步广里的喧嚣散去，袁府深处袁术的院落里，却是另一番热闹。
熏香驱不散浓郁的药膏气味。
袁术褪去沾着污秽的锦袍，只着中衣，趴伏在铺着厚软貂皮的卧榻上，臀部一片可怖的青紫肿胀，疼得他龇牙咧嘴，冷汗涔涔。
侍妾小心翼翼地用玉杵蘸着冰凉的跌打药膏，一点一点涂抹在伤处，每碰一下，袁术便杀猪般嚎叫起来。
“轻点！蠢货！想疼死乃公吗？！”
“滚开！都给我滚！”
袁基端坐在榻旁一张紫檀圈椅上，身姿挺拔，玄色深衣纤尘不染。
他手中捧着一卷竹简，目光却并未落在简上，而是平静地看着袁术的丑态。
两名袁基带来的青衣文吏垂手侍立门边，眼观鼻，鼻观心。
待袁术的嚎叫稍歇，袁基才缓缓放下竹简：“嚎够了？现在知道疼了？早知如此，何必去当那出头椽子？”
袁术喘着粗气，扭过头，眼中满是怨毒和不甘：“大兄！那刘备————他当众折辱于我，让我在雒阳颜面扫地！此仇不报————
”
“闭嘴！”袁基猛地打断，将竹简丢在地上。
“颜面？你袁公路今日还有何颜面可言？尿遁擂台，遗臭步广里，这就是你要的颜面？你可知，若非我及时赶到，你此刻焉有命在？真当那刘备是泥塑木偶，任你揉捏？他在朔方斩将夺旗，手上杀的人，比你见过的女人都多！”
袁术被噎得脸色铁青，嘴唇哆嗦，却说不出反驳的话。
袁基站起身，踱步到窗边，望着窗外庭院中积聚的初雪，语气转为沉凝：“你以为曹操是什么好东西？几句蜜语甜言，几声撺掇拱火，就能让你这头蠢牛不顾死活地往前冲，他曹孟德躲在后面，坐山观虎斗，无论你死还是刘备伤，于他都是渔翁得利，你被人卖了，还在替他数钱！愚不可及！”
袁绍此时也走了进来，正听到袁基训斥袁术。他对袁基行礼后坐在榻上，接口道：“长兄所言极是。公路此次，确是莽撞了。不过————”
“长兄今日对那刘备如此礼遇，甚至代弟谢罪，是否————过于抬举他了？他终究是曹节一党。”
袁基转过身，目光扫过袁绍，深邃难测：“抬举？本初，你看事情，还是浅了。”
他居高临下地看着两个弟弟。
“刘备此人，绝非池中之物。其师卢植，乃海内名儒，清流砥柱，虽暂时蛰伏，声望犹在，其自身，以微末之身，提孤军而克朔方，功震北疆，手握强兵，论心志，观他今日擂台应对，隐忍果决，绝非甘居人下之辈！
这样的人，即便现在依附曹节，就一定是铁板一块？就永远甘做阉党鹰犬？”
他顿了顿，指点道。
“来日若朝中风向有变，倒曹之声四起，你说，他刘备会不会给自己留条后路？会不会成为那压垮骆驼的————关键一根稻草？”
袁绍眼中精光一闪，若有所思。
袁术却挣扎着抬起头，不顾臀痛，嘶声道：“大兄！你要拉拢他？他今日如此辱我！我————”
“你待如何？”
袁基猛地回头，目光如冰锥般刺向袁术，那股久居上位的威压瞬间弥漫开来，竟让袁术后面的话生生卡在喉咙里。
“报仇？凭你那三脚猫的功夫？还是凭你袁氏次子的名头去压一个刚刚立下不世边功的实权校尉、一州刺史？袁公路！你脑子里除了女人和蜜水，还能不能装点正事？袁氏的颜面，都快被你丢尽了！”
袁绍见气氛剑拔弩张，连忙打圆场：“长兄息怒！公路也是气昏了头。只是————拉拢刘备，确需从长计议。此人城府颇深，曹节又视其为婿，未必好下手。”
袁术被袁基骂得哑口无言，又听袁绍似乎偏向对方，怨毒地瞪了袁绍一眼，趴回去不再吭声，只是呼哧呼哧喘着粗气。
袁基看着眼前这两个心思各异的弟弟，一个莽撞无脑，一个外宽内忌，心中涌起一阵深深的失望。
他深吸一口气，声音恢复了平日的沉静：“如何行事，我自有分寸。本初，你暗中留意刘备动向，尤其关注他与卢植、以及与雒阳清流的接触，但切记，不可轻举妄动，更不可被曹操之流利用。
公路。”
他看向榻上的袁术：“闭门养伤，抄写《孝经》、《礼记》各百遍。没我的允许，半步不得踏出此院！若敢违逆————”
他目光森然：“家法，可不止是打板子！”
“长兄如父。我等怎敢不从。”
袁绍立刻躬身应道，姿态恭顺。
袁术浑身一颤，趴在榻上，闷闷地“恩”了一声，再不敢反驳。
与此同时，北宫温室的暖阁内，却是另一番景象。
炭柴烧得正旺，屋内温暖如春。
灵帝刘宏斜倚在铺着白虎皮的软榻上，面前摆着一盘残局，手中把玩着一枚温润的白玉棋子。
中常侍吕强、小黄门蹇硕侍立一旁。
小黄门正绘声绘色地描述着步广里擂台之事，尤其着重袁术如何被一脚踹飞、吓得尿裤子的狼狈模样。
刘宏听得津津有味，不时发出“啧啧”的惊叹和压抑不住的低笑。
“哈哈哈！”当听到袁术当众哭嚎求饶时，刘宏终于忍不住大笑起来，手中的棋子都差点掉落。
“袁公路啊袁公路！平日里在外人面前装得人模狗样，鼻孔朝天，没想到也有今日，被一个边塞来的武夫当众吓得尿了裤子？哈哈哈！陆上悍鬼”？朕看是裤中怂鬼”还差不多！痛快！真是痛快！”
他笑得前仰后合，好一会儿才喘匀气，看向吕强和蹇硕：“你们说，这刘备，是不是很有趣？”
吕强闻言上前一步，声音中带着由衷的赞许：“陛下，岂止是有趣！刘使君此举，大快人心，袁公路仗着家世，在雒阳横行无忌，欺男霸女，早为京中一害。今日刘使君仗义出手，小惩大诫，不仅是为自己正名，更是为阳百姓教训了一霸。
此乃武人之胆魄，亦是为臣之刚直！老奴听闻，百姓私下无不拍手称快。”
蹇硕也接口道：“吕常侍所言极是。刘使君不仅勇武过人，更难得的是进退有度。面对袁公路签下的所谓生死状”，他本可取其性命，然最终只是稍施惩戒，既扬威名，又未赶尽杀绝，给袁氏留了馀地。
这份分寸拿捏，这份顾全大局的心胸，实乃大将之风，奴以为，刘使君此番回京述职，当重重嘉奖，以彰其功，以励边陲将士。”
刘宏听着两位近侍宦官交口称赞刘备，贬低袁术，脸上的笑容更盛。
他懒洋洋地将棋子丢回棋盘：“恩————你们说的有理。刘备这小子，确实给朕长了脸。袁家那几个，仗着祖荫，是越来越不象话了。好了，此事朕知道了，待大朝会，自有计较。下去吧。”
吕强与蹇硕对视一眼，皆看到对方眼中的深意，躬身告退。
蹇硕跟曹操是死敌，需要朝外有人联手对付曹家。
吕强为人忠正，则是想让真正肯干事儿的良臣出头。
总的来说，这俩人对刘备印象不错。
曹节府邸深处，气氛却远不如南宫轻松。
暖阁内焚着名贵的龙涎香，曹节半闭着眼，斜靠在铺着锦褥的胡床上，手中缓缓捻动一串油光水亮的紫檀佛珠。
冯方垂手恭立在下首。
“袁基出来了————”曹节的声音低沉沙哑。
“他今日这般做派，亲自下场，替他那不成器的弟弟赔罪，还对刘备礼敬有加————冯方，你说说，他这心里，到底存的是什么心思？”
冯方心头一凛，知道这是曹节对袁氏起了疑心，更是对刘备与袁氏可能的接触产生了警剔。
他定了定神，躬敬回道：“回令君，袁氏一门，累世公卿，素来鬼精，深沉难测。袁基身为嫡长，更是城府如海。他今日之举，依下官浅见，无非是见公路闯下大祸，袁氏颜面扫地，不得不亲自出面收拾残局，挽回些许声誉罢了。姿态虽低，实则是为袁氏遮羞，未必真对刘备有何青睐。”
“哦？”
曹节捻动佛珠的手指顿住，眼皮微抬。
“仅仅如此？就没有一点————想借机拉拢刘备，甚至存了倒曹”的心思？”
冯方立刻摇头：“绝无可能。令君明鉴！”他上前一步，掰着手指，条理清淅地分析道：“其一，刘备乃下官女婿，其为人下官深知。他出身寒微，能有今日，全赖令君慧眼识珠，力排众议，委以北疆重任！此乃知遇再造之恩！刘备常对下官言，令君于他，恩重如山，他岂是忘恩负义之徒？”
“其二，刘备根基在朔方，兵马钱粮，皆仰仗朝廷供给，而朝廷度支转运，哪一环离得开令君运筹惟幄。他若倒向清流袁氏，岂非自断根基？清流空谈可以，可能给他实打实的兵甲粮秣去守边？”
“其三，今日擂台，袁术辱及家女，此乃奇耻大辱，袁基虽出面，也不过是替其弟擦屁股。刘备心中，对袁术乃至袁氏，岂能毫无怨怼？袁基想拉拢一个对自家怀有怨气、根基又在令君手中的边将？无异于痴人说梦！”
冯方一番分析，有理有据，将刘备与袁氏之间可能的裂隙和利益冲突剖析得清清楚楚。
曹节紧绷的脸色渐渐缓和下来，捻动佛珠的手指也恢复了节奏。
他缓缓闭上眼，嗯了一声：“你说的————倒也有几分道理。刘备是个聪明人，知道该站在哪边。罢了，此事到此为止。大朝会在即，雒阳不能再出任何乱子。让你那女婿，安分些，准备陛见。”
“回头，自有他的好处。”
“是！下官明白！定当严加叮嘱！”
冯方如释重负，连忙躬身应道。
随机回了冯府。
京都的闹剧很快结束，这只是大朝会前，各方势力博弈的先兆。
光和三年（公元180年）的除夕夜，一场罕见的大雪席卷了阳城。
鹅毛般的雪片无声飘落，复盖了宫阙楼台，掩盖了街巷污浊，将这座帝国的心脏装点成一片素裹银妆的世界。
步广里冯府内，灯火通明，深宅寂静。
听闻冯方安排，刘备独立于书斋轩窗之前，负手望着窗外漫天飞舞的雪花。
寒风卷着雪沫，偶尔扑打在窗棂上，发出细碎的声响。
屋内炭火融融，却驱不散他眉宇间那抹化不开的凝重。
雒阳这几日，从擂台风波到袁基现身，从北宫嬉语到曹节疑云，各方势力如同这漫天飞雪，看似无序，实则暗藏汹涌，不断挤压着他回旋的空间。
倒曹就在明年，正月的大朝会估计清流便会发难。
这场博弈，究竟会以什么样的局面结束，尚未可知也。
刘备思虑时分，一件带着体温的厚实锦裘，轻轻披在了他的肩头。
冯妤悄然来到他身后，纤细的手指仔细地为他系好领口的丝带。
“郎君。”她声音温婉，如同雪夜中的一缕暖风。
“明日便是大朝会了。此番郎君克复朔方，立下不世边功，陛下定会龙颜大悦，说不定又要为郎君升官进爵了。”她仰起脸，眼眸中映着窗外的雪光和屋内的灯火，充满了对夫君的崇拜与对未来的憧憬。
刘备感受着肩头锦裘的暖意和身后妻子的柔情，紧绷的心弦稍稍松弛。
他转过身，握住冯妤微凉的手，将她清瘦的身子揽入怀中，下颌轻轻抵着她的发顶。窗外是冰封千里的严寒，怀中是温香软玉的依恋。
他低低地笑了：“升官进爵？素衣，你可知，这人越是往高处走，立足之处便越是狭窄徒峭，扑面而来的寒风便越是凛冽刺骨。俗话说站得高了，看得远了，可这眼前————”
他望着窗外混沌一片、被风雪笼罩的雒阳城：“眼前却未必是朗朗乾坤，反而可能是————一片浑浊。”
冯妤在他怀中抬起头，清澈的眸子带着困惑：“浑浊？”
刘备的目光穿透风雪，仿佛看到了北宫深殿的尔虞我诈，看到了曹府密室的阴冷算计，看到了袁府深宅的暗流涌动，也看到了朔方边关的烽火。
他收紧手臂，将怀中的温暖抱得更紧：“然，纵使浊浪滔天，荆棘遍地————备此心不改，此志不移！”
“必叫这煌煌大汉——涤荡污浊，重换新天！”
风雪呼啸，卷过雒阳城的千家万户，也卷过冯府书斋这扇小小的轩窗。
窗内，灯火摇曳，将相拥的身影投在墙壁上，也照亮了刘备眼中那不容动摇的决心。
光和三年最后的长夜，在无声的飞雪中，缓缓流逝。
新年的曙光，正孕育在这片混沌的雪幕之后，等待着破晓的时刻。
翌日，天明。
北宫街前雪已扫尽。
小黄门厉声高呼：“正旦日，大朝会。”
“中都百官、列侯、奉朝请、各属国诸候王、率众王、归义王，入朝！”