升龙城的春天来得格外早。腊月未尽，宫墙下的桃枝已冒出点点红苞。
正殿内炉火正旺。黎维宁身着正式的王袍，坐在铺了软垫的椅子上。虽然仍需仰视众人，但眉宇间已褪去大半稚气。沈沧澜坐在他右下首，郑经、阮文岳、赵启明等文武分列两侧。
“莫逆授首，北境初安，皆赖诸位尽心。”黎维宁开口，声音平稳，“沈师不日即将返京，今日召诸位，是想听听，往后安南该如何走。”
阮文岳率先抱拳：“大王，当务之急是肃清余孽，稳固边防。臣建议在北境增筑三座军镇，与广西形成犄角之势。另，降卒需妥善安置，愿归农者授田，愿从军者编入边军。”
郑经颔首：“文岳将军所言甚是。此外，臣以为当尽快完成新军整编。如今安南新军已有三万，若配以新式火器，足可保境安民。”
“火器之事，进展如何？”黎维宁看向赵启明。
赵启明出列，展开一卷图纸：“禀大王，新式火铳已量产八百杆，颗粒火药月产可达五千斤。王匠头主持的‘福船改良型’首舰龙骨已铺设，预计五月下水。只是……”他顿了顿，“工匠不足，物料运输缓慢，若能得朝廷再调拨一批匠户，进度可快三成。”
沈沧澜此时缓缓开口：“匠户之事，老夫返京后会奏明圣上。安南初定，百废待兴，不能事事仰赖朝廷。大王可仿大明匠作制度，设‘将作监’，招募本地巧匠，传授技艺。十年之内，当可自给。”
黎维宁若有所思：“沈师的意思是……安南须自强？”
“正是。”沈沧澜目光扫过众人，“大明可为藩屏，不可为保姆。安南欲久安，必得自有强军、自有良匠、自有足食。老夫离任前，会同郑将军、文岳将军拟定《安南三年整军备边疏》，大王可依此施行。”
郑经与阮文岳对视一眼，齐齐躬身：“臣等必竭尽全力。”
“还有一事。”黎维宁忽然道，“郑梉如今受封顺化郡王，其子郑桦在朝为质。南方水师整训，朝廷派员协防。然其终究拥兵数万，若日后生变……”
殿内静了一瞬。阮文岳冷哼：“他若敢反，臣愿为先锋。”
“动武是下策。”沈沧澜摆手，“郑梉此人，精明务实。如今夷人退却，暹罗结盟，他无反叛之机。朝廷可徐徐图之——其一，扩大与南方贸易，使其利与朝廷捆绑；其二，逐年增派文官至南方州县，潜移默化；其三，提拔南方士子入朝，分化其势力根基。十年浸润，南方自成一体，何须刀兵？”
黎维宁眼睛一亮：“沈师老成谋国。”
“不过，”沈沧澜话锋一转，“防人之心不可无。郑将军，你在升龙整训的新军中，可选拔精锐，组建一支‘快速应援营’，专司机动。一旦南方有变，三日之内须能抵顺化城下。”
“末将领命！”郑经肃然。
议事毕，沈沧澜独留黎维宁。
“大王可知，老夫为何急于北返？”沈沧澜问。
黎维宁沉吟：“可是因辽东女真？”
“不止。”沈沧澜走到窗边，望着北方，“东南沿海，倭寇与夷人海盗勾结，愈演愈烈。西北蒙古诸部，时有骚动。朝廷四面受敌，兵力捉襟见肘。安南早一日安定，朝廷便可早一日抽身应对他处。”
他转身，目光深邃：“故而，安南不能乱，更不能弱。弱则招外侮，乱则耗国力。大王肩上的，不仅是安南一国的江山，更是大明南疆的屏障。”
黎维宁起身，长揖到地：“维宁虽幼，不敢忘责。必勤政强军，永固藩篱。”
沈沧澜扶起他，从袖中取出一枚铜印：“此乃老夫私印。日后若遇难决之事，可密信至京师。老夫在朝一日，必为安南发声。”
“谢沈师！”黎维宁双手接过，眼眶微红。
二月初二，龙抬头。红河码头旌旗招展，百官相送。
沈沧澜已换回一品绯袍，玉带乌纱。郑经、阮文岳、赵启明等皆着朝服相陪。
“送君千里，终须一别。”沈沧澜对众人拱手，“安南之事，便托付诸位了。”
郑经郑重还礼：“大人放心，经在，安南在。”
阮文岳单膝跪地：“末将必肝脑涂地，以报知遇之恩。”
赵启明则呈上一个木匣：“大人，此内是新式火铳图纸、火药配方，及夷船剖析图。下官已抄录副本留存安南，正本请大人带回京师，呈交工部。”
沈沧澜接过，拍拍他的肩：“启明，你留在安南，督造火器战船。三年后，老夫要看到一支不逊夷人的水师。”
“下官必不负所托！”
登船前，沈沧澜最后望了一眼升龙城。半年光阴，烽火连天，如今终得暂安。他轻叹一声，转身登舟。
帆船顺流而下，过清化，出海口。三日后抵达琼州，戚继光已在港口等候。
水师衙署内，戚继光摊开海图：“自前次海战，夷船未再大举来犯。然小股夷人海盗屡扰商路，与倭寇勾结，劫掠沿海。”
沈沧澜细看海图：“俞大猷将军那边如何？”
“俞将军在闽浙剿倭，压力甚大。夷人如今学乖了，不再正面交锋，专事骚扰。上月有夷船冒充商船，突袭雷州港，烧毁粮仓一座。”
“看来，他们是换了打法。”沈沧澜冷笑，“元敬（戚继光字），水师需分兵两路：一路巡弋远海，护佑商船；一路沿岸布防，与各卫所协同。另，可招募熟悉海情的渔民为向导，组建‘海哨’，专司探查。”
戚继光点头：“末将已着手办理。只是……船舰仍不足。新式战船未成，现有战船难与夷人卡拉克船抗衡。”
“此事老夫回京后即奏请圣上，增拨银两，扩建船厂。”沈沧澜顿了顿，“安南那边，赵启明正在督造新船。若成功，可引入大明。”
两人正商议着，亲兵送进一封急信。沈沧澜拆开，是张居正亲笔：
“沧澜吾弟：安南捷报已至，圣心甚慰。然辽东局势日危，努尔哈赤已统一建州三卫，屡犯抚顺。李成梁将军请增兵饷，朝廷空虚。东南倭患，西北蒙古，皆需应对。望弟速归，共商国是。”
信纸虽轻，却重如山。沈沧澜将信递给戚继光。
戚继光看完，沉默良久：“四面楚歌啊。”
“所以安南必须稳。”沈沧澜收起信，“元敬，南海之事，拜托你了。老夫明日即北上广州，转道回京。”
“大人保重。”戚继光抱拳，“南海有末将在，夷人休想猖狂。”
二月十五，沈沧澜抵达广州。两广总督凌云翼亲迎。
接风宴上，凌云翼忧心忡忡：“沈大人，近日夷人活动频繁。葡萄牙、西班牙船只游弋外海，倭寇袭扰州县。下官已命沿海卫所严加防范，然兵力分散，顾此失彼。”
沈沧澜放下酒杯：“凌大人，夷人倭寇，看似两事，实则一体。夷人提供火器船舰，倭寇出力劫掠，分赃而肥。当务之急，是断其勾结。”
“如何断？”
“一则严查走私。凡商船出港，需有官府勘合；入港货物，需详加查验。二则，悬赏缉拿。凡举报夷倭勾结者，重赏；擒获夷人倭首者，封官。三则，”沈沧澜目光一寒，“以夷制夷。听闻南洋有华人海商，熟知夷情，可招募为用。”
凌云翼若有所思：“大人高见。下官这就去办。”
三日后，沈沧澜启程北上。马车出广州城时，他掀开车帘，回望了一眼烟雨朦胧的城池。
“大人，直接回京？”亲兵问。
“不，”沈沧澜放下车帘，“先去福州，见俞大猷。然后走运河，沿途视察江淮防务。辽东局势虽急，然东南不稳，京师难安。”
马车辘辘北行。车中，沈沧澜闭目沉思。安南初定，然天下未安。辽东的女真、东南的倭寇、西北的蒙古、朝中的党争……千头万绪，如乱麻缠结。
他忽然想起离京前，张居正那句感慨：“沧澜，你我生于末世，唯有鞠躬尽瘁，死而后已。”
车外春雨渐沥，打湿了官道。沈沧澜睁开眼，目光清明。
“加速。”他吩咐，“一月之内，必须回京。”