“臣石彻白兵库，参见主公。”
“堀秀重，参见东殿。”
随着两人的声音响起，石彻白兵库与堀秀重步入广间，一眼就看到了站在窗口的东信义。
两人望向东信义背影的目光中，不由地泛起了难以言喻的震撼。
他们追随东信义从美浓流亡至这陌生的三河之地，本以为将就此飘零。谁曾想，短短月馀之间，东信义竟率领他们连战连捷，更一举拿下了三河重镇刈谷城！
若非亲身经历每一场血战，亲眼见证每一次逆转，他们根本无法相信这奇迹般的战绩。不知不觉间，“东信义战无不胜”的印象已深烙在他们的心底。
然而此刻，两人并非为颂扬而来，而是深知困境当前，必须进言劝诫。
“主公，”
石彻白兵库见东信义转身，连忙伏身，“府库钱粮实在有限。按主公此前定下的标准——筑城百姓米饭管饱，而且是白米饭！每日还发三十文工钱……这般厚待，实在太过奢侈了！臣斗胆，恳请主公收回成命。”
东信义凝视着这位忠心老臣，肃然道：“兵库，我明白你为什么劝我收回成命。但我问你，此刻，若不用钱粮换取人心，这些在水野家治下生活了数十年的百姓，凭什么现在就来为我们搬砖运石？”
石彻白兵库语塞一瞬，旋即抬头，苦口婆心道：“可……可这般厚赏，怕是会惯坏那些刁民啊！”
“刁民？”东信义忽然蹲下身，手掌按在石彻白兵库肩头，“你以为他们生来就是刁民？不，他们不过是被这世道压得喘不过气的野草！”
他霍然起身，声音陡然拔高：“如今，我们只需给他们一口热饭！再加之区区三十文的铜钱！他们就能明白谁才是能让他们吃饱吃好的主君——这不是惯纵，这是让民心长眼！”
石彻白兵库愣住了，一时竟无言以对。
一旁静默跪坐的堀秀重，按着刀柄的手指节微微发白。不知为何，东信义这番话在他心底激起了难言的震颤。
东信义继续道：“你以为我不知道白米饭的珍贵？你以为我急于征发普请役，仅仅是为了加固城防？”
他摇了摇头，嘴角泛起一丝笑意：“我是要让刈谷城的百姓心甘情愿地靠近我们！当他们扛起锄头为我们筑城，吃下的每一口饭，领到的每一文钱，都在无声地诉说着：跟着水野家要饿肚子，跟着我们——能吃白米饭！能过上以前从来都没有过的好日子！”
“相信你们也都知道，水野信元近日必定会来夺城！”
东信义的声音斩钉截铁：“我们没有时间慢慢经营，必须在水野信元大军兵临城下之前，让这些亲手参与筑城、感受过我们恩惠的百姓，从心底里认定——这座城！清楚该为谁而战，为谁守城！”
他的声音忽然低沉下来，但却象利刃出鞘般清越锋利：“所以兵库啊，我们筑的，不是城墙，是人心。”
广间内一时间落针可闻。
堀秀重望着东信义的身影，蓦然想起当日斋藤道三命他追随东信义之事——那时，他只觉得这是此生最落魄的流放，但此刻，他却忽感到这或许是命运对他最大的馈赠！
“秀重，”东信义突然转头，目光投向有些出神的堀秀重，“你也听明白了么？”
堀秀重骤然回神，心头莫名狂跳，嘴上却习惯性地倔强：“东殿！我不懂这些弯弯绕绕的道理！我就问一句，靠这些百姓，在水野信元杀到之前，真能修成你说的瓮城？”
东信义笑着颔首：“我说能。”
“东殿！”堀秀重有些急道：“不是我长他人志气！水野信元报复心切，几日内必来！可这筑城不是儿戏！我敢拿项上人头跟您打赌！别说修好瓮城，您在三天之内，连那该死的地基都未必能挖完！”
他的语气同样坚定，这是他有着参与筑城的经验之谈。
“哦？”东信义眉梢微微一挑，玩味笑道：“既然你这么笃定……那我们不妨赌上一赌？”
“赌就赌！”堀秀重眼中迸发出武者特有的豪气，“输了我当场切腹！绝无二话！”
“哪需如此壮烈，”东信义笑了，“你若输了，就诚心诚意地唤我三声‘主公’。若你赢了——”他解下腰间钱袋掂了掂，“我便再赏你一百贯！如何？”
“一百贯？当真？！”堀秀重的瞳孔骤缩，瞬间兴奋起来。
“一言为定。”东信义笑着收回钱袋，拍拍堀秀重的肩膀，“走，去城下看看。领民们已经到了。”
说罢，他率先大步走出广间。
堀秀重在他身后乐滋滋地起身：“哈哈，天助我也！又是一百贯要到手喽！”
石彻白兵库哭笑不得地拉住他：“堀大人！城防大事岂能儿戏？水野信元绝非等闲之辈啊！”
“怕甚？！”堀秀重甩开他的手，不屑地撇撇嘴，“真到了厮杀关头，我堀秀重带上三十个足轻，堵住那虎口要道，管叫他水野家的人马——有来无回！”
言毕，他也一摇一晃地跟着东信义，下城而去。
……
此时，西乡村的村民们已聚集在刈谷城下，远远就望见了城门上方飘扬的“东”字旗。
城门前，几名披甲的武士正在清点人数，一旁大锅里蒸腾的热气，散发出诱人的白米饭香。
庄五郎和新兵卫等人深深吸了一口气，米香入肺，胜过千言万语的承诺。
夕阳沉入地平线时，城下已汇聚了超过两百名村民。他们围坐在熊熊篝火旁，捧着盛满白米饭的陶碗狼吞虎咽。吃得快的，已经在对着掌心里那沉甸甸的三十文铜钱，咧着嘴傻笑。
犬左卫门吃得异常缓慢而珍惜。小心翼翼地咀嚼着口中白米饭，滚烫的米粒在齿间化开，那淡淡的甘甜，几乎催下了他的老泪。但他强忍着，用力眨了眨眼。
“爹，”身旁的儿子新兵卫忽然激动地压低声音道，“也许这位东大人……真跟以前的领主不一样。您看这米饭，管够！还是白米饭！而且，真有钱拿！”
犬左卫门扫了一眼四周，没有接话，只是默默地低下头，捧起碗，将里面的每一粒米都舔了个干净。但他的眼角馀光却在偷偷地瞥向周围，心中不由暗暗叹了口气。
周遭，是一张张被火光映亮，洋溢着满足的脸庞。这些平日里就象是河畔芦苇一样随风倒的农夫们，已被眼前这前所未有的恩惠，彻底震撼了。
他们口中的馀香、手中的铜钱和腹中的暖饭，比任何飘扬的旗帜都更有说服力。
眼下这点好处，虽然还不足以让他们这些农夫立刻去为新领主卖命，但……水野大人若想重新踏足刈谷城，怕是要多了不少麻烦咯。
而当犬左卫门舔净碗底最后一粒米时，城门方向突然传来了铠甲铿锵的声响。
一个高大的身影走近人群。
他身着朱漆胴丸，未戴头盔，乌黑的长发随意地用靛蓝布带束起。
接着，一个如秋日晴空般清朗透彻的声音，清淅地传入每一个人耳中：
“刈谷城城主，东信义，见过诸位。”