不多时，便见一骑快马从城楼下方冲出，出了西门，马背上的信使背负红旗，打马如飞。
“都督！”贺威目力极佳，远远望见一人一骑远离城郭，“是往扬州报信的！”
燕行之立于大旗下，只是淡淡瞥了一眼那奔逃的身影，抬手制止了贺威：“让他去。”
“可是……”
“不急。”燕行之一笑，目光古井无波，他将贺威唤到近前，附耳低语了几句。
贺威闻言先是一怔，随即眼中闪过一丝明悟，唇角也不自觉勾起一抹狞笑：“都督此计，未免太过……”
“兵者，诡道也。”燕行之拍了拍他的肩膀，“你只管依计行事，其余的，交给我。”
“末将明白！”贺威抱了抱拳，当即点齐五千将士，两千披甲，三千素衣，向着传令兵远走方向追去。
燕行之目送贺威消失在官道尽头，这才转身对亲兵道：“传令，围定四门，阵后埋锅，记得炊烟要旺，要让城头看得清，咱们粮草充足。”
亲兵闻令而动，旗语之下，剩余的七千将士分散开来，在四门列下阵型，燃起炊烟。
城头上，县令刚刚重返城楼，眼见大股部队向着那传令兵追去，正自焦急，却又见乾军开始围城，不禁又疑惑起来：“冯都尉，他们……他们不攻城？”
冯让亦是眉头紧锁：“围而不攻，又燃炊烟，故作疲态，是想赚我出城？不对，沙洲区区一小县，对方应知我军兵力，莫非是想困死我等？”
他沉吟片刻，还是百思不解，冷哼一声，“不去管他，只要援军一到，就这点人马，不过是螳臂当车。”
六十里外，广陵郡临时赈灾大营，一顶淡青色的帐幕坐落在江边，帐外插着一杆「周」字大旗，随风飘动。
帐内，周珅独坐帅案之后，他年过五旬，鬓发虽已斑白，但腰背依旧挺得笔直，常年水上生涯，让他的皮肤呈现出古铜色，看上去极为雄壮，一双眼睛，更是如鹰隼般锐利。
此刻，他手中正捏着一封刚刚写就的催粮文书，心中烦闷不已。扬州遭此大难，灾民遍野，刺史府虽已经上报朝廷，可户部下发的赈灾粮远远不够。
如今灾民听闻他肯拿出军粮赈济，蜂拥而至，人越聚越多，他已经是心有余力不足，可若撒手不管，这些灾民恐怕连这个冬天都熬不过去。
他正自为难，帐外忽然传来急促的脚步声：“都督，沙洲急报！”
周珅猛地抬头，只见一名斥候单膝跪地，双手捧着一封火漆尚未干透的密信。
他接过展开，脸色瞬间变得铁青：「……流民聚众万余，以“济难”为旗，口呼“济扬州之难，扶灾民之危”，围攻沙洲城，城中守军不足五百，恳请都督速发援军……」
“济难？”周珅冷笑一声，将信拍在案上，“好大的口气，这些刁民，就算朝廷赈灾不力，他们便想造反不成？”
他站起身来，在帐中来回踱步，怒意越来越盛，“本督在此日夜操劳，接收难民何止十万，他们竟然敢趁乱起事！”
他猛地顿住，对外喝道，“来人！”
“在！”
“传令，召集各营校尉，即刻升帐！”
“是！”
不过半刻钟，七八校尉齐聚帐中。周珅将沙洲之事一说，众人皆是义愤填膺。
“都督，末将愿领兵平叛！”一名年轻小将踏步而出，正是周珅的侄子周允。
周珅扫视众将，沉声道：“沙洲虽小，却关乎我扬州脸面。我等在此赈灾，却被乱民视为无能，此风若长，十一郡皆将不稳。”
他顿了顿，“周允听令！”
“末将在！”
“我军在此驻兵不多，无法给你加派人手，灾民人数虽多，不过一群乌合之众，你即刻率本部五千兵马，驰援沙洲。记住，要速战速决，莫要让那些乱民以为我扬州无人！”
“末将领命！”
周允抱拳而去，点齐兵马，浩浩荡荡向沙洲城进发。
周珅则打发了众将离去，并没有把这事看得多重，前段时间已经有灾民聚众闹事，他现在还认为，不过是这次规模比之前大了一些而已。
他坐回帅位，提起笔，开始写奏报，虽不看重，却可当向朝廷要粮的理由。
「……臣周珅叩禀陛下：海溢之后，流民不安，聚众作乱，围攻沙洲。臣已遣兵平叛，然此事非同小可，恳请朝廷速拨钱粮，以安民心……」
写罢，他吹干墨迹，加盖印信，连带之前写好的那封催粮文书，命人八百里加急一齐送往润州。
另一边，周允的行军速度很快，虽有大半皆是步卒，却也仅用不到半日，便已距离沙洲不足十五里。
临近傍晚，副将沉声提醒：“将军，前方官道两侧杂草丛生，高可过人，是否先派斥候探路，以防伏兵？”
周允勒马远眺，官道两侧的野草在暮色中摇曳，如一片沉默的深潭。他想起叔父那句“速战速决”，又掂了掂手中舆图。
草确实高，但高不过军情紧急。
“保持队形，快速通过。”他收拢图卷，语调平静，“流民而已，若真有组织伏兵，就不会只围攻沙洲一隅。他们聚众不过求粮，瓦合之卒罢了，我们早到一刻，沙洲就少一分变数。”
副将欲言又止，最终只拱手道：“将军明察。”
军令下达，大军提高速度，然而当队伍头部刚刚走过草丛，忽听得一声大喝：“放箭！”
煞时，两侧草丛里闪出无数人影，箭如雨下，大军猝不及防，转眼间便倒下了数百人。
周允大惊，连忙喝令结阵，拔刀便要往草丛里冲，却被副将死死拉住：“将军，敌军显然有备而来，草丛茂密，不知详情，怎可轻易涉险？”
话音未落，前方也传来杀声，一支人马截住去路。为首一将身穿玄甲，跨骑宝马，手握长刀，身后两千步卒，皆是甲胄附身。
周允一见，顿时瞠目，不是说全是流民，流民怎会有这等装备？
他正自惊诧，那提刀大将已向他径直杀来。
此人正是贺威。周允年轻气盛，挣脱副将，提枪就与他战在一处。可仅仅十余合，便险象环生，落入败势，又见己方将士死伤惨重，只得虚晃一枪，下令后撤，率残兵弃了辎重，狼狈奔逃。
这一战，扬州军损失一千余人，伤者无数。周允自己肩头也被贺威砍了一刀，虽未伤及身体，肩甲却掉了下来。
“哈哈哈，燕都督果然高明，就这等地形，居然也能设伏成功！”贺威放声大笑，望着敌兵退去，也不追击，命人传令，“快，收拢战马甲胄，尸体就地焚毁，报知燕都督！”
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