光海的尾巴彻底看不见了。
微光号现在漂在一种说不上来的颜色里——不是黑，也不是混沌区常见的斑斓，更像是什么巨大东西褪下来的死皮，灰蒙蒙的，带着某种油腻的反光。船舱里的空气闻起来像烧焦的电路板混着铁锈味，岗岩新补的肩膀在那儿一下一下泛着暗红，跟呼吸似的，看着让人眼皮跳。
“第七区边缘。”阿月的声音从主控台传来，有点干巴巴的，“比预计的稠。阻力系数上浮了十二个点。”
张自在“嗯”了一声，没多说。他右手指节抵着太阳穴，力度不小——额头那印记从半小时前开始发烫，不是持续的那种，是一阵一阵的灼，像有个看不见的烙铁隔会儿就按上来一次。左眼皮也跟着抽，抽得他看导航投影上的光点都有点重影。
“岗岩。”他声音哑得厉害，“护盾还能压榨多少？”
引擎室传来闷响，接着是岗岩石头摩擦似的声音：“再提百分之五，右舷三号节点可能会过载。那地方上次被熵增教团的流弹擦过，修补的时候材料不太够。”
“提。”张自在说，“真炸了再说。”
莉亚的生命绿光从后面扫过来，在他背上停了两秒。“你在发烧。”她语气很平，但张自在听得出底下压着的紧绷，“系统印记和体内混沌能量在相互刺激。需要我给你——”
“不用。”张自在打断她，又觉得太硬，补了句，“凝胶留着，后面肯定用得着。”
船舱里安静了几秒，只有引擎低吼和仪器滴滴答答的声响。然后沙僧忽然开口，声音很轻，但每个人都听见了：“有东西在哭。”
张自在转过头。沙僧没睁眼，还是盘坐着，但琉璃色的眸子里光在微微颤动，像水面下的涟漪。“左前方，大概三十个信息单位距离。不是实体，是‘痕迹’。信仰被暴力撕开的时候留下的残响。很旧了，但还在哭。”
阿月的手指在主控台上快速滑动，调出扫描数据。“沙僧说的位置扫描显示有高浓度情感数据淤积。创伤性记忆固化。”她顿了顿，“要绕开吗？绕开的话得多走十五分钟，而且会靠近第二黑佛活动带的预测边缘。”
“不绕。”张自在说，眼睛盯着投影上那片被标成暗红色的区域，“从中间穿过去。哭就哭，死透了的东西，哭不活。”
微光号调整了航向，船身微微一倾，朝着那片“哭”的区域扎进去。
刚一进入，所有人都感觉到了。
不是声音，是感觉。像有无数根冰冷的细针顺着皮肤往里扎，扎的不是肉，是某种更里面的东西——记忆？情绪？说不清。岗岩石头身子的表面泛起一层白霜似的细小疙瘩，莉亚的绿光明显暗了一瞬，阿月眼里数据流的滚动速度慢了半拍。
张自在额头的印记猛地烫了一下。
这次比之前都狠。他下意识咬住后槽牙，没出声，但手指把座椅扶手抓得咯吱响。与此同时，识海深处那团混沌暗影——那东西最近越来越不爱安分了——突然翻腾起来，不是暴烈的那种翻腾，是贪婪的蠕动。像闻到血味的什么东西，伸出湿黏的触须，朝着外面那片“哭声”探过去。
“操。”张自在低骂了一句，不知道骂的是印记、混沌，还是这片鬼地方。
他强行把注意力拽回导航上。投影显示他们正在穿过淤积区的核心，周围那些灰蒙蒙的“死皮”颜色变得更深了，开始浮现出一些模糊的、不断扭曲的轮廓——是人形？佛形？说不清，像融化的蜡又强行捏出来的东西，没有五官，但每一个轮廓都在做出撕扯自己、或者朝虚空跪拜的动作。
无声的哭喊。
微光号的护盾表面开始出现细密的、水波纹一样的颤动。阿月报告：“情感辐射浓度超标，护盾能量消耗速率增加百分之四十。建议加速通过。”
“加。”张自在说。
推进器发出更沉重的轰鸣，船身加速，那些扭曲的轮廓被甩向后方，但感觉并没有消失——它们像黏在船壳上一样，跟着，贴着，那些无声的哭喊仿佛钻进了金属夹层，在船体内部细细地回荡。
然后张自在感觉到了。
不是外来的，是内部的。
在他意识深处，在那个混沌暗影盘踞的角落里——第八卷结尾时那个刚刚“悸动”了一下、他还没来得及仔细琢磨的新东西——此刻，正在清晰地、有节奏地搏动。
咚。咚。咚。
很慢，但有力。像一颗藏在淤泥深处的心脏，开始泵送不属于血液的东西。每一次搏动，都从那片“哭声”里抽走一丝什么——不是能量，更虚无，像是痛苦本身。被抽走的痛苦成为养料，让那搏动更沉，更实。
张自在后背渗出一层冷汗。
他试图像以前压制混沌低语那样，用意志力去摁住它。但这次不一样。这东西不在表面，不在识海的“上层”，它像根钉子，已经扎进了更深的、他自己都说不清是什么的地方。他压下去，它缩一下，等他力一松，它又弹回来，搏动得甚至更欢实了点。
而且它在长。
不是体积，是存在感。之前只是个微弱的“悸动”，现在他能清晰地感知到它的“形状”了——不规则，边缘毛糙，像团蜷缩的、长满尖刺的阴影，每一根刺都在随着搏动轻轻颤动，吸收着外界漫溢的痛苦与混乱。
“张自在。”莉亚的声音忽然贴得很近。
他猛地回神，发现莉亚不知什么时候已经站在他座位旁边，绿色的光晕笼罩着他。她手指虚按在他额头印记的位置，眉头皱得死紧。“你的生命读数在乱跳。混沌能量活性在五分钟内提升了七十个点。发生了什么？”
“没事。”张自在想拨开她的手，动作到一半又停住，因为那团阴影又搏动了一下，这次带来的不是吸收感，而是一种细微的满足感。像吃饱了舔嘴的那种餍足。他胃里一阵翻搅。
“那东西，”他吸了口气，声音压得很低，只让莉亚听见，“在我脑袋里动了。不是混沌本身，是别的。刚从‘它’身上长出来的。”
莉亚的绿光剧烈闪烁了一下。“能压制吗？”
“试了，像用手摁水里的球。”张自在扯了扯嘴角，没笑出来，“越摁蹦得越高。”
这时微光号剧烈颠簸了一下，像是撞上了什么看不见的湍流。阿月的声音带着罕见的急促：“前方检测到高能反应！不是黑佛，是混沌生物？正在快速接近！数量三不，五个！”
岗岩的低吼从引擎室传来：“护盾到临界了！右舷三号节点开始报警！”
“沙僧！”张自在强行把注意力从颅内那团鬼东西身上撕开，“能干扰吗？用业力搅乱它们的方向感知！”
沙僧睁开眼，琉璃色的眸子此刻深处有暗红色的火苗在窜。“我试试。”他双手合十，罪业王冠浮现，无形的波动荡开。
几乎同时，舷窗外那片灰蒙蒙的“死皮”被撕开了五道口子。钻出来的东西难以名状——像巨大的、剥了皮的蝙蝠和蜈蚣胡乱糅合在一起的产物，身体由不断崩解又重组的混沌色块构成，没有眼睛，但前端裂开的口器里层层叠叠全是不断开合的、细小的人嘴形状的孔洞。
它们没发出声音，但所有人脑子里同时“嗡”了一声，像有无数根针直接扎进听觉神经。
微光号的护盾发出不堪重负的哀鸣。岗岩在引擎室咆哮：“右舷三号节点过载！护盾失效百分之三十！”
“岗岩，把失效区域的能量转移到船首护盾！阿月，计算它们最薄弱的衔接点！莉亚，准备好应急医疗包！”张自在语速飞快，手已经按在了武器系统的激活符文上，“沙僧，继续干扰，别停！”
他额头印记烫得像要烧穿骨头，识海里那团阴影却出奇地安静了下来，不再搏动，而是在“观察”。透过他的眼睛，冷冷地“看”着外面那些扑来的混沌生物。
然后，在张自在即将开火的刹那——
那团阴影，轻轻地，扯动了一下。
不是针对张自在，是针对外面。
五只混沌生物中，冲在最前面、体型最大的那只，身体中部一团原本疯狂旋转的混沌色块，突然毫无征兆地凝固了半秒。
就半秒。
但足够张自在抓住机会。武器系统锁定了那块凝固的区域，一道压缩到极致的信息分解光束射出，精准地贯穿。
没有爆炸。那只生物像是被戳破的气球，整个形体从被击中的点开始向内急剧坍缩、消散，最后只剩几缕逸散的混沌气息。
另外四只似乎被这突如其来的变故搞懵了，动作迟疑了一瞬。
“继续！”张自在吼道，武器系统转向下一只。
战斗在三分十二秒后结束。微光号护盾多处破损，船体添了十几道新鲜的刮痕，但没人重伤。岗岩报告右舷三号节点彻底烧了，得找机会修。
船舱里弥漫着能量过载的焦糊味和一种更深的疲惫。
张自在瘫在座椅里，呼吸粗重。额头的灼烧感稍微退下去一点，但识海里那团阴影此刻正传递来一种清晰的、冰冷的“愉悦”感。
它刚才“帮”了他。
或者说，它刚才“进食”了——在它扯动、导致那只混沌生物凝固的瞬间，张自在分明感觉到，有一丝极其精纯的、属于混沌生物核心的“混乱本源”，被那团阴影隔空抽走，吞了下去。
那不是他做的。是那东西自己干的。
它在他脑子里，长出了自己的“胃口”，和“手”。
莉亚的绿光再次扫过他，这次停留了很久。“那东西”她声音很轻，“刚才有外部能量交互。”
“我知道。”张自在闭上眼，喉结滚动了一下，“它吃的挺香。”
窗外，灰蒙蒙的死皮区域终于到了尽头。前方又是熟悉的、流动的混沌色彩，更远处，灵山那猩红的坐标点，在导航投影上持续脉动，像颗等待爆裂的脓疮。
微光号拖着伤残的护盾，继续往前开。
张自在抬手，用袖子擦掉额角渗出的冷汗。袖子放下时，他瞥见自己右手手背上，不知何时，浮现出几条极其淡的、暗紫色的、如同毛细血管破裂般的细线。
细线在他注视下，正缓缓地，向着指根方向蠕动。
他默默把手翻过来，扣在膝盖上。
脑子里，那团阴影满足地蜷了蜷，发出一声只有他能听见的、近乎叹息的低喃。
旅程还长。
而他的“乘客”，已经迫不及待要开始点餐了。
（第一章完）