“四公六民？！”
鹭山城天守阁的茶室内，斋藤道三的怒吼声尤如惊雷般炸响，“东信义！你这是要掘我美浓的根基吗？！你意图谋逆不成！”
话音未落，斋藤道三一把掀翻了面前的矮几。滚烫的茶汤，直接泼溅到了跪伏在地的东信义面前。
东信义甚至能清淅听到身后近侍们因骚动而导致铠片相撞的声响。
“大殿！臣下的忠心，天地可表！”
他强压住本能的惊惧，挺直了脊梁，目光炯炯地直视道三：“真正包藏祸心、意图谋逆者，是那称病蛰伏于稲叶山城的凶虎——您的嫡子，美浓守殿下……”
“住口！”斋藤道三厉喝打断，随即，刀光乍现。
等到斋藤道三欺近，冰冷的刀锋已经抵住了东信义的喉结，那刺骨的寒意激得东信义喉头一紧，仿佛都能感受到铁锈般的腥甜。
东信义浑身肌肉瞬间绷紧，反击的本能几乎就要冲破他的理智。但他还是硬生生压了下去。
一股近乎野兽般的直觉告诉他，斋藤道三握刀的手在微微颤斗。
这依旧是试探。这条老蝮蛇暂时还不会杀自己。
东信义早已心如明镜：斋藤道三的败亡已经难以挽回，自己也不可能转投斋藤义龙。所以，此刻的每一句话，每一个姿态，都只是为了向这个垂暮的枭雄展现出自己无可置疑的忠诚！
而这份“忠诚”要换来的，是他要在道三这棵大树倾倒之前，获得最大程度的支持，以便在东殿山城从容布局，攫取足够的资本，为乱世中的未来铺路。
东信义暗暗深吸一口气。前世宦海沉浮磨砺出的强大心志与炉火纯青的演技在此刻爆发出来。他的眼框开始慢慢发红，然后硬生生地逼出了一滴滚烫的泪珠。
“主公！”他声嘶力竭，字字泣血，“信义一片赤诚肝胆，日月可昭啊！我……实在是不忍见您被奸佞蒙蔽，等到山穷水尽之时，追悔莫及啊！”
这一声“主公”，喊得斋藤道三心头剧震。
主公？东信义并非他的直臣，本没有资格如此称呼。但这二字此刻从东信义口中喊出，却带着一种近乎献祭般的尊崇与悲怆。再配上那双通红的泪眼和泣血的呼喊，斋藤道三只觉得眼前这年轻人对他的忠诚，简直感天动地，足以海枯石烂、万死不悔！
太难得了！
终于，斋藤道三阴沉的老脸上裂开了一丝笑意。
“锵”的一声，太刀归鞘。道三枯瘦如柴的手掌重重拍在了东信义肩头：“好！不愧你名字里的‘信义’二字！果然是忠肝义胆！”
“哼哼，至于我那不成器的儿子嘛？”
随即，他那笑意化作了不屑的冷笑，“他那点狼子野心，我又岂会不知？我不过是让他暂且代理家督与守护之职罢了。只要我一声令下，美浓举国兵民，谁敢不尊我号令？只要倾刻，就能叫他滚下马来！”
“你啊，还是太年轻，忧虑过甚了。其实，我不过是在等一个万全之机，好将这逆子彻底清扫出门庭罢了。”
斋藤道三的自负都在东信义意料之中。而自己的忠心既已表露完成，也就不能把戏演的太过火。
于是，东信义不再多言，深深俯首：“主公英明神断。”
又是一声“主公”，斋藤道三也无意纠正，望向东信义的目光已满是欣赏与信任。
“罢了，此事暂且不提。”道三的语气甚至带上了几分对待心腹重臣的郑重，“你且细细说来，为何在东殿山城施行那‘四公六民’之政？”
东信义躬敬答道：“回禀主公，此举正是为了您！我那嫡兄与守护殿下过从甚密。一旦守护殿下与您反目，他必为急先锋。”
“故此，我趁兄长被您禁足家中的时机，在领地上强行推行此策。等他禁足结束重掌权柄，依其性情，必定会废除‘四公六民’，重开重税。如此一来，领民怨声载道，家臣离心离德……”
东信义恰到好处地停顿了下来。
斋藤道三眼中精光一闪，接口道：“届时，我便可以此为由，顺势废黜其家督之位，扶你为东氏之主？”
东信义立刻以大礼扑伏于地，铿锵的誓言脱口而出：“若得主公恩典，信义执掌东氏，此生此世，定为主公效犬马之劳，纵赴汤蹈火，亦万死不辞！”
“哈哈哈哈……”斋藤道三放声大笑，豪迈地从案上漆盒中抓起一把小判金，撒向东信义身前：“好！赏你了！去吧，让老夫看看你今后的手段！”
“谢主公厚赏！”东信义欣然收起金判，躬敬告退。
……
与此同时，
稻叶山城天守阁深处，苦涩的药香正在空气中幽幽弥漫。
身裹素白僧衣的深芳野捻动着手中念珠，目光忧虑地凝视着卧榻上假寐的儿子——斋藤义龙。
“新九郎，我的儿啊……”她声音轻柔，带着一丝不易察觉的颤斗，“你连母亲我也要欺瞒么？告诉我，你这病……可是真的？”
斋藤义龙缓缓睁开眼，眸中一片清明，哪有半分病态？接着，他猛地扯下额上布带，冷冷看向母亲：“母亲大人，您不是在持是院清修，来这里作什么？”
“自然是听闻我儿病重，心急如焚，特来探望。”深芳野眼中的忧色更浓，“可我看第一眼就知道了，你并没有生病。儿啊，你究竟意欲何为？”
“意欲何为？”斋藤义龙骤然起身，逼近母亲，英俊的脸庞因憎恨而极度扭曲，“自然是为了对付那条老而不死的蝮蛇！”
深芳野骇然失色：“新九郎！你怎能如此称呼道三殿！他可是……”
“他是什么？！”斋藤义龙厉声打断，眼中早已是怒火熊熊，“母亲大人您还记得吗？当年您还是土岐赖艺大人的侧室夫人！是那条蝮蛇强夺了您，驱逐了赖艺公！他带给您无尽的屈辱，却连一个正室的名分都吝啬给你！”
“而我！”他指向自己，声音因悲愤而嘶哑，“因为这个污点，生来便注定是庶子！一个连继承权都微乎其微的庶子！”
深芳野慌忙抓住儿子的手臂：“新九郎，慎言！道三殿不是已经将家督之位和美浓守护职都传给你了吗？”
“传给我？”斋藤义龙猛地甩开母亲的手，目光如刀锋般锐利，“那不过是套在狗脖子上的锁链！他就是要我永远在他面前摇尾乞怜，做他的孝子贤孙！”
深芳野仰视着儿子狰狞的面容，心如刀绞。她深吸一口气，摇头叹息：“儿啊，为娘知你心中苦楚。可道三殿终究是你的父亲，他在美浓积威如山，你如何与他相争？”
斋藤义龙突然死死盯住母亲，发出一声令人心悸的冷笑：“母亲大人，斋藤道三……他真是我的父亲吗？”
深芳野如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸。
斋藤义龙步步紧逼，声音如同从地狱中传来：“当年，蝮蛇强占了您后，仅仅七个月便生下了我！我怎么可能是他的儿子？告诉我，我是不是土岐赖艺公的儿子？身体里是不是流淌着土岐名门的血脉？！母亲大人，请您亲口告诉我！”
深芳野听着儿子的咆哮，浑身剧烈颤斗，手中紧攥的念珠绳结骤然崩裂！檀木珠粒噼啪一下滚落满地。
斋藤义龙看到这，根本就无需再等待答案，随即发出了狂狷的大笑：“哈哈哈！您不说，我都也知道了！我就是土岐赖艺公之子！堂堂土岐名门之后！”
他猛地转身，眼中燃烧着野心的烈焰：“有此大义名分在，一旦我高举光复土岐的义旗！整个美浓，必将群起响应！定要将那窃国的枭雄——斋藤道三，彻底碾为齑粉！哈哈哈哈！”
深芳野的嘴唇剧烈翕动，却发不出丝毫的声音。
她绝望地仰望着儿子那张被仇恨与野心扭曲的脸庞，仿佛又一次亲眼目睹了当年斋藤道三驱赶土岐家的残忍景象。
历史，竟要以如此残酷的方式重演。
深芳野失魂落魄地起身，一颗颗冰冷的念珠被她踩在脚下，步履蹒跚地，一步步踏入殿外漆黑的暮色之中。