踏入流云集的寨门，仿佛瞬间跌入了一个光怪陆离、声浪灼人的巨大蜂巢。
脚下是被人畜踩得泥泞不堪的土路，混杂着草屑、粪便和不明污物。两旁是挤挤挨挨、毫无章法可言的摊铺与棚户。有用几块破木板搭起、挂满各式锈迹斑斑或寒光闪闪兵器的铁匠铺，炉火正旺，叮当声不绝；有直接在泥地上铺块破布、摆着各种干枯草药、颜色诡异矿石、甚至瓶瓶罐罐装着活物的药摊，摊主眼神飘忽，低声招徕；有热气腾腾、散发着油腻肉香和劣质酒气的食肆，粗壮的老板娘扯着嗓子吆喝；也有挂着“百晓”、“灵通”之类布幡的小棚，里面坐着或精瘦或油滑的男女，眼神透着算计，显然是以贩卖消息为生。
人流摩肩接踵，三教九流混杂。粗布短打的脚夫喊着号子扛着货包穿行；身着锦缎、却故意弄得灰扑扑的行商警惕地打量着四周；腰挎刀剑、眼神桀骜的江湖客三五成群，大声谈笑，目光不时扫过路人，尤其是在一些摆着好货的摊位上流连；也有不少像阿忧和陆小七这样，衣衫普通、风尘仆仆、一看就是初次踏足此地的生面孔，眼神里带着新奇与不易察觉的紧张。
空气污浊，各种气味——汗臭、体味、牲口味、食物味、金属锈味、劣质香料味、还有隐约的血腥与腐败味——混合在一起，形成一种独特的、属于流云集的“气息”，浓烈得几乎令人窒息。喧嚣声更是无孔不入，讨价还价的争吵、炫耀武力的呼喝、赌徒的狂叫、娼妓的调笑、孩童的哭闹……汇成一片永不停歇的声浪海洋。
陆小七下意识地捂了捂鼻子，眼睛却瞪得溜圆，左顾右盼，看什么都新鲜。阿忧则微微蹙眉，他五感敏锐，这混杂的气息和噪音对他冲击更大。但他迅速调整呼吸，默运《养心篇》，将外界的纷扰稍稍隔绝，保持内心的清明与警惕。他右手虚按在背后用布包裹的“追忆剑”上，左手则护住怀中藏有星髓和听讲令的位置。
“先找地方住下。”阿忧对陆小七低声道。在这样混乱的地方，一个安全的落脚点是首要的。
两人沿着主街艰难前行，避开那些明显不怀好意的打量。路边的客栈不少，但要么看起来破败不堪，门帘油腻，里面传出震天的呼噜和醉骂；要么装饰稍好，门口却站着面目凶悍的护卫，费用显然不菲，且未必安全。
经过那家“平安客栈”时，阿忧注意到门口仍有护卫值守，但已换了人，不是那个疤脸首领。客栈看起来是流云集里档次较高的，门窗相对完整，里面隐约传出丝竹声和文雅的谈笑，与外面的喧嚣截然不同。但他们显然负担不起，也无意与那支可能存疑的商队离得太近。
又走了一段，拐入一条稍微僻静些的侧街，这里摊位少了些，多是些修补衣物、打造简单工具的小铺。街尾处，有一间看起来不起眼的小客栈，门脸老旧，挂着个歪歪扭扭的“归林居”木牌，门口挂着一盏昏暗的油纸灯笼。
“这家看起来还行，起码清净点。”陆小七小声道。
阿忧点点头。两人走进客栈。里面光线昏暗，空气中有股淡淡的霉味和草药味。柜台后坐着一个戴着老花镜、正在就着油灯修补皮袄的干瘦老头，见有人进来，抬起眼皮瞥了一眼，声音沙哑：“住店？通铺五个铜板一晚，单间二十个，先付钱，不管饭。”
价格倒是公道。阿忧和陆小七对视一眼，要了一个单间。在这种地方，两人挤一起更安全。付了钱，老头慢吞吞地摸出一把黄铜钥匙，指了指侧面狭窄的木楼梯：“楼上最里头那间。晚上别乱跑，门栓插好。热水自己下楼打，井在院子西头。”
房间狭小，只有一张木板床、一张破桌和一条长凳，窗户用木条钉死，只留了几条缝隙透气。但还算干净，被褥虽然老旧，却没有异味。对奔波逃命多日的两人来说，已是难得的安身之所。
放下简单的行囊，陆小七瘫坐在床上长出一口气：“可算能喘口气了！这流云集，简直比山里遇到狼群还让人头皮发麻！”
阿忧将包裹着的“追忆剑”小心放在床头，自己坐在长凳上，闭目调息片刻，才道：“此地龙蛇混杂，耳目众多。我们得尽快打听两件事：一是无忧书院开山门收徒的具体时间和要求；二是黑水帮在流云集的动向，以及……有没有关于冰魄雪莲或龙涎香的消息。”
赵瘸子的伤拖不起，这是阿忧心头最重的事。
“打听消息……得去那些挂着‘百晓’、‘灵通’幡子的地方吧？”陆小七挠头，“不过我看那些人，一个个眼珠子乱转，怕不是好相与的，消息肯定也贵。”
“先不着急。”阿忧道，“我们初来乍到，容易被人当肥羊宰。晚上先去街市上转转，听听风声，摸摸情况。顺便买些干粮和必备物品。”他们的干粮早已耗尽，衣物也需要补充。
休息了约莫半个时辰，天色完全黑透。流云集的夜晚，比白天更加喧嚣迷离。主街上几乎所有摊位都点起了灯笼或火把，火光跳跃，将人影拉得诡异变形。叫卖声、赌咒声、歌舞声、兵刃碰撞声比白日更甚。空气中除了白日的各种气味，又多了浓烈的酒气和脂粉香。
阿忧和陆小七再次走上街头，这次目标明确，只逛不买，竖起耳朵收集零碎信息。他们混迹于各个摊位和人群边缘，听到不少谈论：
“听说了吗？卧牛岗和黑水帮最近在西北边的老山里吃了大亏，折了不少人手，好像是在找什么古遗迹……”
“何止！黑水帮‘蝮蛇’带的一队精干好手，进了那遗迹就没出来！据说里面邪门得很！”
“嘘！小声点！黑水帮的悬赏令都贴到集里来了，抓一个带木剑的少年，死活不论，赏金够快活半年了！”
“木剑？什么木头剑值这个价？怕不是幌子吧？”
“谁知道呢……不过最近集里生面孔是多，都冲着那事儿来的吧？”
“哪事儿？”
“装什么傻！无忧书院啊！诸葛山长今年破例提前开‘问道关’，听说就是为了遴选真正的心性种子，名额有限！各大世家、宗门，还有朝廷那边，都暗地里派人来了……”
“书院收徒，跟咱们有啥关系……”
“蠢！书院开山，流云集就是必经的中转站！多少想碰运气、送子弟、甚至别有心思的人聚过来？这水，浑着呢！”
阿忧和陆小七不动声色地听着，心中渐有轮廓。黑水帮果然在流云集加强了搜捕，悬赏令已下。无忧书院开山在即，引来多方关注，这或许是他们混入的机会，但也意味着竞争激烈、暗流涌动。
走到一处相对空旷的十字路口，这里聚集的人最多，中央甚至有个简易的擂台，两个赤膊大汉正在上面角力，周围围满了喝彩下注的赌徒。擂台旁边，竖着一面巨大的木牌，上面果然贴着一张醒目的悬赏令，画着一个清俊少年的简易画像（与阿忧有五六分相似），旁边注明特征“年约十七八，身形单薄，常背一柄不起眼木剑”，赏金数额赫然写着“黄金百两或同等价值修炼资源”。
悬赏令前围着不少人指指点点。阿忧压低了斗笠（临时买的），目光扫过，心中一沉。这画像虽然简陋，但结合特征，认出他的风险不小。
就在他准备拉着陆小七悄悄离开时，旁边一个卖跌打药酒的地摊前，两个看起来像是本地混子的闲汉对话飘入耳中：
“……龙涎香？老哥你真敢想！那玩意儿是海外鲛人国流出的宝贝，十年不见得有一钱流入中原，上次出现还是在三年前大衍皇朝的拍卖会上，拍出了天价！冰魄雪莲倒是听说北边冰魄仙宫的地盘上有，但那地方，是普通人能去的吗？去了也是送死！”
“我就问问嘛……听说‘瘸虎’前几天在集里私下打听过这两样东西，他一个退下来的老军汉，要这等救命神药干嘛？还出不起价，笑死个人。”
“瘸虎？就西街铁匠铺那个独腿老赵？听说他前段时间回了一趟老家，回来就重伤躺倒了，怕是惹了不该惹的人，想找药吊命吧？可惜，命比纸薄，心比天高哟……”
阿忧的脚步猛然顿住！赵瘸子！他们口中的“瘸虎”、“独腿老赵”，十有八九就是赵叔！他果然在流云集出现过，还曾打听过救命药！那他现在……是已经离开，还是仍在某处？
陆小七也听到了，紧张地看向阿忧。
阿忧深吸一口气，强迫自己冷静下来。他不能贸然上前打听，那会暴露自己。他记下了“西街铁匠铺”和“独腿老赵”这两个关键信息。
就在这时，擂台上一场角力结束，赢家狂吼，输家被抬下。人群喧嚣中，一个穿着黑色劲装、袖口绣着淡淡水纹图案的汉子挤到悬赏令前，仔细看了看画像，又目光锐利地扫视着周围人群，尤其在那些年轻、独自或结伴而行的生面孔上停留。
是黑水帮的人！他们在守株待兔！
阿忧立刻低下头，拉着陆小七，转身没入旁边一条更黑暗的小巷。