时值腊月，岁暮天寒，整个洛阳城笼罩在一片银装素裹之中。
细碎的雪花零星飘落，复盖了朱楼碧瓦，压弯了青松枝头。
寻常巷陌间，已有百姓人家开始洒扫庭除，准备迎接新年，欢庆的氛围给这座帝国的都城增添了几分烟火气。
雒阳西面的官道外，一队风尘仆仆的骑手，自西而来，马蹄声碎，打破了城郊的寂静。
他们没有显赫的銮舆仪仗，全员轻骑简从，速度极快，转眼便抵达了洛阳西侧的阖闾门外。
守门的卫兵见这队人马颇为年轻，且行色匆匆，不似寻常官员入朝的规制，立刻上前，手持长戟拦在道中，厉声喝道：“站住！何方儿郎，敢在此纵马弛骋？还不下马接受盘查！”
为首的刘备尚未开口，身旁的简雍已策马前出半步，扬鞭指着那卫兵：“放肆！瞎了你的狗眼！刘使君奉陛下皇命归京，尔等是何身份，也敢来盘查？”
那卫兵头目闻言，脸上嚣张气焰顿时一窒。
能在雒阳守城门的，多是些善于察言观色、见风使舵之徒。
“刘使君？”他心下狐疑，仔细打量这队人马，只见他们虽满面风霜，衣甲染尘，但坐骑神骏，人员精悍，尤其为首那位年轻人，头戴标志性的三梁进贤冠，气度沉凝，确非寻常。
他连忙换上一副卑躬屈膝的笑脸，试探着问道：“小人眼拙，未见州郡车舆仪仗，不知————不知来的是哪位方伯？还望恕罪”
。
赵云在一旁，声音清冷：“朔州刺史，刘使君在此。”
“朔州————可是那位克服朔方、威震河南的刘玄德刘使君？”
卫兵头目心下一颤，冷汗差点下来。
如今刘备的名声在边地如雷贯耳，甚至在雒阳也有所传闻。
他连忙躬身赔罪，几乎要跪下去：“原来是刘使君驾到，小人真是有眼无珠，有眼无珠！见使君如此年轻，又————又轻骑简从，还以为是京中哪家纨绔子弟假扮贵人，故而————故而冒犯！
使君海函，快，快放行！”
刘备端坐马上，神色淡然，并无倨傲之色，他微微抬手，语气平和：“无妨。备常年奔走于边塞苦寒之地，不常在东京行走，你们认不得，也属正常。方才我这几位部下，言语或有冲撞，也请莫要放在心上。”
那卫兵头目见惯了洛阳权贵的颐指气使，何曾遇到过如此谦和的大员？一时间竟有些手足无措，连声道：“不敢不敢，是小人等冒犯在先！使君请，快请入城！”
一行人验过印绶符传，这才牵马步行，进入巍峨的阖闾门。
一入皇城，景象顿殊。这里皆是高门甲第，朱门绣户，市坊井然，虽在寒冬，依旧能感受到那股沉淀的富贵与权势气息。
沿着笔直的御道前行，不出两里，便是禁卫森严、气象万千的南北宫城。
刚入皇城不久，还未及细看这帝都繁华，便见前方一处门亭下，早已有人等侯。
那人身着宦官服饰，面容和蔼，带着惯常的笑意，正是吕强。
“刘使君，久违了。
吕强迎上前，拱手为礼。
刘备连忙还礼：“吕常侍，多时不见，别来无恙？宫中一切可还安好？”
吕强笑容可掏，低声道：“好，好得很。陛下听闻刘使君克定朔方，凯旋归京，心中甚喜，早已在濯龙园备下宴席，专候使君。”
他稍稍凑近些，声音压得更低：“此番未让使君乘坐公交，大张旗鼓，实乃陛下想先与使君私下见上一面，说说体己话。阖间门那边，老奴已打过招呼，眼下无外人知晓使君已悄然入京。
还请使君随老奴直入宫城，至于您的这些旧部————”
他目光转向简雍等人。
一旁转出身材魁悟的蹇硕，他带着一队小黄门，对简雍、赵云、杜畿等人做了个“请”的手势：“诸位壮士一路辛苦，且随咱家前往别处用些饭食，稍事休息。”
刘备见安排周密，点头道：“如此甚好。有劳二位中贵人费心安排。”
蹇硕便领着一步三回头的简雍等人向南而去。
吕强则引着刘备，沿着一条僻静的宫道，向北面的大夏门方向行去。
路上，吕强一边引路，一边低声为刘备介绍：“皇城北门，曰大夏。宫城北门，叫朔平门，门内有朔平署，掌北门禁卫。
署内有司马一人，吏员五人，卫士一百一十七人。”
他意味深长地看了刘备一眼：“这些人，皆是陛下亲自挑选安置的自己人，口风极严，绝不会将消息泄露给不该知道的人。刘使君大可安心。”
刘备注意到朔平门值守的卫士，个个身材高大，身着鲜艳的绛红色铠甲，面容轮廓深邃，鼻梁高挺，眼窝深陷，与常见的汉人或是鲜卑、匈奴人皆不相同，不禁好奇问道：“吕常侍，敢问这些雄壮卫士，是何方人氏？”
吕强步履不停，头也不回地答道：“刘使君可曾听闻湟中义从”？”
刘备点头，他对边事颇为熟悉：“自然知晓。湟中义从，匈奴屠各，八种西羌，并称关西三大最强兵。听闻湟水流域的小月氏人，尤其弓马娴熟，冠绝天下。昔年段纪明平定羌乱，所倚仗的主力便是小月氏义从。
“使君博闻强识。”
吕强赞了一句，继续解释道。
“昔年匈奴强盛，攻灭月氏国。月氏王族大部西迁，创建了西域的贵霜国。
而留在河西走廊与湟水流域的部众，便被称作小月氏。此族多出美人，亦多出骁勇善战之士。陛下素来雅好胡风胡物，故而宫中颇多月氏佳丽与月氏锐士。”
“刘使君能率领长水乌丸突骑纵横河南地，所向披靡。他日若有机会，统领这名震天下的湟中义从，只怕更是如虎添翼，无人能挡了。”
刘备心中微动，面上却不动声色，拱手谦道：“中贵人谬赞了，备愧不敢当“”
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说话间，已至朔平门下。
吕强侧身，伸手示意：“今走朔平门，正当合朔州平定”之意。刘使君请！”
“吕常侍请。”
穿过朔平门，经过肃穆的朔平署，不多时便来到了皇家苑囿一濯龙园。
虽是冬季，园中道路上的积雪已被仔细清扫，露出干净的石板路。
道旁植着耐寒的腊梅与梨树，枝头或点缀着红白的花朵，或残留着未化尽的积雪，不时有雪团“扑簌”落下。
一滴融化的雪水恰巧滴在刘备的进贤冠上，他伸手轻轻拂去，抬头间，已望见前方一座精巧的亭台。
亭中，大汉天子刘宏正惬意地坐在一张铺着厚厚毛皮的坐榻上，身前摆着一张宽大的食案，案上一个精致的青铜染炉正咕嘟咕嘟地冒着热气，浓郁的肉香随风飘来。
已经先一步回来的蹇硕，正小心翼翼地在一旁烤着鹿肉，动作熟练。
时值冬季，五行属水，尚黑。
刘宏穿着一身玄色常服，外罩一件雪白的狐裘，黑白分明，仿佛暗合阴阳之道。
他比刘备年长四五岁，面容却因养尊处优而略显丰腴，与刘备边塞风霜磨砺出的精悍形成鲜明对比。
“玄德！来了！快，过来，趁热吃些！”
刘宏看到刘备，脸上露出随和的笑容，招手让他上前，毫无皇帝的架子，倒象是招呼一位久别重逢的友人。
刘备快步上前，依礼参拜，目光快速扫过亭内，只见天子食案对面，仅设一张坐榻。
能与皇帝同案而食，这是何等殊荣？他一时有些迟疑。
吕强在身后轻声提醒：“刘使君，陛下让你去，你便去。莫要拘礼。陛下在臣子面前需保持威仪，私下里却是最随性不过的。”
确实随意，毕竟灵帝登基之前也只是个河北小侯爷，两人年纪看起来也跟兄弟差不多。
刘宏笑着催促：“愣着作甚？坐！这染炉羹冷了就难吃了。”
“如此臣谢陛下恩典。”
刘备不再推辞，缓步上前，在那张独榻上坐下。
看着案上琳琅满目的食材和翻滚的汤汁，他举着筷子，竟有些不知从何下手。
刘宏却毫不见外，自己夹起一片涮好的羊肉，蘸了酱料塞入口中，吃得津津有味，又对蹇硕吩咐：“给爱卿斟酒。”
“唯。”
蹇硕应声，小步趋至亭边炭火旁，将置于火上加热的酒水倒入羽殇，然后双手捧到刘备面前，声音里透着躬敬：“刘使君，请慢用。
“多谢中贵人。”刘备接过温热的羽筋，入手微烫。
他并未立刻饮用，而是置于鼻尖轻嗅。
一股醇厚馥郁的酒香扑鼻而来，皇家喝的酒果真与寻常酒水不一样。
汉代其实是有蒸馏技术的。
在江西省海昏侯墓中，考古学家发现了青铜蒸馏器，证实了西汉时期已经掌握了蒸馏技术。
寻常在边塞喝的酒，都是绿色的带着酒渣的浊酒，提供酒水的军需官为了战胜敌军后，多数将士都能喝到酒，运送来的大部分都是掺了水的假货。
而宫廷里的酒水经过蒸馏，度数高，而且颜色纯白，浮沫少。
要是给简雍遇上，他能把汉灵帝的珍藏喝的干干净净。
“好酒。味道香醇。”
刘宏闻言，脸上露出些许得意之色：“自然是好酒。按汉家制度，宗庙八月饮酎，所用醇酒，需在每年正月初一便开始酿造，直至八月方能成就。你手中这杯，乃是朕即位后第二个春天，亲自下令酿造的，至今已近十二个年头了。”
他目光灼灼地看着刘备，慨叹道：“普天之下，除了你刘玄德，眼下还真找不出第二个人，有资格与朕同饮此酒。”
刘备持筋的手微微一滞，放下羽筋，躬身道：“陛下厚恩，臣————诚惶诚恐。”
“不必徨恐。”刘宏摆了摆手，用布巾擦了擦嘴，神色稍正。
“此番你奉朕密令，出击河南地，扫荡西部鲜卑，历时一秋一冬，竟能令朔方全境归附，功莫大焉！如今西部鲜卑元气大伤，除北地、上郡部分局域尚需时日恢复，边郡大体安定。玄德，你这一仗，打得确实漂亮！
“全赖陛下运筹惟幄，将士用命，臣不敢居功。”刘备谦逊道。
“功就是功，朕心里清楚。”
刘宏话锋一转，眼神变得深邃起来。
“不过，玄德，朕今日密召你前来，主要并非为了叙说朔方战事。”
刘备心领神会：“陛下密令李巡传信，命臣轻骑简从，提前返京，臣便知京中必有要事。”
“不错。”
刘宏拿起筷子，在染炉边轻轻敲了敲，发出清脆的响声。
“西部鲜卑这个外患既已重创，那么，朝中的一些内忧”，也该清理一番了。玄德，你久在边州，对朝中近来动向，可曾有所耳闻？”
刘备摇头，神色凝重：“边关战事频仍，军务倥偬，臣无暇南顾，于朝中事务，所知甚少。”
刘宏对吕强使了个眼色：“吕常侍，你与他分说分说。”
吕强躬身应道：“唯。”
“回刘使君。本月，南阳屠户何氏之女，已由贵人正式册立为皇后了。”
“这背后，是整个南阳籍的官员，尤其是浊流一系在大力推动。中常侍曹节是南阳人，中常侍郭胜也是南阳人，还有此前上任的五原太守郑石仇等人，皆是南阳籍贯。
南阳乃帝乡，天下第一大郡，人才辈出，宦官之中亦多南阳乡党。他们合力推何氏上位，宫中一时无人能够阻止。”
“除了何后以外，他兄长何进，次兄朱苗、母亲也都入宫了。”
刘备点头，心中迅速梳理着这复杂的关系。
何家兄妹，关系颇为混乱：
何进与何后是同父异母，何后与何苗倒是同母异父。但何苗本姓朱，朱苗跟何进不同父也不同母————
这一家子的关系，着实是一团乱麻。
“外戚之祸，弥漫已久。”
刘宏接口道，语气带着一丝厌倦。
“西京之时，外戚跋扈，几不可制。到了本朝，外戚废立乃至弑杀皇帝之事，亦非罕见，太后临朝，天下沸燃。朕不欲令高门大族之女为后，故而宫中嫔妃，多选自寒微之家。
如何青，其父不过一屠沽之辈，再如那邯郸王荣，其父祖皆清平自守，不肯出仕。”
灵帝念此话锋陡然转厉：“曹节想让他的南阳乡党当皇后，可以！但朕绝不能允许，这后宫之中，除了何青能为朕诞育子嗣，朕的其他骨肉，竟一个也活不下来！”
此言一出，如同惊雷炸响在亭中。
刘备只觉得一股寒意顺着脊背窜上头顶。
“陛下————何出此言？”
“你知道朕在宫中，夭折了多少孩儿吗？”
刘宏的声音里带着难以言喻的痛苦，他猛地将手中的筷子拍在食案上，发出“啪”的一声脆响，碗碟震动。
“你猜猜看，为什么朕的子孙，唯独就她何青所出就能活？哼！”
刘备默然。
汉代宫廷斗争的残酷，他素有耳闻，但由皇帝亲口说出，依旧令人心惊。
灵帝好色，子嗣本应不少，但最终存活下来的却寥寥无几。
这后宫之中，显然存在一条不言自明的残酷规则：
除了皇后何氏，谁也不能怀孕、
即便怀上，要么自己设法打掉，要么便是母子俱亡的结局。
那位后来生下刘协的王美人，不就是因为喝打胎药未能成功，最终惨遭何后毒手吗？
宫女妃嫔们不敢怀孕，并非仅仅畏惧何后，更是恐惧她背后那只无形的大手曹节！
“曹节老贼。已有取死之道！”刘宏几乎是咬着牙吐出这几个字，眼中寒光闪铄。
“是，他是有手腕，有能力！他能对付清流，压制党人，也敢于破格重用你们这些边地武人去办实事，更能为朕，为朝廷弄来钱粮。
朕————确实依赖他。但朕是大汉天子，不是他曹节手中可以随意摆布的傀儡！”
刘宏猛地站起身，玄色袍袖在寒风中拂动，他背对着刘备，望向亭外萧瑟的园景低声道。
“他一介阉宦，难道还想做霍光不成？他把朕当成西京的孝昭皇帝了吗？以为朕是他棋盘上的一颗棋子？他想让谁怀孕，谁才能怀孕？他想让谁死，谁就必须死？”
“可这天下，是朕的天下！是刘氏的天下！不是他曹节的！”
亭中一片寂静，只有染炉中汤汁翻滚的“咕嘟”声和炭火偶尔爆开的“噼啪”声。
空气凝重得几乎要滴出水来。
刘宏缓缓走近，在刘备面前停下，一字一句地问道：“玄德，朕今日只问你一句。你如今亦是冯方之婿，算起来，与曹节一党亦有牵连。徜若有一天，朕忍无可忍，决心与曹节彻底翻脸————”
他顿了顿，目光锐利如刀：“刘玄德————届时，你，愿意站在哪一边？”
刘备迎着天子审视的目光，没有任何尤豫，他离席，躬身，行礼，声音在寂静的亭中回荡：“臣，始终是汉家之臣。”
“非是曹家门生，更非任何私党故吏。”
“臣一生所求，无非大汉安泰，海清河晏。”
“若真有那一日，陛下需清除奸佞，重整朝纲————”
他抬起头，目光坦然，与刘宏对视：“臣，刘备，必当效死力，拱卫天子，万死不辞！”
刘宏紧紧盯着刘备的眼睛，仿佛要从中分辨出细微的动摇之念，但刘备目光如炬，始终不卑不亢。
良久，刘宏脸上紧绷的线条缓缓松弛，嘴角勾起一丝笑意。
这确实是一个极其艰难的决择。
按照汉代的二元君主观念，举主、师长之恩，重于皇权。
刘备由刘虞举荐，受业于卢植，又与蔡邕有旧，更是曹节一党内核人物冯方的女婿。
从某种意义上说，曹节是也算是他的“恩主”之一。无论他选择支持哪一方，在时人看来，似乎都情有可原。
但刘备的情况又有些特殊。
他如同桓帝朝的张奂，曾受皇帝亲自策问，端门对策第一，由天子亲自擢拔。
汉灵帝，是他最直接、也是最高级别的“举主”。
在忠君与报私恩之间，刘备此刻给出了明确的答案。
“朕，没有看错人。”
刘宏的声音缓和下来，他走回坐榻，重新坐下。
“今岁朕密诏你回京，想必曹节那边，也有密文给你吧？”
刘备点头：“陛下明察。臣确实也收到了曹令君的密信，召臣返京。接到双方密令之时，臣便已猜到，今岁之雒阳，恐难有太平年了。”
刘宏给自己斟了一杯酒，一饮而尽，眼中闪过一丝决绝：“那你知道，朕最终想做什么吗？”
刘备缓缓吐出两个字，重若千钧：“倒曹。”
“不错！倒曹！”
刘宏重重放下酒杯。
“时候到了！侯览死了，王甫死了，他曹节也风光得够久了。”
刘宏忽然叹了口气，语气中竟带着一丝惋惜：“说实话，玄德，若非他咄咄相逼，触及朕之逆鳞，朕是真不愿动他。曹节，是难得的有真本事的人。没了他，谁能稳得住这纷乱的朝堂？谁能替朕去对付那些清流党人？谁能源源不断地为朝廷筹措用度？”
他象是在问刘备，又象是在问自己。
但很快，这丝尤豫便被坚定取代：“然则，树大根深，若不趁早解决，来日必成心腹大患，尾大不掉！必须倒曹！如今，东海陈家的人已经坐上了司徒之位，朝堂之上，就让他们先去攀咬。
你，暂且潜伏，静观其变。平日里，无需你亲自出手，自有清流去冲锋陷阵。”
他的目光再次变得锐利，紧紧盯着刘备：“但是，万一————朕是说万一，真到了图穷匕见，需要在宫闱之内兵锋相见的那一刻————”
“玄德，你的用处，就到了！”
刘备深深吸了一口气，颔首道：“臣，明白。那么目下，臣当继续潜形匿影，不使曹节及其党羽起疑。”
“正是此理。”
刘宏点头，脸上露出一丝冰冷的笑意。
“今年，就让他曹节再过最后一个好年。朕还得靠他，把钱，给朕足额筹来呢。”
他望向亭外灰蒙蒙的天空。
“待此事毕————”
“南阳曹家，就该从这大汉的朝堂之上，彻底消失了。”