中和十七年三月末，清明将至。河北大地，严冬的酷寒已渐次退去，泥土中萌发出点点新绿。然而，在这象征生机的时节，位于成德北部、漳水之滨的赵州城内外，却正被一股更加凛冽、更加刺鼻的血腥与杀伐之气所笼罩。这里，成了沙陀与宣武这两头北方巨兽，在吞噬成德遗产后，第一次也是决定性的正面碰撞之地。胜负，将深刻影响未来河北，乃至整个北地的格局。
赵州城，墙高池深，乃成德北部屏藩，控扼通往镇州、河东的咽喉要道。成德节度使王镕生前，便对此地防务极为重视，历年加固，屯以重兵。王镕遇刺、镇州大乱后，赵州守将、原成德名将符习，在经历了最初的震惊、迷茫与对王氏覆灭的悲愤后，迅速做出了抉择——紧闭四门，整顿防务，收拢自镇州溃散而来的部分败兵，并对外宣称“谨守城池，保境安民，以待天命”。他并未立刻倒向任何一方，既拒绝了汴梁杨师厚“速速归顺，不失富贵”的招抚，也回绝了沙陀周德威“共诛国贼，为王氏复仇”的劝诱，摆出了一副拥兵自保、坐观成败的姿态。
然而，当沙陀大将周德威尽起晋阳、代北之兵四万余，号称十万，浩浩荡荡兵临赵州城下，将这座孤城围得水泄不通时，符习知道，自己那“中立”的幻想，已到了必须打破的时刻。沙陀军复仇心切，势在必得；而汴梁方面，杨师厚在初步稳定镇州后，也亲提三万精锐北上，进抵赵州以南三十里扎营，与沙陀军隔城对峙，其意不言自明——绝不容沙陀轻易拿下赵州，威胁其新得的成德腹地。
赵州，已成风暴之眼。
符习立于城楼，望着城外连绵如海的沙陀军营垒，以及更南方隐约可见的宣武军旌旗，面色凝重如铁。他年约四旬，面容刚毅，乃成德军中少有的、以善守着称的将领。身边，几名心腹部将同样神色肃穆。
“将军，沙陀军连日打造攻城器械，炮车、云梯、巢车林立，看来不日便将大举攻城。”一名部将忧心忡忡，“而我军粮草，虽暂时无虞，然若久困，外无援兵，恐难持久。汴梁军近在咫尺，却按兵不动，其心叵测。”
符习缓缓道：“沙陀势大，然其新败于赤堇，此来必求速胜，以振士气，并阻汴梁北上。其军虽悍，然攻坚非其所长，尤忌顿兵坚城之下。我军只需凭坚城，储粮械，稳守挫其锐气，待其师老兵疲，或汴梁军有所动作，便有转机。齐盛晓说旺 醉鑫蟑劫哽辛筷至于汴梁”他冷哼一声，“朱温欲坐收渔利，待我与沙陀两败俱伤。其军虽近，然非为救我，实为图我。与其引狼入室，不若暂借其势，牵制沙陀。传令下去，多储滚木礌石，备足火油金汁，弓弩箭矢加倍配发。告诉将士们，赵州乃我等家园，背后是父母妻儿！沙陀与我有血仇，汴梁乃虎狼，唯有死战，方有生机！凡有敢言降者，立斩！”
“诺！”众将凛然应命。城中守军多是本地子弟或久随符习的旧部，闻听此令，知已无退路，反而激发了同仇敌忾之心，加紧备战。
沙陀大营，中军帐内，气氛炽烈如燃。周德威一身玄甲，端坐帅位，下首李嗣昭及诸将分列，人人眼中燃烧着战意与复仇的火焰。赤堇之败的耻辱，王氏覆灭的仇怨，以及大王（李存勖）“务必夺取赵州，屏护河东，威慑汴梁”的严令，如同三把烈火，灼烧着每一位沙陀将领的心。
“符习冥顽不灵，竟敢据城抗我！”李嗣昭声如洪钟，率先请战，“末将愿为先锋，明日便率本部，猛攻北门，定要第一个登上赵州城头，用符习的人头，祭奠王帅（王镕）与张老将军（张文礼）！”
“攻城之事，不可急躁。”周德威摆手，目光沉静，却带着不容置疑的威严，“赵州城坚，符习善守，强攻必然伤亡惨重。我军新集，需一战而胜，提振士气，震慑汴梁。故，当以正合，以奇胜。”
他走到沙盘前，手指赵州城廓：“明日，李嗣昭率本部及炮车营，佯攻北门，声势要大，攻势要猛，吸引守军主力。但不必强求登城，以消耗其兵力、箭矢，疲惫其军为要。”
“其余三门，各遣偏师，多树旗帜，擂鼓呐喊，做出四面围攻之势，使其不能判断我主攻方向，分散其兵力。”
“然，真正杀招，不在此处。”周德威手指点向赵州城西一处，“此处城墙，据细作回报，乃前年大雨后新筑，根基未稳，且外侧有土丘遮蔽，利于我军隐蔽集结。可命安金全（蕃将，自赤堇败后收拢残部，憋着一股劲），精选军中敢死之士五百，多携火药、铁锥、挠钩，趁今夜子时，借夜色掩护，潜行至城下，挖掘地道，或直接以火药爆破！同时，命弓弩手于高处，以火箭覆盖城墙，干扰守军视线。若爆破成功，或挖通地道，则伏兵骤起，夺占突破口，大军继之，可一举破城！”
“将军妙计！”众将赞道。看书屋 醉歆彰劫庚辛筷
“另外，”周德威眼中寒光一闪，“多派游骑，向南穿插，严密监视汴梁杨师厚部动向。若其敢出兵来援，或袭扰我军后路，便以精骑击之，务必将其挡在三十里外！再，以大王名义，传檄赵州城中，就言我沙陀此来，只为诛杀勾结朱温、害死王帅的逆贼符习（强行定罪），与城中军民无干。凡开城迎降者，重赏；凡助逆守城者，城破之日，尽屠！限其明日午时前答复！”
这是典型的攻心为上，辅以奇袭，外阻援军，力求速决。
赵州以南三十里，宣武军大营。与沙陀军营的躁动炽烈相比，这里显得异常“平静”。杨师厚并未急于向赵州靠拢，与沙陀军正面冲突，而是选择了这个进可攻、退可守的距离扎营，深沟高垒，摆出了一副“坐山观虎斗”的姿态。
“大帅，沙陀军攻城在即，看其架势，是要拼命了。”副将禀报道，“符习派人送来密信，言城中粮草足支两月，将士用命，然独木难支，恳请大帅速发援兵，内外夹击，必破沙陀。事成之后，愿举城归顺，永为藩属。”
杨师厚接过密信，扫了一眼，随手丢在案上，嘴角泛起一丝冷笑：“现在知道求援了？早干什么去了？想借某之力，消耗沙陀，他好坐收渔利，甚至待价而沽？天下哪有这般好事。”
“那我军按兵不动？”副将问。
“自然要动，但不必急。”杨师厚踱步到帐前，望着北方隐约可见的赵州轮廓，“让沙陀人和符习，先好好打上一场。沙陀新败，求胜心切，攻城必急。符习虽善守，然孤城无援，久守必失。待其双方杀得筋疲力尽，伤亡惨重之时，我军再以‘调停’、‘平乱’之名北上。届时，沙陀残军可击，赵州残兵可收，一举两得，岂不美哉？”
“大帅高明！然，若沙陀势大，迅速破城，又当如何？”
“所以，我军亦需做好准备。”杨师厚眼中精光一闪，“传令，多派斥候，贴近沙陀军外围，尤其是其粮道、后营所在，详加探查。命王彦章，率‘落雁都’精骑五千，秘密移至赵州东南方向隐蔽待命。一旦沙陀军全力攻城，露出破绽，或其后防空虚，便伺机袭扰，焚其粮草，乱其后方，迫其分兵，延缓其攻城步伐。记住，是袭扰，是牵制，非决战，绝不可与沙陀主力硬拼！”
“再，”他补充道，“派人回复符习，就说本帅已知其忠心，然大军调动需时，粮草转运艰难，请其务必坚守待援，至少再撑十日半月。同时，可‘无意’间，让沙陀的细作知道，我军与符习已有密约，不日便将北上，共击沙陀。要让他们互相猜忌，彼此消耗。”
当赵州大战一触即发的紧张气息，与各方动态的绝密情报，通过察事房网络，源源不断送入磁州砺锋堂时，李铁崖正与冯渊对弈。黑白棋子交错，如同战场上的兵锋。但两人的心思，显然都不完全在棋盘之上。
“周德威欲用奇袭，符习据城死守，杨师厚隔岸观火” 李铁崖落下一子，缓缓道，“这赵州，怕是要成为第二个赤堇，甚至更为惨烈。”
冯渊捻须沉吟：“沙陀急于雪耻立威，其势如疯虎，然攻坚实非所长，符习又非庸将。杨师厚老谋深算，欲收渔利。此战无论谁胜谁负，皆将大伤元气。于我昭义而言，确是喘息发展之良机。然，亦不可全然置身事外。”
“先生之意是？”
“可略施小计，让这场火，烧得更旺些，也让那隔岸观火之人，不那么安稳。”冯渊眼中闪过一丝幽光，“据察事房所报，汴梁军王彦章部，已秘密前出，意图袭扰沙陀后路。其行动虽秘，然粮草转运，必有痕迹。我可令我们在成德西境的暗线，将此消息，以‘沙陀游骑捕获汴梁斥候，严刑逼供所得’的方式，‘泄露’给沙陀军知道。不必说具体位置，只言汴梁精骑已出，欲断其粮道。周德威闻之，必惊疑，即便不全信，亦会分兵加强后路戒备，削弱攻城之力。此其一。”
“其二，”冯渊继续，“符习困守孤城，外无援兵，内心必焦。我可设法，让城中知道，汴梁杨师厚并无真心救援之意，其与符习的‘密约’，不过是拖延之策，待其与沙陀两败俱伤，便要入城通吃。此消息，可通过被沙陀军射入城中的箭书（仿造），或城中我方内线散布。要说得有鼻子有眼，譬如杨师厚与部将的‘私下议论’。符习闻之，必对汴梁绝望，或生他念。即便不降沙陀，其死守之心，恐也动摇，或会寻求第三条路。”
“第三条路？”李铁崖目光一闪。
“西走。”冯渊吐出两字，“赵州距我洺西，不过二百余里，中间虽有山川阻隔，然小股精锐，借山道潜行，并非不能。若符习在绝望之下，知汴梁不可恃，沙陀是死仇，或许会考虑弃城，率精锐西奔，投我昭义。即便他不来，此消息传开，亦可动摇城中军心，加速其内乱。”
李铁崖沉思片刻，缓缓点头：“可。然，动作需万分隐秘，绝不可让我昭义牵扯其中。尤其是策动符习西走之事，只可暗示，不可明言，更不可给予任何承诺。一切，要看符习自己的决断与造化。”
“老朽明白。”冯渊应道。
“另外，”李铁崖起身，走到舆图前，手指划过赵州与磁州之间的山川，“告诉王琨，洺西防线，尤其是面向赵州方向的隘口，需再加一倍小心。多派哨探，广布烽燧。若有溃兵、流民西来，需严格甄别，谨慎收纳。尤其是成德军的溃兵，可择其精壮老实者收编，余者分散安置屯田，绝不容其聚集成势。再，秘密调拨部分粮草、箭矢，囤于靠近边境的隐秘之处，以备不时之需。”
这“不时之需”，自然是为可能出现的符习残部，或者其他“意外”收获做准备。
“还有一事，”李铁崖最后道，“沙陀与汴梁在赵州死磕，其河北其他地区，尤其是成德南部、东部新附州县，必然空虚。可让察事房留意，有无可乘之机，或有无对汴梁不满的豪强、降将，可暗中联络，埋下钉子。不必急于一时，但需广撒网，待将来变起，或可收奇效。”
冯渊抚掌：“主公深谋远虑。如此，无论赵州之战结果如何，我昭义皆可立于不败之地，且暗藏后手，静待天时。”
中和十七年四月初一，黎明。沙陀军对赵州的总攻，在震天的战鼓与号角声中，悍然发动。李嗣昭督率大军，炮石如雨，猛攻北门，攻势如潮。其余三门亦杀声震天。而城西，安金全率领的五百敢死之士，已借夜色与炮石掩护，悄然潜至预定城墙之下，开始亡命的挖掘与爆破作业。
符习亲临北门，指挥若定，滚木礌石、金汁火油，将沙陀军一波波攻势砸碎、浇熄。沙陀军死伤枕藉，然攻势不减，前赴后继。
与此同时，沙陀游骑发现了汴梁军王彦章部异常调动的迹象，急报周德威。周德威眉头紧锁，不得不从本就紧张的攻城部队中，再分出一支精骑，加强后方戒备，并多派斥候，搜索汴梁骑兵踪迹。
而赵州城内，关于“汴梁无救”、“杨师厚欲通吃”的流言，也开始在军官与部分士卒中悄悄流传，恐慌如同滴入清水的墨汁，悄然扩散。
更南方，杨师厚接到沙陀军开始总攻、且分兵防备后路的报告，脸上露出满意的笑容，下令王彦章：“袭扰可以开始了，但记住，一击即走，不可恋战。要让沙陀人知道疼，又抓不住尾巴。”
王彦章狞笑领命，五千铁骑如同幽灵，出营而去。