直升机在夜空中飞行了四个小时。
当舷窗外的地平线开始泛起鱼肚白时，下方的地貌已经从南方的丘陵变成了典型的黄土高原景观——千沟万壑，层层叠叠，在晨曦中呈现出深浅不一的土黄色。
“即将抵达预定降落点。”飞行员的声音从通讯器传来，“前方三十公里就是‘地脉守护者’部族的传统领地边界。
按照约定，我们不能飞越那条线。”
林玄看向下方。在破妄星辰瞳的视野里，整片黄土高原并非死寂，而是有着复杂的能量脉络。
那些纵横交错的沟壑就像大地的血管，而能量就在其中缓缓流动，最终汇聚向高原深处某个点。
那个点，应该就是地脉节点。
“就在这里降落吧。”林玄说。
直升机在一片相对平坦的塬面上降落。
旋翼卷起的狂风掀起漫天黄土，众人迅速带上护目镜和面罩，背起装备跳出舱门。
当直升机重新升空，消失在东方天际时，四周陷入了奇异的寂静。
没有虫鸣，没有鸟叫，只有永不停歇的风声在沟壑间呼啸。
“好安静。”颜冰雨环顾四周，“这里的能量场……很特别。”
确实特别。林玄能感觉到，脚下的土地中蕴含着庞大的土元素之力，但那力量被某种古老的秩序约束着，呈现出一种沉静而稳固的状态。
星辉守卫走到队伍前方，蓝色的眼睛扫视地形：“根据能量读数，地脉节点位于西北方向十五公里处。
但沿途有十七处能量扰动点，可能是防御性布置。”
“防御？”胖子挑眉，“对付谁的？”
“所有未经许可的闯入者。”一个苍老而浑厚的声音突然从右侧传来。
所有人瞬间进入战斗状态。
叶凌霜的剑已出鞘三寸，影消失在阴影中，铁山举起盾牌挡在队伍前方。
只有林玄保持着冷静，因为他没有感觉到敌意。
声音传来的方向，一座土丘缓缓“站”了起来——不，那不是土丘，而是一个用黄土覆盖全身的人。
泥土从他身上簌簌滑落，露出一个身材矮壮、满脸皱纹的老者。
他穿着朴素的土黄色布衣，手持一根扭曲的木质手杖，手杖顶端镶嵌着一块土黄色的晶石。
老者的眼睛是纯粹的土褐色，没有任何眼白，看起来有些诡异。
但他的表情很平静，甚至带着一丝好奇。
“你们不是普通人。”老者说，“我能感觉到你们身上的力量波动。
尤其是你——”他看向林玄，“星辰的气息。还有你——”又看向星辉守卫，“古老造物的味道。”
林玄上前一步，微微躬身：“老人家，我们是来寻找土元素之核的。
为了净化被污染的火种，对抗‘虚无’。”
听到“虚无”两个字，老者的眼神瞬间变得锐利：“你们知道‘虚无’？”
“不仅知道，还交过手。”叶凌霜说。
老者沉默地盯着他们看了很久。风吹过他花白的头发和胡须，带起细小的黄土颗粒。
最终，他点点头：“跟我来。但记住，不要碰任何看起来像祭坛的东西，不要踩踏有特殊纹路的土地，不要在日落前说话超过三句——这是部族的规矩。”
说完，他转身走向一条狭窄的沟壑。
动作看似缓慢，但每一步踏出，都会自然缩短与地面的距离——不是瞬移，而是大地在主动“迎接”他的脚步。
“缩地术。”影在阴影中低声说，“很高明的技巧。”
众人跟上。在林玄的示意下，所有人都保持着沉默，严格按照老者的规矩行事。
沟壑很深，两侧是垂直的黄土崖壁，高耸数十米。
阳光只能从狭窄的缝隙中透下些许，在沟底投下斑驳的光斑。
路很难走，地面坑洼不平，不时有松软的黄土陷阱，但老者总能准确地避开。
走了大约半小时，前方豁然开朗。
他们来到了一个隐藏在山谷中的村落。
村落不大，约莫五六十户人家，房屋全都是用黄土夯筑而成，与周围的山体几乎融为一体。
屋顶覆盖着厚厚的茅草，烟囱里飘出淡淡的炊烟。村中央有一口古井，井边围坐着几个正在搓麻绳的老人。
更远处，几个孩子在追逐玩耍，他们的脚步异常轻盈，仿佛随时能融入大地。
最引人注目的是村落后方的一座土台。土台呈金字塔状，高约十米，四面都有阶梯。
台上矗立着一块巨大的土黄色石碑，碑身上刻满了复杂的纹路——不是文字，而是某种能量流动的轨迹图。
“到了。”老者停下脚步，“这里是地脉守护者部族的聚居地。
我是族中的大祭司，你们可以叫我黄老。”
他转身看向林玄：“现在，告诉我你们真正的来意。如果有一句谎言，大地会告诉我。”
林玄斟酌了一下，决定坦诚相告。他从《星辰古卷》正册说起，说到星辉纪元、火种、虚无的污染，说到江城地下的战斗，说到必须集齐元素之核来净化火种。
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黄老静静听着，土褐色的眼睛没有任何波澜。但当林玄提到母亲顾清雅时，老者的眼皮微微颤动了一下。
“顾清雅……”黄老喃喃道，“很久以前，有一个女人来过这里。
她也是星辰眷顾者，也说要寻找土元素之核。但她没有找到就离开了，说时候未到。”
林玄的心脏猛地一跳：“是我母亲！”
黄老深深地看了他一眼：“果然。血脉的气息不会骗人。你比你母亲来得更晚，但也更……成熟。”
他顿了顿，继续说：“土元素之核确实在这里。
但它不在某个具体的地方，而是与整个部族、与这片土地同在。要得到它，你们必须通过考验，证明自己配得上这份力量。”
“什么考验？”胖子忍不住问——他忘了日落前不能多说话的规矩。
黄老没有责怪，只是淡淡地说：“三道考验。第一道，证明你们对这片土地的尊重；第二道，证明你们的力量足以保护这份力量不被滥用；第三道……证明你们的意志，不会在‘虚无’面前屈服。”
听起来很抽象，但林玄听懂了：“我们接受。”
“明智的选择。”黄老点头，“今天天色已晚，考验从明天开始。
今晚你们可以住在村里，但记住——日落之后，不要离开给你们安排的屋子。夜间的黄土高原有它自己的规矩。”
他领着众人来到村边的一处院落。院子不大，有三间黄土屋，虽然简陋但收拾得很干净。
“食物会有人送来。水在缸里，省着用，这里的水比金子珍贵。”黄老说完，转身离开。
众人安顿下来。叶凌霜和颜冰雨住一间，胖子和铁山、猴子住一间，林玄和影、星辉守卫住主屋。
傍晚时分，一个约莫十三四岁的少年端着食盘过来。
盘子里是简单的黄米粥、腌野菜和几个粗糙的馍。少年好奇地打量着这些外来者，特别是星辉守卫，但没敢多问，放下食物就走了。
“吃吧，别挑剔。”林玄率先端起碗，“在这里，粮食来之不易。”
饭后，夜幕完全降临。黄土高原的夜晚格外寂静，也格外黑暗——没有城市的光污染，只有纯粹的星空和呼啸的风声。
林玄坐在院子里，看着天空。这里的星空比城市里清晰太多，无数星辰密密麻麻，银河如一条发光的巨带横贯天际。
“这里的土元素浓度，是正常区域的三百倍以上。”星辉守卫站在他身边，眼睛扫描着周围，“部族的每个人都与大地有着深度链接。位大祭司，他的生命气息有73与地脉同步。”
“难怪他们能在这里生存数千年。”林玄感慨。
影从阴影中浮现：“我侦察了一下村落外围。
整个村子被一个巨大的能量场笼罩，那能量场与地脉节点相连。如果有人强行闯入，整片大地都会成为武器。”
“自然的力量永远是最可怕的。”叶凌霜的声音从身后传来。她也走出了屋子，抬头看向星空，“这里的星空……很美。”