知立神社外，正午的阳光浓烈，却依旧无法穿透神社周围的古老榉树林。
而在树林深处，一支约两百人的队伍正在摒息潜伏。为首两人，正是水野信元魔下的大将：水野忠重与土方康忠。
此刻，土方康忠的情绪显得极为焦躁。他的手指反复摩着腰间的刀柄，目光死死盯着不远处神社朱红色的鸟居方向，嘴里不停地低声咒骂着：
“该死的东信义——”：‘三河之雷”？我呸！不过是个诡计多端的鼠辈！那天在刘谷城下，要不是他那卑鄙的伏兵，我土方康忠—怎么会那么狼狈？！””
他从齿缝间挤出咒骂，对水野忠重咬牙道：“忠重殿！待会儿，你定要让老子第一个冲上去！
亲手刹了那东信义的狗头！洗刷这奇耻大辱！”
一旁的水野忠重，虽然年轻，但眉宇间却有着远超年龄的凝重。他收回扫视四周环境的目光，低声劝道：
“土方大人，稍安勿躁。东信义此人，绝非浪得虚名。来到三河数战，无一不是以少胜多，是出了名的狡诈。他此次参拜，虽然只带少量随从，看似毫无防备，但还是要小心一些才是。”
“哼！”土方康忠依旧不屑，“忠重殿下，你未免太过谨慎了！我看你是被东信义‘三河之雷”的名头吓破了胆！我们二百人伏击他们几十人，有心算无心，他就是真雷神下凡，今日也插翅难逃！”
说着，他烦躁地拨开挡在眼前的枝叶，“我们藏在这拉屎撒尿都得小心翼翼，真是憋屈！若不是为了稳妥，老子真想现在就冲进去，在神前砍了他！”
水野忠重看着土方康忠那几乎要喷火的眼睛，心中那股隐隐的不安感愈发强烈。
东信义崛起的速度太快，手段太奇，行事每每出人意表。今日这看似完美的伏击，反而透着一种巧合的诡异。
但水野忠重知道此时再劝，只会让暴躁的土方康忠更加冲动，只能暗自握紧了刀柄，示意身后的足轻们保持绝对安静，然后警剔地注视着神社方向。
但他们不知道的是，就在这片树林边缘，一处地势略高、林木更为茂密的土坡上，有一个人正如同潜伏的鹰隼，牢牢盯死了他们所在的位置。
茂作，这个被东信义亲自挑选出来，并训练的铁炮狙击手，此刻正趴伏在松软的泥土上，呼吸都刻意放得平缓悠长。
他手中握着的一支修长铁炮，正稳稳地架设在特制的铁支架上。他的食指虚扣在扳机上，眼晴通过铁炮前端那打磨得亮的准星，死死瞄着土方康忠的脑袋。
“嘿，茂作，”旁边一个刻意压低的粗嗓门响起，正是他的老相识庄五郎。这家伙块头大得象头熊，此刻却缩在茂作一旁，显得有些滑稽。
“你说，下面水野家那些蠢货，知道咱们在这儿盯着他们拉屎放屁吗？”庄五郎的语气充满了毫不掩饰的嘲弄。
“嘘！小声点！”茂作吓了一跳，赶紧小声呵斥，“别暴露了！大嗓门要命！”
庄五郎撇撇嘴，但还是听话地把声音压得更低，“暴露个屁！你看看他们，跟一群偷油的老鼠似的，还以为藏得天衣无缝呢。嘿嘿，就他们那个大将刚才在林子里撇大条，就被我看得清清楚楚，连他用树叶擦屁股我都看到了！还埋伏？埋伏个鬼！”
茂作也想起刚才不堪入目的一幕，也想笑，但心底的紧张还是让他没法笑出来，“哥，你别说了，我我好紧张。”
茂作的声音颤斗，“城主大人临行前还特意找我去，叮嘱我一定要沉住气，瞄准他们的头领，争取一铁炮一个为此—他还给我配了三支铁炮！”
他微微一侧头，警向身后草丛里并排放着的另外两支装填完毕、随时待用的上好铁炮，这等待遇，别说在刘谷城，估计整个三河都没有谁了。不过，荣耀也意味着巨大的压力。
“紧张？紧张个鸟蛋！”庄五郎没好气地小声骂道，语气里透着浓浓的羡慕，“你小子是身在福中不知福！老子羡慕你还羡慕不来呢！出来打仗，居然能得城主大人亲自瞩咐？喷，这得多大的信任！”
“你瞅瞅你周围——我们几个都在这儿给你当保镖，护着你放冷枪！你小子走了什么狗屎运？
我说茂作，你小子祖坟是不是冒青烟了？”
茂作一听这话，紧张感稍退，一丝得意难以抑制地爬上嘴角：“嘿嘿，谁让我打铁炮打得准呢？城主大人说了，这“狙击”之术，就得眼力好，手稳心沉！要不，你来试试？”
庄五郎顿时被噎得直翻白眼，他力气大，刀枪功夫不错，唯独这铁炮，打得那叫一个随缘，十枪能有一枪上靶就算超常发挥。
他憋了半天，只能恨恨地嘟：“呸！算你小子狠！待会儿打起来，你就专心打你的大将吧最好所有的敌人都冲着你来！到时候，老子和兄弟们就能放开手脚，杀人杀个痛快了！那才叫过瘾！”
他一边说着，一边故意做了一个凶狠的劈砍动作，眼神里充满了对近身搏杀的渴望。
“啊？！”茂作刚因为得意而放松的脸色瞬间又白了，脑海中不由浮现出自己被一群凶神恶煞的水野武士包围，乱刀砍死的恐怖画面。
庄五郎看他那怂样，顿时不住了，发出一阵压抑到极点的低沉闷笑，肩膀抖得象筛糠。
旁边另一个沉稳的声音立刻低声呵斥：“庄五郎！闭嘴吧！还有你，茂作，稳住心神！”
说话的是新兵卫，这时候他也已经被提拔成了足轻头，被安排来和茂作他们组队。
他锐利的目光扫过庄五郎和茂作：“你们两个都少说两句！要是弄出动静，坏了城主大人的大计，我们几个万死难辞其咎！”
随后，他严厉地看向庄五郎：“尤其是你，庄五郎！别老是吓唬茂作。茂作铁炮打得准，那是他的本事！我们的任务就是保护好他，让他能安心地杀了敌将。这可是城主大人的安排！”
他又转头看向茂作，语气缓和了一些，“茂作，你也别怕。有我们几个在，豁出性命也会护你周全！你只管安心打铁炮，打死了敌将，就是大功一件！城主大人看着呢！”
新兵卫的话像定心丸，让茂作的心稍微踏实了些。他深吸一口气，驱散恐惧，用力点了点头，再次将脸颊粘贴了冰冷的铁炮托柄，通过准星，瞄准上土方康忠那激昂的身影，“新兵卫大哥，庄五郎大哥，你们放心！我——我一定打准！”
庄五郎被新兵卫训得没了脾气，小声嘟着：“知道了知道了，护着他就是了。哎，就是有点憋屈，光看着不能冲杀，这功劳都让他一个人占去了—”
新兵卫抬手拍了拍庄五郎厚实的肩膀，低声道：“庄五郎，眼光放宽些。我看城主大人行事，与任何领主都不同。他这么倚重铁炮队，而且训练方法也新奇，象是在琢磨一种全新的战法—”
他目光若有所思地扫过茂作那专注的背影，“我总在猜，以后的战场上，会不会是我们这样的小队一一几个铁炮手居中狙击，配上我们这些持刀枪的护卫，组成一个整体，就象磨盘一样向前碾压。”
“铁炮先声夺人，打乱敌阵，击杀敌将！然后我们再趁势杀过去，扩大战果！如果真是这样，我们的功劳，绝不会少！有的是你砍人的机会！”
庄五郎虽然对新兵卫口中的新战法似懂非懂，但听到“有的是砍人机会”，眼晴顿时亮了，那点小郁闷立刻烟消云散，嘿嘿低笑起来：
“新兵卫，还是你会说话！行，就这么干！护着茂作这小子，以后有的是爽快仗打！”他摩拳擦掌，仿佛敌人已经冲到了面前。
就在几人交谈的时候。
突然！
一阵节奏舒缓的太鼓声，隐隐约约地从神社方向飘了过来，穿透了林间的静谧。
新兵卫身体微微一震，低声道：“出来了！城主大人的队伍出来了！”