鬼哭涧的血战在午时前结束。
黑虎营五千精锐，入涧的一千前军尽数覆灭，涧外四千人或降或逃，主将赵阔被苏婉阵斩。但天璇军也付出了惨重代价——三百余人战死，五百余人负伤，更致命的是，靖王萧璟身中冷箭，伤及肺腑，军医施救两个时辰，才勉强吊住一口气。
临时医帐内，血腥味与药味混杂。萧璟躺在简陋的床铺上，胸前裹着厚厚的绷带，仍不断渗出血迹。他脸色白得透明，呼吸微弱得几不可闻，若非胸口还有微弱起伏，几乎与死人无异。
孙院判又一次诊脉后，缓缓摇头：“箭伤虽未中心脏，但贯穿右肺，失血过多。且殿下体内本就元气大损，此次……恐怕……”
萧琰站在床尾，背对着众人，沉默如山。帐内将领皆屏息垂首，无人敢出声。
良久，萧琰才开口，声音沉静得可怕：“还有多久？”
“若今夜子时前不退高热，恐……”孙院判未尽之言，众人都懂。
萧琰转身，看向老道：“前辈，可还有办法？”
老道眉头紧锁：“老夫能以金针封穴，暂缓伤势恶化。但若要救命，需两样东西：一是北狄圣山的‘千年雪莲蕊’，可续命补元；二是南疆‘金蚕蛊王’，可化解箭上淬的腐骨之毒。”
“何处可得？”
“雪莲蕊……北狄王庭秘库或有收藏。”老道顿了顿，“至于金蚕蛊王，唯有南疆蛊族大祭司持有，向来不外传。”
帐内一片死寂。
这两样东西，哪一样都难如登天——北狄王庭此刻是敌国大本营，南疆距此三千里，且蛊族与中原素不往来。
萧琰却点头：“朕知道了。”他看向苏婉，“派人去南疆，无论什么代价，务必取回金蚕蛊王。”
“诺！”
“至于雪莲蕊……”萧琰眼中闪过一丝冷光，“朕亲自去取。”
“陛下不可！”众将齐声劝阻。
“北狄二十万大军屯于落雁坡，王庭守备森严，陛下此去无异于送死！”林风急道。
萧琰抬手止住众人：“朕意已决。”他走到床前，看着昏迷的萧璟，声音低沉，“他是为朕挡的箭。若他死了，朕余生何安？”
这话太重，压得众人无言。
萧琰俯身，在萧璟耳边轻声道：“等朕回来。”
说罢，他直起身，恢复帝王威仪：“传令：韩青暂代北境军务，苏婉、林风辅佐。朕离营期间，一切军务按既定方略执行——死守一线天，不得出城迎战。”
“陛下带多少人马？”韩青问。
“不带人马。”萧琰解下腰间九龙玉佩，置于案上，“朕一人一骑，速去速回。”
“万万不可！”老道上前一步，“陛下，且不说北狄大军，单是慕容玄一人便深不可测。您重伤未愈，此去凶多吉少！”
萧琰看着他，忽然笑了：“前辈，朕知道你在想什么——你想替朕去，对不对？”
老道沉默。
“但你去不了。”萧琰淡淡道，“北狄王庭的机关阵法，你或许熟悉；但王庭秘库的守卫，认的不是阵法，是血脉。慕容氏秘库，唯有慕容氏血脉可入。”
他顿了顿，补充道：“而朕身上……有璟儿的血。”
血脉连接后，他与萧璟气血相通，某种意义上，他也算有了慕容氏的血脉气息。
老道怔住，良久，才长叹一声：“陛下打算何时动身？”
“今夜子时。”萧琰看向帐外渐暗的天色，“趁夜色潜入，明日日落前必回。”
众将还想再劝，萧琰已摆手：“都退下吧。韩青留下。”
众人只得行礼退出。帐内只剩萧琰、韩青，以及昏迷的萧璟。
“陛下，”韩青单膝跪地，“末将恳请陛下三思！您是一国之君，身系天下——”
“正因朕是一国之君，才必须去。”萧琰打断他，“韩青，你可知为何天璇立国百年，历经三代，至今仍有前朝旧臣心怀故国？”
韩青一愣。
“因为人心。”萧琰缓缓道，“前朝虽亡，但慕容氏统治北境三百年，恩泽犹在。朕若此时弃璟儿于不顾，那些观望的北境旧族会如何想？他们会说：看，萧氏皇帝连自己的弟弟都能舍弃，何况我们这些前朝遗民？”
他走到案前，指尖划过地图上的北境山河：“北境不稳，则天璇危矣。朕救璟儿，不仅是私情，更是国策。”
韩青恍然，却又苦涩：“可陛下此去……实在太险。”
“险，才有胜算。”萧琰眼中闪过锐光，“慕容玄料定朕会死守一线天，绝想不到朕敢孤身潜入王庭。兵法云：出其不意，攻其不备。”
他拍了拍韩青的肩：“守好这里。等朕回来。”
“诺！”韩青重重叩首，“末将誓死守住一线天，待陛下凯旋！”
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子时，月黑风高。
萧琰换上一身北狄斥候的装束，脸上抹了炭灰，策马悄然出营。他未走官道，而是沿黑水江支流北上，这条小路是老道提供的，隐秘但崎岖。
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一夜疾驰，天明时分，他已绕过落雁坡北狄大营，抵达北狄王庭外围。
王庭坐落于雪山环抱的盆地中，城墙高耸，守备森严。但萧琰并不打算硬闯——老道给了他一幅王庭地下密道的草图，那是前朝慕容氏为防宫变所建，连如今的北狄王室都未必知晓。
密道入口在王庭西侧三十里的一处废弃矿洞。萧琰将马匹藏好，只身潜入。洞内黑暗潮湿，但他目力极佳，且手中火折勉强能照见丈许。按图索骥，行了约半个时辰，前方出现一道石门。
石门上刻着古老的慕容氏图腾——双龙戏珠。萧琰咬破指尖，将血滴在图腾中央的龙珠上。
这是他赌的第一把：血脉连接后，他的血是否会被石门认可？
静默片刻，石门轰然开启。
赌赢了。
门后是一条更宽阔的甬道，两侧壁上镶嵌着夜明珠，泛着幽幽冷光。萧琰快步前行，途中遇见几处机关，皆按图上标注的方法避开。
终于，甬道尽头出现一扇青铜门。门上无锁，只有一对龙形门环。
萧琰正要推门，忽然心生警兆，侧身闪避——
一道寒光擦着他脖颈掠过，钉在身后石壁上！
“等你多时了，陛下。”慕容玄的声音从阴影中传来。
萧琰缓缓转身，看见慕容玄从暗处走出，身后跟着十余名黑袍高手。显然，对方早有防备。
“国师好算计。”萧琰神色不变，“连这条密道都知道。”
“慕容氏的东西，我自然知道。”慕容玄微笑，“我甚至知道，陛下是来取雪莲蕊的——为了救我那可怜的堂弟。”
萧琰不答，只缓缓拔剑。
“何必动武呢？”慕容玄摇头，“陛下若肯答应我一个条件，雪莲蕊……我双手奉上。”
“说。”
“很简单。”慕容玄眼中闪过妖异的光，“我要陛下写一道退位诏书，传位于太子萧麟。然后……自尽于此。”
萧琰笑了：“国师以为，朕会信你？”
“陛下别无选择。”慕容玄摊手，“您的时间不多了。萧璟撑不过今日日落，而雪莲蕊就在这道门后。您若不答应，不但救不了他，自己也要死在这里。”
他顿了顿，补充道：“当然，您也可以拼命一搏。但您重伤未愈，而我这边……有十三位北狄顶尖高手。胜负，不言而喻。”
萧琰沉默。
他在计算。
从密道入口到此地，大约三里。若全力突围，或许有三成把握逃出。但那样就拿不到雪莲蕊，萧璟必死。
若答应慕容玄的条件……不，那是死路，且会葬送天璇江山。
电光石火间，他做出了决定。
“好。”萧琰收剑入鞘，“朕答应你。”
慕容玄一怔，显然没料到他会答应得如此干脆。
“不过，”萧琰缓缓道，“朕要先见到雪莲蕊。”
“自然。”慕容玄示意手下推开青铜门。
门后是一间石室，中央石台上摆放着一个玉盒。盒中，一株晶莹剔透的雪莲静静绽放，花蕊如金丝，散发着清冽香气。
“现在，请陛下写诏书吧。”慕容玄递上纸笔。
萧琰接过，走到石室一侧的石桌前，提笔蘸墨。他写得很快，字迹沉稳有力，正是传位诏书的格式。
慕容玄站在他身后，看着诏书内容，嘴角笑意渐深。
就在萧琰写完最后一个字，准备落印时，异变突生！
他猛地转身，一掌拍向石桌！
桌上墨汁飞溅，瞬间迷了慕容玄的眼！与此同时，萧琰已如离弦之箭冲向玉盒！
“拦住他！”慕容玄厉喝。
黑袍高手蜂拥而上！但萧琰早有准备，手中长剑出鞘，剑光如瀑，瞬间刺穿两人咽喉！他根本不恋战，只取玉盒！
一名黑袍高手挥刀砍向玉盒，意图毁掉雪莲蕊。萧琰竟不闪不避，用左臂硬生生挡下这一刀——
“噗！”
刀锋入骨，鲜血迸溅！
萧琰闷哼一声，右手却已抓住玉盒，同时一脚踢飞那名高手，借力后跃，冲向青铜门！
“追！”慕容玄抹去脸上墨汁，眼中杀意滔天。
萧琰冲出石室，在甬道中狂奔。左臂剧痛，血流如注，但他不敢停。身后追兵越来越近，箭矢不断射来，钉在石壁上火星四溅。
前方就是密道出口！
萧琰咬牙，将最后的内力催至极限，身形如电，冲出矿洞！
洞外天光刺眼。他的马匹还在原地，但周围已围了数十名北狄骑兵——慕容玄果然布下了天罗地网。
“陛下，您逃不掉的。”慕容玄的声音从后方传来，“放下雪莲蕊，我或许还能给您一个痛快。”
萧琰翻身上马，一手握剑，一手紧抱玉盒，看着周围密密麻麻的敌人，忽然笑了。
“慕容玄，你可知朕为何敢孤身前来？”
慕容玄眯起眼。
“因为朕从未打算活着回去。”萧琰举剑，剑尖指天，“但朕死之前，必先取你性命！”
话音未落，他策马直冲慕容玄！
这一冲，完全是以命换命的打法！北狄骑兵慌忙拦截，但萧琰剑势如虹，竟连斩七人，硬生生杀出一条血路！
慕容玄脸色微变，拔剑迎上！
双剑相交，火星迸射！
萧琰左臂重伤，单手持剑，竟与慕容玄战了个旗鼓相当！但周围北狄兵不断涌上，他很快便险象环生。
一支冷箭射中马腿，战马惨嘶倒地。萧琰滚落在地，玉盒脱手飞出！
“雪莲蕊！”慕容玄眼中一亮，扑向玉盒。
就在他即将触到玉盒的瞬间，一道身影如鬼魅般掠过，抢先一步夺走玉盒，同时一剑刺向慕容玄心口！
剑势之快，之狠，连慕容玄都来不及反应，只能仓促侧身——
“噗！”
剑锋刺入右肩，透体而出！
慕容玄闷哼暴退，难以置信地看着来人：“是你？！”
萧璟。
他一身白衣染血，面色苍白如纸，胸前绷带已被鲜血浸透，但握剑的手稳如磐石。他挡在萧琰身前，剑指慕容玄，声音嘶哑却清晰：
“动我皇兄者，死。”
慕容玄看着他那双赤红的眼睛，看着额间若隐若现的龙纹，忽然大笑：
“好！好一个兄弟情深！”
“但萧璟，你可知你此刻站着，每一息都在消耗性命？你胸口的箭伤，你强行压制的龙血，都在要你的命！”
萧璟不答，只将玉盒抛给身后的萧琰：“皇兄，走。”
“一起走，不然我不会走的。”萧琰站起，与他背靠背。
“不。”萧璟摇头，“臣弟……走不了了。”
他缓缓抬起左手，掌心向上。掌心处，一道暗红血纹如活物般扭动，散发出恐怖的气息。
“龙血……彻底苏醒了。”慕容玄眼中闪过狂热，“萧璟，放下抵抗吧！拥抱你的血脉，你将获得无上力量！何必为这些蝼蚁——”
“闭嘴。”萧璟打断他，声音平静得可怕，“我的力量，只为守护我想守护的人。”
他看向萧琰，微微一笑：“皇兄，这次……换臣弟护着您了。”
说罢，他周身暗红气劲轰然爆发！
龙吟震天！