小巷黑暗潮湿，远离了主街的喧嚣，只有远处隐约传来的嘈杂声和头顶一线狭窄夜空里偶尔漏出的几点寒星。阿忧背靠着冰冷粗糙的石墙，深呼吸了几次，才将听到赵瘸子消息时翻涌的心绪强行压下，激动与焦虑交织。
陆小七也紧张地贴在墙边，侧耳倾听巷口方向的动静，确认刚才那个黑水帮的汉子没有跟来，才压低声音道：“阿忧，赵叔他……”
“西街铁匠铺，独腿老赵。”阿忧重复着听到的关键词，眼神在黑暗中显得格外沉静，“赵叔果然来过这里，还打听过药。他可能受伤很重，但应该还活着，至少前段时间还在活动。”他握了握拳，“我们必须去西街看看，但不能直接去。黑水帮的悬赏令贴得到处都是，西街那边说不定也有眼线。”
“嗯！咱们半夜去？偷偷摸过去看看情况？”陆小七提议。
阿忧略一思索，摇了摇头：“我们对西街完全不熟悉，半夜摸黑更容易暴露，也看不清线索。先设法打听一下那个铁匠铺的具体情况和最近的动静。”他想起了之前留意到的那些挂着“灵通”、“百晓”布幡的信息摊，“不过，直接去问那些地方，太扎眼，也容易被敲诈或泄露行踪。”
他目光扫过幽深的小巷，忽然注意到巷子深处，隐约有一盏微弱的灯火，从一扇半掩的木门门缝里透出。门楣上挂着一个几乎看不清字迹的旧木牌，似乎是个小店铺的后门。空气中飘来一股淡淡的、混杂着多种草药的味道。
“那里……好像是个药铺的后门？”陆小七也注意到了。
药铺？阿忧心中一动。赵瘸子打听过冰魄雪莲和龙涎香，或许曾在这流云集的药铺间流连询问过。药铺的伙计或坐堂大夫，可能见过他，或者听过相关消息。相比于专门贩卖消息的摊贩，药铺的人或许更不易引起注意，也相对可靠一些——前提是找对方法。
“过去看看，小心些。”阿忧低声道，率先向那点亮光走去。
靠近了，药味更浓。木门虚掩，里面传来窸窸窣窣整理东西的声音，还有老人的咳嗽声。阿忧轻轻叩了叩门板。
里面的声音停了一下，一个苍老而警惕的声音传来：“谁啊？打烊了！”
“老人家，我们是赶路的，同伴受了些风寒，想问问有没有驱寒散热的成药，或者……能不能请教一点事情。”阿忧尽量让声音听起来平和有礼。
门“吱呀”一声被拉开一条缝，一个头发花白、满脸皱纹、穿着洗得发白葛布衣的老者探出半个身子，手里还拿着一把正在挑选的药材。他浑浊的眼睛上下打量了阿忧和陆小七几眼，尤其在阿忧略显苍白的脸上停留片刻，又看了看他们身后，确定只有两人，才稍微放松了些警惕。
“风寒？”老者嘟囔着，“进来吧，别堵在门口。”他让开身子。
门后是一个堆满了各种药材柜子和簸箕的小小后院兼加工间，空气中弥漫着复杂的药香。一个小学徒模样的少年正在角落就着油灯研磨药粉。老者将两人引到一张堆满药材的旧木桌旁，示意他们坐下。
“驱寒的药有现成的姜丸，五文钱一瓶。若真是风寒入体，最好是让老夫号号脉，开方子煎服。”老者说着，目光却再次扫过阿忧，“不过，我看你这气色，不像是寻常风寒，倒像是……内腑有损，真气紊乱？”
阿忧心中微凛，这老药师眼力不俗。“前辈慧眼，确有一些旧伤未愈。不过暂时无碍。晚辈此次冒昧打扰，主要是想打听一个人。”他斟酌着措辞，“大约月余前，是否有一位左腿不便、身材魁梧、像是军旅出身的中年汉子，来贵店打听过‘冰魄雪莲’或是‘龙涎香’的消息？”
老者闻言，眉头立刻皱了起来，眼神也变得锐利了些许，再次仔细打量阿忧二人：“你们……是他什么人？”
有门！阿忧心中一喜，面上却维持着平静：“是晚辈的一位长辈。他身中剧毒，急需此二味药引救命。晚辈听闻他曾在流云集寻药，特来寻找，也想看看能否在此地找到线索或机缘。”
老者沉默了片刻，似乎在判断阿忧话中的真伪。那角落里的学徒也停下了研磨，好奇地望过来。
“是有这么个人。”老者终于缓缓开口，声音压低了些，“瘸了一条腿，气势却很足，身上有股子战场上带下来的煞气，瞒不过人。他确实来过几次，不仅在我这儿，流云集稍大些的药铺、甚至一些黑市掮客，他都问过。冰魄雪莲和龙涎香……嘿，那都是传说中的东西，等闲哪里能见？老朽行医采药一辈子，也只见过一次雪莲干品，还是残缺的。龙涎香更是只听其名。”
老者的语气带着医者对珍稀药材的感叹，也有一丝对那寻药汉子不自量力的淡淡唏嘘。
“那……他后来呢？可还在流云集？”阿忧急切追问。
“大概二十天前吧，他最后一次来我这儿，脸色比之前更差，咳嗽带血，但眼神却凶得很。”老者回忆道，“他说要再去北边碰碰运气，然后就没见过了。不过……”老者顿了顿，看了一眼门外，“西街老吴的铁匠铺，他好像在那儿借住过一段时间。老吴也是个怪人，以前好像也当过兵，跟那瘸腿汉子聊得来。你们可以去那儿问问，但小心点，最近西街不太平。”
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“不太平？”陆小七插嘴问道。
老者哼了一声：“还能为什么？黑水帮的狗鼻子灵得很，那瘸腿汉子打听的都是稀世奇药，本身又带伤，难免让人联想到一些事情。前些日子，西街那边晚上常有生面孔晃荡，老吴的铁匠铺也被不明不白地摸进去过两次，没丢东西，但翻得乱七八糟。老吴气得够呛，但也没办法。”
阿忧的心沉了下去。黑水帮果然已经注意到了赵瘸子！赵叔去北边“碰运气”，很可能是冒险前往冰魄仙宫势力范围寻找雪莲，这无异于九死一生！而他曾借住的铁匠铺也被监视甚至搜查过……
“多谢前辈告知！”阿忧起身，郑重地向老者行了一礼，从怀中取出几块碎银子放在桌上，“这是药资和答谢，还请前辈收下。”
老者看了看银子，又看了看阿忧清澈而坚定的眼神，摆摆手：“罢了，几句话说不上什么。银子收回去吧，看你们也不宽裕。那姜丸拿着，夜里风寒重。”他从旁边柜子里取出一小瓶姜丸递给陆小七，又压低声音道，“年轻人，听老夫一句劝，若真想找那两样东西，或者想打听更隐秘的消息，流云集明面上的店铺是没用的。每个月逢五，子时过后，‘鬼市’会在地下暗渠那边开。那里龙蛇混杂，真真假假，但有时确实能流出些意想不到的东西，或者……见到一些特别的人。不过，进去需要引荐或者信物，而且危险得很，你们自己掂量。”
鬼市！地下暗渠！阿忧将这两个关键词牢记心中。这或许是获得高阶药材信息，甚至其他关于书院、关于黑水帮更深层消息的途径。
再次谢过老者，阿忧和陆小七悄然离开了药铺后巷。
回到“归林居”那间狭小的客房，插好门栓，两人才稍微放松下来。
“阿忧，现在怎么办？西街铁匠铺还去吗？”陆小七问。
“去，但要更小心。”阿忧沉吟道，“先远远观察，确认没有明显的眼线。如果那个铁匠铺老板老吴真是赵叔旧识，或许能从他那里知道赵叔具体去了北边哪里，或者有没有留下其他话。”他看了一眼窗外沉沉的夜色，“明天白天，我们先在流云集其他区域露面，混淆视听，晚上再去西街边缘探查。另外……离下次逢五还有几天？”
陆小七掰着手指算了算：“今天初三，下次逢五是初五，还有两天。”
“两天……我们需要弄到进入‘鬼市’的信物或引荐。”阿忧思索着。这绝非易事。他们在此地毫无根基。
就在这时，窗外忽然传来极轻微的“嗒”一声，像是什么小东西撞在了窗棂上。
两人立刻噤声，警惕地看向窗户。那被木条钉死的窗户缝隙外，似乎有影子一晃而过。
陆小七悄无声息地摸到窗边，透过缝隙小心向外望去。昏暗的街道上空无一人，只有远处主街的喧闹隐隐传来。他正要回头，眼角余光却瞥见窗台下方的泥地上，似乎多了一个小小的、用油纸包着的东西。
他轻轻推开窗户缝隙（木条之间有少许活动余地），用一根细树枝小心翼翼地将那油纸包拨了进来。
油纸包入手很轻。打开一看，里面是一块半个巴掌大小、非金非木的黑色令牌，令牌一面刻着一个复杂的、仿佛云纹又似鬼面的图案，另一面光滑如镜。除此之外，还有一张折叠的小纸条。
阿忧接过纸条展开，上面只有一行娟秀却陌生的字迹：“初五子时三刻，暗渠三岔口，凭牌入。欲知‘瘸虎’北去之路，及书院‘贵人’所在，可来一晤。”
没有落款。
阿忧和陆小七面面相觑，心中俱是震惊。这送信的人是谁？如何知道他们住在哪里？又如何知道他们要找赵瘸子（瘸虎）和书院的消息？这令牌，显然就是进入地下鬼市的信物！而那所谓的“贵人”，又是指什么？
是敌？是友？还是一个陷阱？
“会不会是白天那个商队里的小姐？或者那个疤脸护卫？”陆小七猜测道。
“都有可能，但也可能是其他人。”阿忧摩挲着那块冰凉的黑令牌，上面的图案透着诡异。“流云集果然水深，我们刚来不久，就被盯上了。不过……”他眼神渐锐，“这也未必不是机会。对方没有直接对我们不利，而是用这种方式传递信息和信物，或许有所图谋，但也给了我们选择权。”
“阿忧，你要去？”陆小七紧张地问。
“赵叔的下落，至关重要。书院的消息，我们也急需。鬼市……或许也是获取资源的唯一途径。”阿忧将令牌和纸条小心收好，“初五子时，还有两天时间。这两日，我们按原计划，小心探查西街，同时尽量多了解流云集和鬼市的情况。至于这邀约……”他看向陆小七，“到时见机行事。若情况不对，立刻撤离。”
陆小七重重点头：“我跟你一起！”