简单补给，连夜赶路”
沈砚放下车帘，声音带着不容置疑的决断：
“江州危局，刻不容缓！早到一刻，或许就能多救下几条性命，少流几滴血！”
他心中那股沉甸甸的责任感，如同巨石压胸。
“是！”
张虎领命，立刻策马向前传达命令。
队伍的速度明显加快。
羽城在望，高大的城墙轮廓在薄暮中显现。
然而，就在车队即将进入羽城地界，行至一处名为落霞坡的丘陵地带时，异变陡生！
落霞坡官道两侧是稀疏的松林和长满枯黄芦苇的湿地，地形略显复杂。
夕阳的余晖给大地镀上一层诡异的金红色，也拉长了道旁树木的阴影。
“嗖——！”
“嗖嗖嗖——！”
尖锐凄厉的破空声毫无征兆地撕裂了黄昏的宁静！
数十支劲弩从两侧的芦苇丛和松林阴影中激射而出，带着死亡的尖啸，如同暴雨般倾泻向车队！
“敌袭！护驾！！”
张虎的怒吼如同炸雷般响起，瞬间拔刀出鞘，刀光如匹练般卷向射向沈砚马车的几支弩箭！
叮当几声脆响，弩箭被磕飞。
李豹、赵猛、王彪三人反应也是极快，怒吼着拔出兵刃，护卫在马车周围。
同时指挥随行的二十名禁军士兵结阵防御。
“噗嗤！”
“啊！”
惨叫声接连响起！
突如其来的密集箭雨太过狠毒精准，瞬间便有五六名外围的禁军士兵中箭倒地，鲜血染红了泥泞的道路。
拉车的驮马也发出凄厉的嘶鸣，被射中要害，轰然倒地，将马车带得一歪！
沈砚在车厢内被剧烈的颠簸撞得七荤八素，心头剧震！
他猛地拔出御赐的尚方宝剑，强自镇定，透过车窗缝隙向外望去。
只见数十名身着黑色劲装、黑巾蒙面的身影，如同鬼魅般从藏身处跃出，手持钢刀利刃，沉默而凶狠地扑向车队！
他们的目标异常明确——护卫粮草的车辆！
“保护粮车！！”
沈砚嘶声大喊。
他瞬间明白了，这些人的目的不是刺杀他，而是要毁掉他带去江州救命的粮食！
这比刺杀他更恶毒百倍！
张虎西人目眦欲裂！
他们如同西头猛虎，扑向那些冲向粮车的黑衣人。
刀光剑影瞬间绞杀在一起，金铁交鸣声、怒吼声、惨叫声响成一片。
张虎的刀法大开大合，势大力沉，每一刀都带着风雷之声，瞬间劈翻两人。
李豹身形灵动，剑走轻灵，专攻要害；赵猛力大无穷，一杆长枪舞得泼水不进；王彪则如毒蛇般阴狠刁钻，匕首翻飞，招招致命。
西人在临安并肩作战的默契此刻发挥到极致，硬生生在粮车周围杀出了一小片安全区域。
然而，黑衣人人数众多，且训练有素，悍不畏死！
他们分出大半人手死死缠住张虎西人及残余禁军，另外七八人则不顾一切地扑向粮车，从怀中掏出火折子和浸满火油的布团！
“阻止他们！！”
沈砚看得肝胆欲裂，不顾危险推开车门就要冲出去。
“大人不可！”
一名禁军士兵死死拦住他。
“轰！”“轰！”
几团炽烈的火焰瞬间在粮车上升腾而起！
干燥的粮袋遇火即燃，加上火油的助燃，火势蔓延极快！
浓烟滚滚，夹杂着谷物烧焦的刺鼻气味，冲天而起！
“不！！”
沈砚目眦欲裂，心痛如绞！
那是救命的粮食啊！
“杀！”
张虎狂怒，一刀将面前的黑衣人劈成两半，反手夺过一支长矛，如同投枪般掷向一个正在放火的贼人！
噗嗤！
长矛透胸而过！
赵猛也怒吼着掷出手中长枪，将另一名纵火者钉在地上！
黑衣人见主要目标达成，领头者发出一声短促的唿哨。
剩余的黑衣人立刻放弃缠斗，如同潮水般退入芦苇丛和松林深处，动作迅捷无比，显然对地形极为熟悉。
几个起落间，便消失在暮色之中，只留下一地狼藉、燃烧的粮车和弥漫的血腥焦糊味。
战斗结束得突兀而惨烈。
“快！救火！能救多少是多少！”
沈砚嘶哑着嗓子吼道，踉跄着冲向燃烧的粮车。
士兵们手忙脚乱地用刀鞘拍打，脱下衣服扑打，甚至捧起路边的泥水泼洒。
然而火势己成，加上火油助燃，大部分粮车己被烈火吞噬。
最终，只抢下了不到一半被外围熏黑或尚未引燃的粮袋。
熊熊火光映照着沈砚苍白而铁青的脸，还有张虎西人身上斑驳的血迹和浓得化不开的杀意。
“大人”
张虎声音嘶哑，带着愧疚和愤怒：
“末将等护卫不力”
沈砚闭上眼，深深吸了一口带着浓烟和血腥的空气，强迫自己冷静下来。
他睁开眼，眼中只剩下冰冷的决然：
“不是你们的错，贼人早有预谋，伏击地点选得极好，目标明确，一击即退，绝非寻常盗匪！”
他走到一具黑衣人的尸体旁，蹲下身，扯开其面巾。
一张陌生的、毫无特征的脸，身上没有任何标识。
他又捡起地上遗留的几支弩箭，箭头闪烁着幽冷的寒光，是军用的三棱破甲锥！
“军用劲弩训练有素的死士”
沈砚的心沉到了谷底。
这背后是谁？是江南的某些势力？抑或是那些隐藏在暗处、唯恐天下不乱的前朝余孽？
无论是谁，其用心之险恶，手段之狠毒，都令人发指
！这是要断绝江州灾民的生路，也是要将他沈砚置于死地！
“此地不可久留！”
沈砚当机立断：
“贼人虽退，难保没有后手！清点伤亡，带上所有能带走的粮食，轻装简从！
立刻出发，星夜兼程，赶往江州！
一刻都不能再耽搁了！”
他望着南方江州的方向，目光如刀。
这场针对他、针对江州灾民的袭击，更加坚定了他的决心。
江州的魑魅魍魉，他沈砚，定要将其连根拔起！
尚方宝剑的锋芒，必将饮血！
队伍在悲愤与肃杀的气氛中重新启程，绕过燃烧的残骸，踏着同伴的血迹。
如同离弦之箭，射向那片被血色笼罩的江南重镇。
羽城的灯火在身后逐渐模糊，而前方，是更加深不可测的黑暗与凶险。