时间一点点流逝。
石室内静得可怕，只有上官乃大略显粗重的呼吸声，以及那悬浮的黑色铃铛偶尔发出的、极其微弱的叮咚声。
又是两天两夜过去。
上官乃大脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼眶深陷，显然神识与灵力都已透支到了极限。但他眼中却闪烁着兴奋的光芒！
只见那黑色铃铛，此刻已变得半透明，其核心处，一团由无数细微符文构成的、散发出柔和宁静光芒的“规则核心”，正被上官乃大的神识小心翼翼地牵引着，如同移植一棵珍贵的幼苗，缓缓脱离铃铛本体，移向下方那暗青色的星纹铁钟胚！
两者接触的瞬间！
嗡——！
一声低沉而悠远的震鸣响起！并非声音，而是直接在灵魂层面回荡！
星纹铁钟胚猛地一颤，表面的暗金色星辰纹路骤然亮起！而那团“规则核心”，如同水滴融入海绵，顺畅无比地没入了钟胚顶端！
霎时间，钟胚光华大放！一种难以言喻的、仿佛能镇压心神、抚平躁动、稳固空间的祥和气息，从钟胚上散发出来！钟胚表面的星辰纹路变得更加清晰、复杂，并且开始自行流转，与内部那团“规则核心”产生玄妙的共鸣！
第四步，三元烙印！
上官乃大强忍着几乎要晕厥的疲惫与头痛，咬破舌尖，喷出一口混合了自身精血与本源三元之力的血雾！
血雾瞬间被钟胚吸收！
钟胚的光芒由暗青与暗金交织，骤然转变为以暗金为底、青灰与玄黑纹路缠绕流转的三色光华！光华流转间，钟胚的形状也发生了最后一丝细微的调整，显得更加古朴、圆融、自然。
与此同时，上官乃大识海中，那尊元婴眉心的三色漩涡印记，猛地射出一道凝练的三色光丝，跨越虚空，烙印在钟胚内部最核心处！
轰！
仿佛开天辟地的一声轻响在灵魂深处炸开！
上官乃大浑身剧震，感觉自身的一部分神魂与规则领悟，与眼前这口新生的“钟”建立了牢不可破、血脉相连的联系！
成功了！
他瘫坐在地，大口喘着粗气，浑身被汗水浸透，几乎虚脱，但脸上却洋溢着难以抑制的喜悦。
只见空中，一口高约三寸、通体暗青、表面流转着暗金、青灰、玄黑三色玄奥纹路的小钟，正静静悬浮，散发出宁静、稳固、又隐含威严的气息。
它不再是单纯的黑色铃铛，也不是原始的星纹铁。而是融合了两者精华，并深深打上了上官乃大三元体系烙印的全新法宝！
上官乃大心念一动。
小钟轻轻一震。
叮——！
一声清脆悠扬、仿佛能洗涤灵魂的钟声响起。钟声过处，石室内因为炼器而残留的杂乱灵力波动、以及上官乃大自身过度消耗带来的心神躁动，瞬间被抚平、理顺。甚至连空气都仿佛变得更加澄澈稳定。
“此钟……便唤作‘三元定魂钟’吧。”上官乃大伸出手，小钟乖巧地落入他掌心，触感温润，轻重合宜，与他心意相通。
他能感觉到，“三元定魂钟”的主要威能，便是“稳定”——稳定心神、稳定灵力、稳定空间，对阴邪、混乱、神识攻击有极佳的克制效果。同时，由于融入了他的三元烙印，此钟亦可作为他施展三元之力的重要媒介与增幅器。
虽然这只是初步炼成，还有许多细节需要温养与完善，但其潜力，绝对远超寻常法宝！
有了此钟护身，他的自保能力与对敌手段，都将提升一个台阶！
上官乃大珍而重之地将“三元定魂钟”收入丹田，以元婴之力缓缓温养。然后，他服下大把恢复丹药，开始闭目调息，修复这次炼器带来的巨大损耗。
就在上官乃大沉浸于炼器成功的喜悦与恢复中时，远在三百里外的“黑水集”，凌霄三人，也开始了他们的第一次情报收集。
黑水集，位于一条浑浊的黑色河流畔，与其说是个坊市，不如说是个杂乱无章的聚居地。简陋的木屋、石屋、兽皮帐篷杂乱地挤在一起，街道狭窄泥泞，空气中弥漫着汗臭、血腥、劣质丹药与腐肉混合的刺鼻气味。
来往的修士形形色色，大多衣着粗陋，气息彪悍或阴冷，眼神中充满警惕与贪婪。有驾驭着狰狞妖兽的南疆土着，有从中土逃窜而来的亡命徒，也有在此地碰运气的散修。
凌霄三人早已改头换面，换上了南疆常见的粗布劲装，脸上涂抹了特制的药泥，改变了肤色与部分容貌特征，气息也压制到了筑基中期左右，看起来就像三个风尘仆仆、带着伤、有些落魄的冒险者。
他们小心地融入人流，先是逛了几个公开的摊位，购买了一些此地常见的疗伤草药与低级符箓，顺便旁敲侧击地打听了一些消息。
收获不多，大多是关于附近妖兽出没、某某发现古修洞府（十有八九是假的）、以及一些小势力冲突的琐碎信息。
直到他们走进一家看起来相对“正规”些的、兼营收购与出售的店铺——“百宝阁”。
掌柜是个留着山羊胡、修为在筑基后期的干瘦老者，眯着一双精明的眼睛，打量着走进来的凌霄三人。
“三位客官，面生得很，头一次来黑水集？”掌柜的操着一口带着浓重南疆口音的官话，笑眯眯地问道。
凌霄故作粗豪地叹了口气：“唉，别提了。我们兄弟三人从大燕边境过来，本想进山找点机缘，结果撞上一群‘铁背妖狼’，死了两个兄弟，好不容易才逃出来，到贵地歇歇脚，补充点丹药。”
说着，他拿出几块品质一般的妖兽材料，以及几株年份尚可的灵草：“掌柜的看看，这些东西能换点灵石或合用的丹药不？”
掌柜的接过，随意看了看，报了个略低于市价但还算公道的价格。凌霄也没还价，直接成交。
交易完成，气氛稍微融洽了些。凌霄趁机压低声音问道：“掌柜的，我们兄弟初来乍到，对此地规矩不太懂。最近……南疆这边，可有什么特别的风声或者……发财的路子？我们损失惨重，急需回血啊。”
掌柜的捋了捋山羊胡，眼中闪过一丝不易察觉的精光，同样压低声音：“特别的风声嘛……倒是有一些。客官可听说过‘蚀魂殿’？”
凌霄心头一跳，面上却故作茫然：“蚀魂殿？好像听说过，是南疆这边一个挺厉害的魔道门派吧？怎么，他们有什么动作？”
“何止是动作。”掌柜的左右看了看，声音更低，“最近一两个月，蚀魂殿的人活跃得很！到处搜罗一些稀奇古怪的材料，尤其是蕴含阴魂、血煞、星辰之力的东西。而且，好像在‘天裂渊’那边有什么大动作，调集了不少人手过去，据说……是在挖掘什么上古宝物！”
“天裂渊？”凌霄配合地露出惊讶与贪婪之色，“那可是大凶之地啊！蚀魂殿竟敢深入？挖到了什么宝贝？”
“这就不是我们能知道的了。”掌柜的摇摇头，“不过，蚀魂殿最近行事越发霸道，对不配合的散修和小势力，动辄打杀。而且，他们似乎在暗中追查什么人……好像是几个从中土来的修士，坏了他们的好事。据说悬赏极高，死活不论！”
凌霄心中凛然，面上却不动声色：“中土来的修士？蚀魂殿也敢惹？不怕中土正道报复？”
“嘿嘿，天高皇帝远，在这南疆，蚀魂殿就是地头蛇之一。”掌柜的嗤笑一声，“再说了，那几个中土修士，好像也不是什么大门派的，估计是些不知天高地厚的散修或小门派弟子吧。”
他又神秘兮兮地道：“还有个小道消息……蚀魂殿最近和‘五毒教’的人接触频繁，不知道在密谋什么。这两家要是联手，南疆西南这片，可就要变天喽！”
五毒教！南疆另一个臭名昭着的魔道大宗，擅长驱使毒虫毒物，用毒之术登峰造极！
凌霄将这条信息牢牢记在心中，又与掌柜的东拉西扯了几句，买了几瓶常用丹药，便告辞离开了百宝阁。
三人又在外围转了转，确认无人跟踪后，迅速离开了黑水集，返回隐渊洞方向。
“蚀魂殿果然没有放弃，还在追查我们，并且与五毒教勾结……事情越来越复杂了。”疾驰中，凌霄面色凝重地传音给两位同伴。
“必须尽快将消息带回，早做准备！”
隐渊洞内，刚刚结束一轮调息、状态恢复不少的上官乃大，忽然心有所感，看向洞外方向。
三元定魂钟在丹田中微微震动，传来一丝预警般的波动。
仿佛有某种阴冷、邪异的气息，正在遥远的地方，向着这片区域……缓缓蔓延。
隐渊洞，石室之内。
上官乃大缓缓睁开双眼，眸中三色光华流转片刻，归于沉静。丹田中，“三元定魂钟”的微微震动已经平息，但那丝预警般的感应却并未完全消失，如同投入平静湖面的石子，漾开一圈圈细微的涟漪，提醒着某种潜在的威胁。
他起身，走出石室。
主洞中，明尘真人正独自盘坐于中央阵眼处，双手结印，周身气息与洞府的防护大阵隐隐相连，显然是在监控阵法运转，同时自身也在修行。感应到上官乃大出来，他抬眼望去。
“云师侄，你出关了？炼器之事如何？”
“幸不辱命。”上官乃大点头，也不隐瞒，心念微动，一口高约三寸、通体暗青、流转三色纹路的小钟自他掌心浮现，散发着宁静稳固的气息，“弟子以此地发现的‘星纹铁’与那黑色铃铛，结合自身三元之力，炼制了此‘三元定魂钟’。其威能主在‘稳定’，可定心神、稳灵力、镇空间，对阴邪秽物与神识攻击亦有克制之效。”
明尘真人眼中闪过一抹精光，神识扫过小钟，赞道：“好法宝！虽只是初成，灵性已足，且规则内蕴，潜力无穷。更难得的是，与你自身功法完美契合。有此宝护身，你的实力当可更上一层楼。”
他顿了顿，神色转为凝重：“不过，你方才出关，可是感应到了什么？我坐镇阵法中枢，虽未发现外敌直接临近的迹象，但隐约觉得……地脉灵气似有细微躁动，方向……似乎是西南。”
上官乃大心中一动。明尘真人作为元婴修士，对地脉灵气的感知自然敏锐。而他自己的预警感应，也大致指向西南方向。两者印证，说明并非错觉。
“弟子亦有模糊感应，似有阴邪晦涩之气在远方扰动。”上官乃大将三元定魂钟收回丹田，“凌霄师兄他们去了西南方向的黑水集打探消息，按时间推算，也该回来了。或许……与他们有关，或是那边发生了什么事。”
话音刚落，主洞入口处的预警阵法传来一阵极其轻微的波动，随即，三道熟悉的气息迅速靠近，穿过了层层防护阵法，进入洞内。
正是凌霄与隐剑卫甲、乙。
三人风尘仆仆，神色间带着凝重与急切。凌霄一见明尘真人与上官乃大都在，立刻上前行礼，沉声道：“师叔，云师弟，我们回来了。情况……有些不妙。”
“慢慢说。”明尘真人挥手布下一道隔音结界。
凌霄定了定神，将黑水集一行所闻，详细道来。重点提及了蚀魂殿在天裂渊有大动作、四处搜罗特定材料、暗中追查“中土修士”，以及与五毒教频繁接触的消息。
“五毒教……”明尘真人眉头紧锁，“蚀魂殿行事诡秘狠辣，五毒教用毒之术防不胜防，这两家若是真勾结在一起，图谋绝非小事。看来，他们在天裂渊的阴谋受挫后，并未放弃，反而可能加快了步伐，并且拉拢了新的盟友。”
“还有一事。”凌霄补充道，“我们在返回途中，于百里外的一处山谷，发现了战斗痕迹。残留的灵力波动阴邪污秽，带有明显的蚀魂殿功法特征，且其中混杂着一种陌生的、腥甜中带着麻痹感的毒系灵力。战斗似乎结束不久，现场有数具尸体，皆被腐蚀得面目全非，但从衣着残片看，像是某个小家族或散修团队的成员。”
隐剑卫甲接口道：“我们检查了现场，那些死者身上财物被搜刮一空，致命伤多是中毒后魂魄被强行抽离的痕迹。很可能是蚀魂殿与五毒教的人联手所为，目的……或许就是凌霄师兄打听到的，他们在搜罗‘蕴含阴魂、血煞’的材料！”
“杀人夺魂，收集血煞……”上官乃大眼神一冷，“看来他们修复或激活那‘圣器’残片的急迫性，比我们想象的更高。即便没了‘千婴怨魂阵’，他们也在用其他更直接、更残忍的方法积累力量。”
明尘真人沉吟片刻：“凌霄，你们遇到的那处战场，具体在哪个方位？距离我们隐渊洞多远？”
“西南偏西，约一百五十里，一处名为‘毒瘴谷’的边缘地带。”凌霄在地面以灵力勾勒出简单的地图，标出位置。
“一百五十里……并不算远。”明尘真人手指敲击着膝盖，“蚀魂殿与五毒教的活动范围，已经开始向这边蔓延了。我们这里虽然隐蔽，但绝非万无一失。长期停留，被发现的风险会越来越大。”