沿着苏墨指引的侧路向上，山势渐陡，灵气却愈发浓郁精纯，沁人心脾。
绕过几处飞瀑流泉，前方豁然开朗，出现一处巨大的山谷盆地。谷中地势起伏，有怪石嶙峋，有浅溪流淌，也有几片稀疏的林地。
此刻，谷中已有三四十名年轻男女聚集，正是通过“问心路”考核的考生们。他们大多神色疲惫，有的席地而坐调息，有的三三两两低声交谈，脸上带着闯过第一关的庆幸与对接下来考核的紧张。
当阿忧在苏墨的陪同下，步履略显蹒跚地走入砺身谷时，几乎所有人的目光瞬间聚焦过来。
他此刻的模样实在有些狼狈。一身青衫在石阵中早已被碎石割得破破烂烂，沾染着尘土和干涸的血迹，面色苍白，气息虚浮，仿佛一阵风就能吹倒。与周围虽然疲惫但大多衣着整齐的考生相比，显得格格不入。
“是独孤无忧！”
“他真的从那个什么石阵出来了？命真大”
“看这样子，怕是吃了大苦头，根基说不定都损了。”
“白教习这安排到底是什么意思？”
“苏师兄亲自送他来，难道是通过了？”
低声议论如潮水般涌来。柳随风抱臂站在人群中，嘴角噙着一丝冷笑，显然认为阿忧这副模样已是强弩之末，不足为虑。岳红缨微微蹙眉，眼中闪过一丝关切。石砚依旧沉默，目光在阿忧身上停留片刻，又移开。陆小七则立刻从人群中挤出，快步跑到阿忧身边，扶住他胳膊，急切道：“阿忧！你怎么样？伤得重不重？”
“没事，皮外伤，调息一下就好。”阿忧对陆小七摇摇头，示意他放心。他能感觉到，星髓水的滋养和苏墨给的培元丹正在持续发挥作用，虽然外表狼狈，但体内经脉、脏腑的暗伤已在快速修复，甚至因祸得福，比进入石阵前更加坚韧宽阔了一丝。那种极度重压下锤炼出的意志力，更让他心神异常清明。
苏墨对众人朗声道：“肃静，独孤无忧已完成第一关特别考核，现与诸位一同参加砺身谷测试。”他转向山谷前方一块高耸的巨石平台，那里站着三位身着书院教习服饰的中年人，两男一女，气息沉稳渊深。“接下来，由三位教习主持修为与战力测试。”
三位教习目光扫过众考生，在阿忧身上略微停留，那位女教习眼中闪过一丝讶异，但并未多言。居中那位面容方正、气质严肃的男教习上前一步，声音洪亮：“砺身谷第二关，分两步。第一步，测修为根基；第二步，验实战应变。现在开始第一步。”
他指向平台一侧立着的三块石碑。石碑高约丈许，通体青灰色，表面光滑，隐约有灵光流转。
“此乃‘测灵碑’，可感应真气强度、凝练度及肉身气血之力。依次上前，将手按于碑面，全力运转功法，或发力击打碑身。碑上会显现光纹，一道为入门，九道为极致。六道以上为合格。”
众考生顿时紧张起来，纷纷屏息凝神。
测试很快开始。考生们依次上前。大多数人都能达到六道或七道光纹，少数根基扎实或出身优越者能点亮八道。柳随风上前时，手掌按上石碑，碑身顿时亮起八道半清晰的光纹，引得一阵低呼。他面带得色退下。岳红缨也点亮了八道，英气勃勃。石砚沉默上前，竟也点亮了八道，且光纹凝实，波动平稳。
轮到陆小七时，他有些紧张，深吸一口气，一拳击在石碑上。他是猎户出身，未修内功，全凭一身在山林中打磨出的筋骨气力。石碑微震，亮起了六道半光纹，其中代表气血之力的光芒尤为明亮。
“未修真气，纯以体魄气血之力达此程度，根基不错，可塑之材。”那位严肃的男教习微微颔首，评点了一句。陆小七松了口气，退到一旁。
最后，轮到了阿忧。他此刻的模样实在不起眼，甚至有些凄惨。众人的目光再次聚焦，带着审视、好奇，也有如柳随风般的戏谑。
阿忧步履平稳地走到碑前，伸出右手。他的手修长，指节分明，虽有些细小的伤痕，却稳定异常。他没有选择击打，而是缓缓将手掌贴在了冰凉的碑面上。
他闭上眼，开始运转《养心篇》。经过石阵极限压榨又得星髓滋养的真气，此刻在经脉中缓缓流淌。这真气总量并不多，甚至比许多考生都要稀薄，但其精纯凝练的程度，却远超同济，带着一种经过千锤百炼后的沉静与韧性。
与此同时，他将在石阵中承受无尽重压、被碎石反复切割锤炼的体魄气血之力，也悄然引动。
石碑沉寂了一瞬。
就在有人以为这石碑是不是坏了，或者阿忧伤势太重、真气不济时，碑身陡然亮起！
光纹并非一道接一道亮起，而是骤然间，直接显现出七道清晰凝实的光纹！其中代表真气凝练度的光芒，呈现出一种罕见的、近乎纯白的色泽，且异常稳定；而代表气血之力的光芒，虽然亮度稍逊，却透着一股磐石般的厚重感，隐隐有低沉的嗡鸣。
七道？总量不高，但质量三位教习的目光同时一凝，尤其是那位女教习，眼中精光闪动。
这还没完。就在第七道光纹稳定后，第八道光纹的边缘，竟然也微微亮起了一丝！虽然极其黯淡，并未完全成型，但确确实实存在！
八道门槛！尽管是极勉强、不完全的八道，但这意味着，阿忧在真气质量和体魄根基上，已经触摸到了寻常先天一二重武者都未必能达到的层次！尤其考虑到他此刻重伤初愈、真气总量明显不足的状态！
“真气凝练如汞，体魄根基似受奇力锤炼，气血沉雄，远超表象。”那位严肃的男教习沉声评价，看向阿忧的目光已带上几分郑重，“独孤无忧，修为评定，触及八品门槛，根基上佳！”
谷中一片寂静。柳随风脸上的笑容僵住了，眼中满是不敢置信。岳红缨惊讶地掩住了嘴。石砚再次抬头，深深地看了阿忧一眼。其他考生更是议论纷纷。
“八品门槛？他？不是看起来都快散架了吗？”
“真气凝练度那么高？怎么练的？”
“石阵难道那玄重石阵真有这种效果？”
阿忧收回手掌，脸色依旧苍白，但眼神平静，对教习的评语微微躬身，退回到陆小七身边。陆小七激动地用力握了握拳头。
第一步测试结束，约有一成考生未能达到六道光纹，黯然退场。剩下的三十余人进入第二步——实战应变测试。
那位女教习走了出来，声音清脆利落：“实战测试，以抽签决定对手，两两对战。点到为止，不得故意致人伤残。胜负并非唯一标准，应变、技巧、心志皆为考量。现在，抽签！”
很快，对战名单列出。阿忧抽到的对手，是一名身材壮硕、使用一对短戟的少年，名叫熊奎，修为测试是七道半光纹，以力大沉稳着称。
对战在谷中几处临时划出的场地同时进行。轮到阿忧和熊奎时，周围不少人都看了过来，想看看这个刚从“九死一生”石阵出来、根基评定却出人意料的小子，实战究竟如何。
熊奎看着阿忧虚弱的样子，瓮声道：“独孤兄弟，你身上有伤，要不要休息一下再打？俺不想占你便宜。”
阿忧摇摇头，解下背后用布包裹的“追忆剑”，握在手中：“无妨，请熊兄赐教。”
见阿忧执意，熊奎也不再多言，低喝一声，双戟一摆，如同蛮熊般踏步冲来！他虽然体型壮硕，但步伐扎实，双戟舞动间带起呼呼风声，力道十足，显然练的是刚猛路数，试图以力压人。
阿忧没有硬接。他脚下步伐看似简单，却在间不容发之际侧身滑步，木剑“追忆”如同灵蛇出洞，不带丝毫烟火气，点向熊奎持戟的手腕。这一剑速度不快，角度却刁钻，正是军中最简洁有效的破械手法。
熊奎一惊，连忙变招格挡。然而阿忧的剑势却随之一变，剑身贴着戟杆下滑，轻轻一拍，一股粘滞的力道传来，让熊奎前冲的势头微微一滞。与此同时，阿忧身形再转，已到了熊奎侧后方，木剑剑脊拍向他膝弯。
熊奎怒吼，双戟回扫，势大力沉。阿忧却已提前退开，木剑依旧指着他招式转换间的空隙。
几个回合下来，熊奎空有一身蛮力，却被阿忧那简洁精准、预判性极强的剑招逼得束手束脚，仿佛每一招都打在空处，又时刻被对方的剑锋威胁着要害。他越打越憋屈，气息都开始紊乱。
周围观战之人，包括三位教习，眼神都渐渐变了。阿忧的剑法，没有繁复的花招，没有强大的真气外放，甚至速度也不算顶尖，但其对时机的把握、对对手招式弱点的洞察、以及那种仿佛历经千百次实战磨砺出的沉稳与精准，简直不像一个不到二十岁的少年所能拥有！更令人心惊的是，那木剑挥动间，隐隐有一股极其微弱、却异常坚定纯粹的“意”在流转，仿佛无论面对何种攻击，都无法动摇他守护自身、克敌制胜的核心意志。
“这是军中杀伐术的路子，但更加精纯，且融入了独特的剑意雏形。”那位女教习低声对旁边严肃男教习道，“根基扎实得可怕，战斗意识远超同龄人。白师叔的眼光，果然”
男教习微微颔首，看向阿忧的目光已然不同。
场中，熊奎久攻不下，焦躁之下，猛提真气，双戟泛起土黄色光芒，一招“地裂崩”全力砸向地面，试图以范围冲击逼出阿忧破绽！
阿忧眼神一凝，知道不能再游斗下去。他深吸一口气，体内《养心篇》真气与那一丝“不忘”剑意瞬间共鸣！木剑“追忆”似乎也轻轻一颤，剑尖亮起一点微不可查的、凝聚到极致的毫芒。
他没有躲避，反而迎着那扩散开的土黄色气浪，一步踏前！木剑循着一道玄妙的轨迹，仿佛穿透了气浪最薄弱的一环，后发先至，点在了熊奎旧力已尽、新力未生的胸口膻中穴上！
“砰！”
一声闷响。熊奎前冲的势头戛然而止，魁梧的身躯晃了晃，蹬蹬蹬连退三步，一屁股坐倒在地，双戟脱手，满脸愕然。他只觉胸口一股柔和却坚韧的力道透入，瞬间截断了他真气流转，竟一时提不起力气。
阿忧收剑而立，气息微喘，对熊奎拱手：“承让。”
熊奎愣了片刻，倒也爽快，爬起身抱拳：“独孤兄弟，好本事！俺输了！”
这一战，阿忧胜得干净利落，虽未展现压倒性力量，却将技巧、意识、心志发挥得淋漓尽致，尤其是最后那蕴含雏形剑意的一剑，虽威力不大，却精准地抓住了胜机。
观战众人神色各异。柳随风脸色阴沉。岳红缨眼中异彩连连。石砚若有所思。
三位教习交换了一下眼神。女教习宣布：“独孤无忧，胜。实战应变，上等。”
砺身谷测试至此结束。又有近十人因实战表现不佳被淘汰。最终，仅有二十五人通过了前两关考核，获得了进入最后“辨才殿”的资格。
苏墨再次出现，对留下的二十五人道：“恭喜诸位通过前两关。明日辰时，于山顶‘明理峰’辨才殿前集合，进行最终考核。今夜可回寻道镇原住处休息，亦可留在砺身谷营地。好生准备。”
众人渐渐散去。陆小七兴奋地围着阿忧：“阿忧！你太厉害了！那大个子看着就凶，被你几下就打败了！还有那石碑，八道门槛！”
阿忧笑了笑，感受着体内缓缓恢复的真气，以及心间那丝愈发清晰的剑意，低声道：“只是开始。明日辨才殿，恐怕才是真正的考验。”
他抬头，望向云雾缭绕的山巅。那里，辨才殿静静地矗立着，等待着这些年轻人们，去解开它布下的难题。
而在更高处，某座云遮雾绕的孤峰之上，一道清冷的白衣身影，正透过一面水镜，默默注视着谷中散去的人群。她的目光，尤其在那个衣衫褴褛、却背脊挺直的少年身上，停留了片刻。
“石阵熬炼，根基初铸，剑意在身，心性坚韧”她轻声自语，如冰泉般的眼眸中，泛起一丝极淡的、难以察觉的波澜，“归零之子这一世的路，看来比预想的，更有意思。”
水镜波纹荡漾，影像消散。峰顶重归寂静，唯有流云舒卷。