刈谷城的广间内，
待到东信义告辞离去，背影彻底消失不见后，水野信近那紧绷的身体才骤然松懈，“噗通”一声重重瘫坐在榻榻米上。
他失神地望着昏暗的梁顶，口中发出梦呓般的喃喃：“兄长啊……兄长……当初你执意投靠那乳臭未干的织田信长……可曾问过我这个弟弟半句？可曾想过我水野家的安危？”
他眼中的迷茫迅速被疯狂取代，“今川义元拥兵数万，席卷东海之势已成定局！我们这等小豪族，与其螳臂当车，不如顺势而为！”
“若是……我能助今川殿下扫灭柴田胜家这只尾张猛虎，重归今川，那我水野信近，就是拨乱反正的功臣！届时，由我取代松平氏……又有何不可？！”
对权力的渴望和对兄长的怨恨，在他的心中交织成一片熊熊燃烧的野火。
他猛地从地上弹起，拿出纸笔，唰唰写下一份书信，随后厉声高呼：“来人！”
一名心腹亲信应声而入。
“即刻！秘密前往冈崎城！面见山田元益大人，将此书信交给他！告诉他……”他揪住亲信，一字一顿，道：“我水野信近，愿做内应！与他联手，共灭柴田胜家！记住，此事只能面呈山田元益一人！去吧！”
看着亲信消失在门外的身影，水野信近脸上露出了胜券在握的狞笑，“东信义啊东信义……你算个什么东西？居然想用那点可怜的心机，来蛊惑我水野信近？哼，真当我是吉良家的那两个蠢货？！痴人说梦！”
他踱回案几旁，端起残酒一饮而尽，冰冷的液体滑入喉中，心中却添了几分狂热：“东信义！还是乖乖用你这条贱命……替我在今川殿下面前，铺就一条通天大道吧！哈哈哈……”
压抑的狂笑声在空旷的广间内回荡！
此刻，水野信近仿佛已经看到自己功勋卓着，取代兄长水野信元，成为西三河新霸主的辉煌景象。
……
刈谷城外，
当水野信近的亲信策马冲出刈谷城时，一道如鬼魅般的身影便悄然地远远跟了上去——正是早已潜伏在侧的柘植疾风。
数个时辰后，柘植疾风悄无声息地回到了西条城东信义的居所。
“如何？”东信义此时的声音已经恢复平静无波。
柘植疾风单膝跪地，简洁清淅地复述了亲信离开刈谷城进入冈崎城，面见山田元益密谋的全过程。
虽然没有听到这亲信究竟呈报了什么，但东信义脸上的笑容已经不再掩饰，“果然不出所料，咬钩了。贪婪……终究是人性最致命、也最美味的饵料。”
他从来都没有天真地以为水野信近会按照他所说的方向去走，心中早就为水野信近精心编织了数个完全不同的剧本。
或联合柴田反攻今川，或与双方虚与委蛇伺机夺取重镇，或直接出兵向今川投诚……
但无论是哪一个剧本，只要水野信近肯出兵，就已经落入了他东信义的彀中。
而现在，对方显然选择了最贪婪、也最符合其性格的那条绝路——假意合作，实则妄图借山田元益这把刀，一举消灭柴田胜家和碍事的东信义，然后独吞功勋，以“功臣”姿态风风光光地重归今川氏怀抱。
何等贪婪！何等自负！何等的愚不可及！
东信义缓缓起身，踱至窗边，推开窗棂，深邃的目光穿透茫茫原野，遥遥锁定福谷城的方向。
现在水野信近已经就位！
而下一颗至关重要的棋子，就在那里了！
……
就在柘植疾风向东信义回报的同时，在冈崎城的天守阁内。
城代山田元益眉头紧锁，朱笔在铺开的军配图上沉重地点点划划。
沓挂城、福谷城、刈谷城的位置被鲜艳的朱砂圈出，宛如三颗滴血的棋子镶崁在河川与道路之间。
“水野信近的使者刚走，“山田元益搁下朱笔，扬了扬手中的书信，锐利的目光掠过下首端坐的近藤景春与松平元康，“他说愿领刈谷军与柴田胜家合兵，待我军主力抵达，便阵前倒戈。你们怎么看？“
近藤景春乃是从织田家叛投而来的沓挂城城代，行事素来谨慎，沉默了片刻后，答道：“去年秋末，水野信近的家老便曾暗中连络于我，言语中流露出对其兄长的不满，且有投靠本家的想法。只是……”
他抬起头，眼神透着深沉的忧虑，“那水野一族素来反复无常，此时投效，不可不防啊。“
山田元益微微颔首，近藤的顾虑正是他心中所想。随即，他将目光又转向了松平元康。
松平元康自从上次在矢作川畔被东信义打得丢盔弃甲，损失多名重臣，心中早就憋着一股难以言喻的屈辱之火，雪耻的渴望在他心头日夜激荡。
“禀城代大人，水野信近此人在下并不熟悉，无从置喙！”
他斟酌字句，躬敬回禀：“但前番矢作川惨败，实乃在下统兵无力，愧对殿下信任与家臣的追随！在下家臣酒井忠尚，也因前番两战失利，深感愧责。近日更是频频自请为先锋，欲迎战柴田胜家。在下亦想凭此良机，一雪前耻！“
“好！松平殿，不愧为名门之后！“山田元益眼中精光一闪，当即拍板，“那便以松平殿为总大将，酒井忠尚为先锋，领精骑八百，出阵迎敌！“
随即，他视线锁定近藤景春，“近藤殿，你率一千人马，秘密埋伏于沓挂城北的松林之中。若水野信近真心投效，我三方合力，务必绞杀柴田！徜若水野有诈……“
他语调瞬间转冷，“便让松平军佯装败退，诱敌深入你的伏击圈，一并歼之！“
“遵命！“
“是！“
近藤、松平二人领命退下。
山田元益望着他们的背影，嘴角勾起一抹从容的微笑。此计环环相扣，无论水野信近是忠是奸，今川军都已立于不败之地。
此战，必胜！
……
当天傍晚，从酒井忠尚处归来的堀秀重来到了东信义的居所，带来了酒井忠尚的密信。
“东殿，酒井殿这两日已经按照您的安排，以雪耻之名，自请先锋，果然如愿，且获得了今川和松平联军的计划。”
东信义听着堀秀重的回报，将密信展开，仔细看了看，便不由地暗暗点头。
“好一个山田元益，好一个‘反客为主’的连环计！将水野信近与柴田胜家一并算计进去，无论忠奸皆可为他所用……果然不笨。”
东信义的指尖划过信中字迹，不由勾起了一抹冷笑，“不过，现在也正好遂了我的心意。”
他略作沉吟，便对候在一旁的井上信广道：“备马，去福谷城，我要去见见那位尾张的鬼柴田！”
……