秋日夕阳的馀晖，带着一种迟暮的暖意，斜斜地穿过木窗，将张小凡慵懒斜倚在躺椅上的身影拉长，浓重地拓印在粗糙的原木墙面上。光影在他轮廓边缘镀上一层模糊的金边，却驱不散屋内渐深的凉意。
艾琳娜静立在躺椅侧后方几步处，与张小凡的闲适形成微妙对比。她的声音不高，却字字清淅，如同秋日里坠落的松针，精准地汇报着：
“几个孩子的基础剑术掌握尚可，但耐力与意志仍需打磨。考虑到峡谷内除您之外再无骑士级战力，近期探索仍以周边安全局域为主，未向更远险地深入。一个月前，有自称来自幸存者峡谷的探路者抵达外围哨点。我们的人跟随其折返探查…” 艾琳娜的声音在这里不易察觉地顿了一下，仿佛在斟酌措辞，“…带回了确切的消息。峡谷…已成废墟。据回报，那里显然经历了一场惨烈大战，断壁残垣遍布，人迹近乎断绝。” 她最后几个字落得极轻，却象冰冷的石子投入沉寂的水潭。
张小凡闭着眼，似乎仍在享受那缕最后的暖阳。只有搭在躺椅扶手上的手指，停止了之前无意识的轻划，指尖微微悬停在粗糙的木纹上方。屋内一片寂静，当艾琳娜提到“人迹近乎断绝”时，张小凡搭在扶手上的食指，极其轻微地向下一叩，敲击在硬木上，发出几乎微不可闻却异常清淅的一声“嗒”。那份沉重的寂静，仿佛更深了。
清冷的晨曦刺破薄雾，带着深秋特有的萧瑟。张小凡只身一人踏上了通往幸存者峡谷的小径。枯黄的草叶挂着寒霜，在他脚下发出细微的碎裂声。马蹄踏在裸露的岩石上，单调的回响在空旷的原野上显得格外清淅。越靠近峡谷，空气中那股曾经熟悉的、混合着人烟与泥土的气息就越发稀薄，取而代之的是一种刺鼻的、混合着焦糊和某种奇异硫磺味的沉寂。一种不祥的预感，如同冰冷的藤蔓，缠绕上他的心头。
当峡谷入口那标志性的隘口终于出现在视野中时，张小凡勒住了马。
眼前的景象，只能用“死寂”来形容。
曾经作为幸存者最后的庇护所的峡谷，如今已是一片触目惊心的焦土。视线所及，尽是断壁残垣。许多倒塌的木梁上，覆盖着一层诡异的、玻璃状的焦黑色硬壳，在晨光下反射着冰冷的光泽——那是极高温度瞬间灼烧熔融的痕迹。地面上散布着巨大的、边缘呈放射状的焦黑坑洞，坑洞中心的泥土甚至呈现出扭曲的琉璃化状态。空气中残留的硫磺气息，正是强大魔法火焰的标志。
没有浓烟，因为能烧的早已烧尽。只有几缕绝望的青烟，从几处勉强用焦黑木头和破布搭起的窝棚里飘出。曾经熙攘的谷地，如今只剩下稀稀落落、如同游魂般的人影。他们衣衫褴缕，面容被烟灰和绝望刻满，眼神空洞无神。
看到张小凡孤身一人骑马而来，他们先是本能地瑟缩躲避，待看清来人暗红色的标志铠甲时，麻木的眼中才陡然爆发出难以置信的光芒，随即又被更深的悲怆淹没。
“血甲…是血甲骑士大人？！”一个蜷缩在倒塌木墙阴影下的老妇人颤巍巍地站起来，声音嘶哑得象破风箱，“您…您还活着！您回来了！”她浑浊的泪水瞬间涌出，顺着脸上的沟壑流下。
张小凡翻身下马，走到她面前，声音低沉而清淅：“这里…发生了什么？艾伦呢？其他人呢？”
老妇人捂着脸，身体剧烈地颤斗起来，旁边一个跛着腿、脸上带着巨大烧伤疤痕的中年男人代替她开口，声音里充满了劫后馀生的恐惧和无力：“大人…是…是那些天杀的蜥蜴怪物！几个月前…一队…就一队！它们像散步一样路过谷口上方…我们甚至没敢攻击！可…可它们中的一个，就其中一个，象是无聊…随手就朝谷里丢了个大火球！”
他指着远处一个最大的琉璃化坑洞，眼中满是惊怖：“就一下…轰！哨塔、工事…全没了！火…那火邪门得很！沾上就扑不灭！风一吹，火星子乱飞…整个山谷…整个山谷都烧起来了！跑都来不及跑啊！”他痛苦地闭上眼睛，仿佛还能听到那天的惨叫和建筑的轰然倒塌声。
“艾伦大人运气好，那天正好在视察开荒，算是躲过了一劫。等到艾伦大人带着骑士回来，一切都来不及了”他喘着粗气，“火太大了，浓烟遮天蔽日，谷口被落石堵死，等火势稍小能逃出来时活着的不过几十人。”他指向东北方，“艾伦大人带着剩下的人往黑松屯那边去了，听说现在叫‘希望镇’了。”他念出“希望镇”三个字时，语气里没有希望，只有深深的疲惫和认命。
张小凡沉默地环视着这片被魔法火球术揉躏过的土地。空气中残留的硫磺味刺激着他的鼻腔，那些琉璃化的坑洞无声地诉说着毁灭性的力量。蜥蜴人…仅仅是路过时的一个“随手”。生命的脆弱与强大存在的漠然，在此刻形成了令人窒息的对比。
夕阳的馀晖，带着几分萧索，将张小凡的影子长长地拖拽在通往希望镇的小径上。这已是他第三次踏入这片土地。遥想初次在黑松屯遭遇蛮人，仿佛就在昨日，不过是数月之隔，眼前的景象却已是沧海桑田，物是人非，世事翻复之速，令人心惊。
希望镇依托着黑松屯残存的断壁，在稀疏的黑松林与那条浑浊小河的交界处顽强扎根。映入眼帘的防御工事，其森严程度远超张小凡的预期：近两人高的双层原木栅栏，每一根顶端都被削得尖锐如矛；简陋却结实的了望塔上，哨兵的身影清淅可见；入口处挖掘的陷坑巧妙地覆盖着伪装物。空气中混杂着燃烧湿柴的呛人烟味、浓重的汗馊气，以及一种如同绷紧弓弦般的、令人窒息的焦虑。
人们机械地忙碌着——有人奋力修补着摇摇欲坠的窝棚，有人将捕获的小鱼干挂在绳上晾晒。然而，每张面孔上都烙印着无法驱散的惊惶，深陷的眼窝里是浓得化不开的疲惫，仿佛被无形的重担压弯了脊梁。
张小凡孤身一人，穿着他那红的发黑的全身甲，骑着那匹沉默的战马，缓缓步入营地。颗陨石砸入了沉寂的死水潭。刹那间，整个营地陷入一种诡异的死寂，所有动作都凝固了。如同被点燃的火药桶，死寂轰然炸裂！
“血甲！是血甲骑士大人！”
“他还活着！血甲骑士大人回来了！！”
呼喊声如同汹涌的浪潮，瞬间席卷了整个营地，带着难以置信的狂喜和绝处逢生的战栗。人们抛下手中的工具，从四面八方蜂拥而来，将他团团围住。无数双眼睛死死盯着他，爆发出近乎疯狂的光芒，那是一种溺水者终于抓住浮木、濒死者望见神只般的、混合着痛苦回忆与极致期盼的炽热眼神。
很快，营地中央那座最大的、用粗糙原木勉强拼合而成的木屋门被猛地撞开。一个高大却形销骨立的身影跌撞着挤出激动的人群。正是艾伦。
他身上的骑士半甲沾满了泥污和汗渍，布满刮痕，早已失去光泽。他的脸庞瘦削，眼窝深陷，原本整齐的胡须如今如同乱生的杂草，而鬓角那刺眼的白霜，已悄然侵蚀了大片局域。然而，就在他目光触及张小凡身影的刹那，那双原本黯淡无光、布满血丝的眼睛，骤然爆发出惊人的亮光！
“大人！！”艾伦的声音嘶哑得象砂纸摩擦，干涩得仿佛喉咙里塞满了灰烬。他奋力拨开人群，跟跄着冲到张小凡马前，没有任何尤豫，“噗通”一声，重重地单膝跪倒在冰冷的泥地上！他的右手紧握成拳，指节因过度用力而发白，用尽全身力气，“咚”地一声，狠狠捶在自己左胸心脏的位置！行了一个沉默无声，却沉重得仿佛要将地面压垮的骑士礼。他深深地低着头，宽阔的肩膀无法抑制地剧烈颤斗着，仿佛全身的力气都用来压制胸腔内那几乎要破体而出的、翻腾不息的情绪洪流。