赤焰会外门，血擂台。
这是一座方圆十丈的圆形石台，通体由玄铁岩砌成，表面呈暗红色——并非石材本色，而是历代弟子在此搏杀溅血，经年累月浸染而成。石台边缘刻着复杂的阵法纹路，一旦开启，便能形成隔绝内外的防护屏障。
此刻，擂台周围已密密麻麻围了数百人。
外门弟子平日里修炼枯燥，一场生死战足以吸引大半眼球。更别说此战双方身份悬殊：一方是入门三年、凝气四层巅峰的老弟子孙虎，另一方是入门仅三个月、凝气三层的新弟子江辰。
几乎所有人都认为，这是一场毫无悬念的屠杀。
“开盘了开盘了！孙虎胜一赔一点一，江辰胜一赔十！买定离手！”有精明的弟子趁机坐庄，吆喝声在人群中格外响亮。
“我押孙虎，五块灵石！”
“我也押孙虎，三块！”
“疯了才押那新人，这不是白送钱吗？”
下注者络绎不绝，几乎全是押孙虎胜的。庄家看着一边倒的赌注，额头冒汗——这赔率要是孙虎真赢了，他得赔死。
王铁柱挤在人群中，咬咬牙，掏出一块下品灵石：“我押江辰！”
周围一片哗然。
“王铁柱，你脑子坏了？”
“一块灵石也是钱啊，何必打水漂？”
王铁柱梗着脖子：“我就押江师弟！”
庄家看了他一眼，摇摇头收了灵石。心里却嘀咕，这憨子怕是真要血本无归。
午时将至。
擂台北侧的高台上，端坐着三位裁判。正中那位面容清癯、留着三缕长须的中年修士，正是丹堂执事李墨——也就是当初在黑石城丹房，曾试探过江辰的那位李丹师。
他左侧是一位面色冷峻的黑衣执法弟子，右侧是位白发老妪，乃传功堂的一位长老。
李墨目光扫过台下，神色平静，看不出喜怒。只是当他的视线掠过擂台上那道孤零零的青衫身影时，眼底深处闪过一丝复杂。
孙管事确实打点过他，许了不少好处。但李墨自有他的原则——若那江辰真是可造之材，他未必会完全偏袒。当然，若江辰实力不济，死在台上，他也乐得顺水推舟。
“时辰到！”黑衣执法弟子起身，声如洪钟。
喧闹的人群瞬间安静下来。
擂台上，孙虎与江辰相对而立，相隔三丈。
孙虎今日换了一身崭新的土黄色劲装，胸口绣着醒目的“戊”字。他双手抱胸，嘴角挂着毫不掩饰的讥笑，眼神像看死人一样看着江辰。
江辰则依旧穿着那身洗得发白的青衫，面色平静，右手自然垂在身侧，左手负在背后——这个细微的姿势，让他整个人的重心显得很稳。
“双方既已签下生死状，此战生死不论。”黑衣执法弟子冷声道，“规则只有一条：不得使用超过自身修为一个大境界的法器或符箓。除此之外，手段不限。一方认输、失去战力或跌出擂台，即为败。若无人认输……”
他顿了顿，吐出冰冷的两个字：“至死方休。”
话音落下，擂台边缘的阵法纹路骤然亮起，一层淡红色的光幕缓缓升起，将整个擂台笼罩其中。
隔绝内外，自成天地。
“开始！”
几乎在“始”字落下的瞬间，孙虎动了。
他没有丝毫试探的意思，身形如猛虎扑食，带着土黄色的灵力光华，一拳直轰江辰面门！
这一拳势大力沉，拳风呼啸，隐约有山石崩裂之声。正是《厚土诀》中的基础拳法——崩山拳！
凝气四层巅峰的灵力全力爆发，配合孙虎本就强悍的肉身力量，这一拳的威力，足以开碑裂石！
台下响起一片惊呼。
“孙虎一上来就下死手！”
“完了，那新人怕是要被一拳打爆脑袋！”
电光石火间，江辰动了。
他没有硬接，而是左脚向后撤半步，身体如柳絮般向右侧飘开半尺——正是前世特种兵训练中练就的极限闪避技巧，配合此刻凝气三层的灵力加持，动作快得带出一道残影。
孙虎的拳头擦着江辰的左耳轰过，拳风刮得脸颊生疼。
“躲开了？！”有人惊呼。
孙虎眼中闪过一丝讶异，但动作不停。一拳落空，他顺势拧腰，左腿如钢鞭般横扫，踢向江辰腰部！
这一腿更加狠辣，腿风撕裂空气，发出刺耳的尖啸。
江辰这次没有完全躲开——他判断出这一腿的范围太大，单纯闪避会落入孙虎后续的连环攻势。于是他将灵力灌注双臂，交叉格挡在腰侧。
“砰！”
腿臂相撞，发出沉闷的撞击声。
江辰整个人被这一腿扫得横移三步，双臂传来阵阵酸麻，但总算挡住了。
孙虎得势不饶人，狂笑着扑上：“我看你能挡几下！”
拳、脚、肘、膝……孙虎的攻势如狂风暴雨，每一击都带着凝气四层巅峰的狂暴灵力。他修炼《厚土诀》三年，虽不以速度见长，但力量雄浑，招式大开大合，逼得江辰只能不断闪躲、格挡。
“砰！砰！砰！”
台上闷响不断。
江辰就像暴风雨中的一叶扁舟，看似随时会被撕碎，却总能在千钧一发之际避开要害，或者用最小的代价挡住攻击。
十招、二十招、三十招……
孙虎越打越烦躁。他本以为三招之内就能结束战斗，可这江辰滑溜得像条泥鳅，每次攻击都差那么一点。更让他恼火的是，江辰从始至终没有主动进攻一次，完全是在防守。
“废物！你就只会躲吗？！”孙虎怒吼，攻势又猛了三分。
台下观众也看出了端倪。
“这江辰……身法有点意思啊。”
“光躲有什么用？久守必失！”
“孙虎的灵力比他雄厚，耗也能耗死他。”
高台上，李墨眼中闪过一抹异色。以他的眼力，自然看得出江辰那看似狼狈的闪避，实则暗含某种精妙的节奏和预判。这不是宗门传授的身法，倒像是……生死搏杀中磨炼出来的本能。
此子，不简单。
擂台上，江辰的呼吸开始变得急促。
硬抗孙虎三十多招，即便他尽可能卸力、避实就虚，体内灵力也已消耗近半，双臂更是多处淤青。凝气四层巅峰的力量，确实不是他现在能正面抗衡的。
是时候了。
江辰眼中寒光一闪，在孙虎又一记崩山拳轰来时，他没有再躲，而是右手并指如剑，指尖骤然亮起一抹青红色的光芒！
“嗤——！”
一道筷子粗细、却异常凝实的火线从他指尖射出，精准地刺向孙虎的拳头！
孙虎猝不及防，火线已到眼前。他本能地催动《厚土诀》，拳头上瞬间覆盖一层土黄色光晕。
“噗。”
火线刺在光晕上，竟没有立刻溃散，而是像钻头一样疯狂旋转、向内钻透！
孙虎脸色微变，拳上灵力猛地爆发，这才将那缕诡异的火线震散。但拳头上传来的灼痛感，让他心中一惊。
这是什么火系法术？竟能穿透他的土灵护体？！
台下也是一片哗然。
“他反击了！”
“那是什么法术？好古怪的火线！”
“居然能逼退孙虎的崩山拳？”
孙虎脸色阴沉下来：“有点门道……可惜，还不够！”
他深吸一口气，周身土黄色灵力骤然浓郁，在体表形成一层若隐若现的虚幻甲胄——正是《厚土诀》第二层秘术，土甲护体！
“能逼我用出土甲护体，你足以自傲了。”孙虎狞笑，“接下来，我会让你知道什么是绝望！”
他再次扑上，这次速度竟然快了三成！土甲护体不仅提供防御，还能小幅提升力量与速度。
江辰眼神凝重，指尖连点，三道旋涡火线接连射出。
“嗤！嗤！嗤！”
火线刺在土甲上，只留下浅浅的白痕，便溃散消失。土甲的防御力，远超他的预估。
“没用的！”孙虎狂笑，一拳轰至。
江辰闪避稍慢，被拳风扫中左肩，整个人倒飞出去，在空中翻滚两圈才勉强落地，左肩处传来骨头裂开般的剧痛。
“江师弟！”王铁柱在台下急得大喊。
孙虎不给他喘息之机，如影随形追来，双拳如擂鼓，疯狂砸下！
“砰！砰！砰！”
江辰只能双手护头，硬抗这狂风暴雨般的轰击。土甲护体状态下的孙虎，每一拳都重若千钧，震得他气血翻腾，嘴角溢出一缕鲜血。
“认输吧！废物！”孙虎边打边吼，“跪下磕头，我饶你不死！”
江辰咬着牙，一言不发。他看似狼狈，眼神却依旧冷静如冰。
就是现在！
在孙虎又一拳轰下的瞬间，江辰左手突然从背后抽出，猛地向前一扬！
一包白色的粉末，劈头盖脸撒向孙虎！
孙虎猝不及防，被撒了个正着。粉末入眼，顿时传来火辣辣的刺痛感。
“石灰粉？！”孙虎又惊又怒，连忙闭眼后退，“卑鄙！”
台下也是一片哗然。
“居然用石灰粉？”
“这……这也太下作了吧？”
“生死战还讲什么道义？能赢就行！”
江辰要的就是这一瞬间的机会！
他强忍左肩剧痛，右手在腰间一抹，一个竹筒出现在手中，狠狠掷向孙虎脚下。
“啪！”
竹筒碎裂，里面黏稠的黑色油脂溅了孙虎一脚。孙虎正揉着眼睛，脚下突然一滑，险些摔倒。
“找死！”孙虎暴怒，不顾眼睛刺痛，凭着感觉一拳轰向江辰所在方向。
江辰早已闪到侧面，双手在胸前快速结印——这是他这两个月推演出的，改良版火球术的完整施展手势。
丹田内，青色气旋疯狂旋转，灵力如潮水般涌出，按照某种复杂的“涡旋回路”在双手之间构筑。
一息、两息……
孙虎终于勉强睁开红肿的眼睛，看到江辰手中那颗正在成型的火球，瞳孔骤然收缩。
那是什么火球？！
普通火球术凝聚的火球，是橘红色、边缘模糊的。但江辰手中这颗，却是青红色交替，内部隐约可见无数细小的气旋在疯狂旋转，表面温度高得让空气都扭曲了！
危险！
孙虎心中警铃大作，不顾一切催动土甲护体，同时全力向江辰扑去——绝不能让这火球成型！
但已经晚了。
江辰眼中寒光爆射，双手猛地向前一推！
“去！”
青红色的旋涡火球，脱手而出！
它不是直线飞射，而是在空中划出一道诡异的弧线，内部无数气旋产生强大的离心力，让火球一边旋转一边加速，发出刺耳的尖啸声！
孙虎咬牙，双臂交叉护在胸前，土甲护体催动到极致。
“轰——！！！”
火球狠狠撞在土甲上。
没有想象中的爆炸，而是……钻！
旋涡火球就像一颗高速旋转的钻头，疯狂撕扯、穿透着土黄色的光甲。土甲剧烈震颤，发出不堪重负的“咔嚓”声。
“不——！”孙虎惊恐地大叫，疯狂输出灵力维持土甲。
但旋涡火球的穿透力，远超他的想象。
“噗嗤！”
仅仅支撑了两息，土甲轰然碎裂！
缩小了一圈、但依旧炽热的火球，狠狠撞在孙虎交叉的双臂上。
“咔嚓！”
清晰的骨裂声响起。
孙虎惨叫着倒飞出去，双臂呈诡异的弯曲状，显然已经骨折。火球残余的力量在他胸口炸开，烧焦了衣袍，留下一片焦黑的皮肉。
“噗通！”
他重重摔在擂台边缘，咳出一大口血，挣扎着想爬起来，却因双臂骨折和胸口的伤势，一时无力起身。
整个擂台周围，死一般寂静。
所有人都呆呆地看着台上。
那个一身青衫染血、左肩塌陷、嘴角溢血却依然站得笔直的少年。
以及那个倒在擂台边缘、双臂折断、胸口焦黑、狼狈不堪的孙虎。
胜负……已分？
“我……我不服！”孙虎嘶吼，眼中满是怨毒，“你用石灰粉，用下作手段！这场不算！”
江辰缓缓走到他身前三丈处，声音平静：“生死状上，可有规定不能用石灰粉？”
孙虎一噎。
“擂台规则，执法师兄说得很清楚。”江辰看向高台，“手段不限。”
黑衣执法弟子皱了皱眉，看向李墨。
李墨沉默片刻，缓缓开口：“规则确实未禁止。此战，江辰胜。”
“不——！”孙虎疯狂挣扎，“李执事，你不能……啊！”
他的话戛然而止。
因为江辰手中，又凝聚出了一颗小号的旋涡火球，青红色的光芒在他指尖跳跃，灼热的温度让孙虎脸上的汗毛都卷曲了。
“你认输，还是死？”江辰的声音冰冷如铁。
孙虎看着那近在咫尺的火球，终于感受到了死亡的恐惧。他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，最后从牙缝里挤出两个字：
“我……认输。”
两个字出口，他仿佛被抽干了所有力气，瘫软在地。
江辰指尖火球缓缓熄灭。
他转身，看向高台上的三位裁判，拱手：“弟子江辰，胜。”
全场依旧寂静。
直到庄家一声哀嚎打破了沉默：“完了！赔惨了！”
众人这才如梦初醒，哗然声如潮水般爆发。
“赢了？！江辰真的赢了！”
“以凝气三层，击败凝气四层巅峰的孙虎？！”
“那是什么火球术？太可怕了！”
“石灰粉用得妙啊！生死战还讲什么道义？”
“孙虎这下丢人丢大了……”
王铁柱激动得满脸通红，冲上擂台扶住江辰：“江师弟，你没事吧？”
江辰摇了摇头，左肩的剧痛让他脸色有些发白，但眼神依旧锐利。
李墨从高台飘身而下，落在擂台上，深深看了江辰一眼：“你很好。不过……”他顿了顿，“孙虎毕竟是孙管事的侄子，你今日断他双臂，日后小心些。”
这话看似提醒，实则暗含深意。
江辰拱手：“多谢李执事提醒。弟子只是自卫。”
李墨点点头，不再多说，挥手示意执法弟子撤去阵法。
擂台光幕消散。
江辰在王铁柱搀扶下，一步步走下擂台。所过之处，人群自动分开一条道路，所有人都用复杂、敬畏、好奇的目光看着他。
这一战，江辰之名，将彻底响彻外门。
但在人群外围，几个孙虎的跟班正用怨毒的目光盯着江辰的背影，悄悄退去。
更远处，戊字区某处阁楼窗口，一个肥胖的身影正冷冷看着擂台方向，手中的茶杯被捏得“咯咯”作响。
正是孙管事。
“江辰……”他低声吐出这个名字，眼中杀意凛然。
风暴，才刚刚开始。
江辰回到丁字区小院时，已是傍晚。
他谢绝了王铁柱要留下照顾的好意，关上院门，终于支撑不住，一口鲜血喷在地上。
左肩骨头裂了，内脏也被孙虎的拳劲震伤，灵力更是近乎枯竭。
但他脸上，却露出了一丝笑意。
这一战，值得。
不仅赢了生死战，更验证了“旋涡灵力”和“改良版火球术”的实战价值。而石灰粉、黏油那些手段，在关键时刻果然能起到奇效。
“不过……土甲护体的防御力，还是超出了预估。”江辰盘膝坐下，一边调息一边复盘，“若非先用石灰粉扰乱其视线，再用黏油限制其移动，最后全力一击，恐怕还真破不了防。”
“而且，孙虎只是外门排名一百多位的弟子。那些前五十、前十的强者，又该有多强？”
他眼中战意更浓。
内门大比还有不到二十天。
凝气三层，还不够。
他要变得更强。
江辰闭上双眼，丹田内青色气旋缓缓旋转，开始吸纳天地灵气，修复伤势。
夜色渐深。
但赤焰会外门的暗流，却因为今日这一战，变得更加汹涌。
无数双眼睛，都盯上了这个突然崛起的黑马。
而江辰不知道的是，在赤焰会深处，某座云雾缭绕的山峰上，一个红衣少女正听着侍女的汇报，嘴角勾起一抹动人的弧度。
“石灰粉？黏油？旋涡火球？”林薇轻声自语，“江辰，你果然还是这么……不按常理出牌。”
她看向丁字区的方向，眼中满是笑意。
“不过，这样才有趣，不是吗？”
月光洒落，照亮了她绝美的侧脸。
也照亮了外门，那即将到来的、更加残酷的腥风血雨。