腊月廿八，升龙城。
宫殿内张灯结彩，却透着肃穆。幼主黎维宁端坐正位，沈沧澜、郑经、阮文岳等文武分列两侧。殿中央的木匣中，盛着莫敬典的首级。
“逆首伏诛，北境遂平。”黎维宁的声音尚显稚嫩，却已有了几分威仪，“阮卿之功，当载史册。”
阮文岳出列跪拜：“此皆赖大王洪福，天朝威德，将士用命。臣不敢居功。”
“有功当赏。”沈沧澜开口，“文岳将军晋封安北侯，食邑三千户，仍领京营都督。郑经将军加太子太保，赐蟒袍玉带。赵启明擢工部员外郎，督造火器。其余将士，各有封赏。”
“谢大人！”众将齐声。
封赏毕，沈沧澜话锋一转：“匪患虽平，安南未安。夷人窥伺于海，暹罗异动于陆。今日召诸君，正是要议定长治久安之策。”
郑经率先道：“当务之急，是整编军队。北境降卒逾万，需妥善安置。臣以为，可汰弱留强，精锐编入新军，余者遣归务农，赐予田亩，以免再生祸乱。”
“郑将军所言极是。”阮文岳附和，“此外，北境堡寨需留兵驻守，与广西形成联防。只是……军饷粮秣，恐成负担。”
沈沧澜看向黎维宁：“大王以为如何？”
黎维宁沉吟片刻：“可减北境三年赋税，以养民生。驻军粮饷，由朝廷与地方共担。另，择忠良子弟入京营习武，将来戍守乡土。”
“大王仁厚。”沈沧澜颔首，“便依此办理。另有一事——南方郑梉，此番助战有功，当如何赏？”
殿内静了一瞬。郑经道：“郑梉献子输粮，海战助阵，其功当赏。可加封其为顺化郡王，赐丹书铁券。然其水师需受朝廷节制，港口协防官不可撤。”
“郡王？”阮文岳皱眉，“是否过厚？此人反复，恐……”
“正因其反复，才需厚赏以安其心。”沈沧澜道，“朝廷已在升龙设火器局、造船厂，假以时日，水师强盛，何惧一郑梉？眼下东南海患未平，辽东女真日炽，安南需稳。”
他转向赵启明：“启明，新式战船图纸，何时能成？”
赵启明忙出列：“回大人，王匠头参照缴获夷船，已绘出‘福船改良型’草图。船体加装铜皮，炮位增至二十八门，帆索亦做改进。若工匠物料充足，半年可成首舰。”
“太慢。”沈沧澜摇头，“三个月，我要看到样船。工部匠作，随你调用。钱粮不足，从内帑拨付。”
“下官……领命。”
“再说暹罗。”沈沧澜起身，走到悬挂的南洋地图前，“据俘虏供称，葡萄牙人正在暹罗活动，欲租借港口，建立据点。若成，则安南腹背受敌。诸位有何高见？”
郑经道：“可遣使赴暹罗，陈说利害。暹罗王纳黎萱并非庸主，当知引狼入室之祸。”
“光说无用。”阮文岳冷哼，“夷人必许以重利。臣以为，当陈兵南境，以示威慑。若暹罗执迷，便先发制人。”
“文岳将军勇武，但暹罗非莫敬典可比。”沈沧澜摆手，“其国势正盛，又与缅甸征战不休。此时开衅，非智者所为。”
他顿了顿：“我意双管齐下。一面遣使携厚礼赴暹罗，重申宗藩之谊，许以通商之利；一面在安南南境增筑关隘，训练山地营，以防不测。同时，令戚将军水师巡视暹罗湾，遇夷船即查。”
“大人思虑周全。”郑经道，“只是这使者人选……”
沈沧澜目光扫过众人，停在赵启明身上：“启明，你精通夷务，又曾南下勘验，可愿再担此任？”
赵启明一怔，随即躬身：“下官万死不辞。只是……暹罗局势复杂，需有熟知内情者相助。”
“阮文芳如何？”沈沧澜道，“他熟悉南方，又通晓夷情。郑梉既已归附，借其副将一用，料无不可。”
“甚好。”赵启明点头。
议罢诸事，沈沧澜独留黎维宁。
“大王可知，今日所议，关乎安南百年安危？”沈沧澜温声道。
黎维宁正襟危坐：“沈师教诲，寡人铭记。安南欲存，必依天朝；欲强，必自强。整军经武，抚民兴商，方是根本。”
“大王能有此见，臣心甚慰。”沈沧澜难得露出笑容，“开春后，臣将返京述职。届时，安南军政，需大王与郑将军、阮侯共担。臣已奏请朝廷，设安南都护府，郑经领都护，阮文岳为副，辅佐大王理政。”
黎维宁起身，郑重长揖：“沈师扶危定倾，恩同再造。寡人必勤政爱民，不负天朝，不负沈师。”
“有大王此言，臣可安心北返。”沈沧澜还礼，“只是临行前，尚有一事相托。”
“沈师请讲。”
沈沧澜从袖中取出一卷文书：“此乃《安南新政十条》，涵盖吏治、赋税、军制、教化。请大王细细参详，择机施行。记住——治国之道，在得民心。民安则国稳，国稳则外侮难侵。”
黎维宁双手接过，只觉重若千钧。
正月十五，上元佳节。升龙城解除宵禁，万民出游。沈沧澜微服走在街上，见市井渐复繁荣，暗自点头。
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“大人，赵启明明日南下，阮文芳已在顺化等候。”郑经悄声禀报。
“告诉他，此行重在探查，非到万不得已，勿与夷人冲突。”沈沧澜道，“暹罗王纳黎萱雄才大略，未必甘为夷人傀儡。若能说动其共抗夷患，则南海安矣。”
“是。”郑经犹豫片刻，“大人，京师密信，张相爷催问归期。辽东局势……似乎更紧了。”
沈沧澜望向北方，夜空明月皎洁：“待赵启明暹罗回报，安南都护府建制完善，我便北返。最多……两个月。”
两人行至红河畔，见不少百姓在放河灯。点点灯火顺流而下，如星河落地。
“民心渐安。”郑经感慨，“半年前，此地还是战火纷飞。”
“来之不易。”沈沧澜俯身，也放下一盏河灯，“望这太平，能长久些。”
这时，一骑快马奔来。信使滚鞍下跪：“急报！戚将军水师在琼州海域，遭遇夷人舰队挑衅。双方对峙，未发生交战。夷人扬言，若朝廷不开放安南通商，将封锁南海航道！”
沈沧澜眼神一冷：“果然来了。告诉戚将军：夷船若敢犯境，坚决回击。另，传令沿海各卫所，加强戒备。再给俞大猷将军去信，请其加强闽粤海防，互为呼应。”
“得令！”
信使离去。郑经忧心道：“夷人这是要逼我们让步。”
“他们越逼，越不能退。”沈沧澜淡淡道，“夷人所恃，不过船炮。待我们新船下水，新炮列装，再看谁封锁谁。”
正说着，阮文岳匆匆赶来，面色凝重：“大人，刚得到密报——暹罗王纳黎萱已攻破缅甸白古城，声威大震。恐其野心膨胀，对安南不利。”
“消息确切？”
“南方商人所言，应是不虚。”
沈沧澜沉思片刻：“看来，赵启明此行，更显紧要了。文岳，你速回营，整训山地营。若暹罗有变，南境需有一支能战之师。”
“末将领命！”
元宵灯火依旧，沈沧澜的心却已飞向遥远的南疆。安南初定，而更大的棋局，才刚刚开始。
二月二，龙抬头。赵启明的使团抵达暹罗大城府。
暹罗王宫气势恢宏，融合了高棉与泰式风格。纳黎萱端坐金殿，年约四旬，目光锐利如鹰。
“大明使臣赵启明，拜见暹罗国王。”赵启明依礼参拜。
“贵使远来辛苦。”纳黎萱汉语流利，“不知天朝皇帝陛下，有何谕示？”
赵启明奉上国书与礼单：“吾皇欣闻大王大破缅军，威震南疆，特遣下官致贺。另，安南莫逆已平，黎王复位，愿与暹罗永结盟好，共保南海安宁。”
纳黎萱浏览国书，不动声色：“安南之事，本王已有耳闻。只是……听闻葡萄牙人也在安南活动，不知天朝如何处置？”
“夷人狼子野心，已被击退。”赵启明正色道，“吾皇有言：南洋诸国，皆大明藩屏。若夷人敢犯，天朝必救。今闻夷人欲在暹罗租借港口，还望大王明察——夷人所谓通商，实为殖民。前有满剌加（马六甲）之鉴，不可不防。”
殿内一阵骚动。有大臣出列：“葡萄牙人许诺，若租借北大年港，愿助我国铸造新炮，训练水师。”
“此乃饮鸩止渴。”赵启明朗声道，“下官来时，见暹罗湾已有夷船游弋。若其获得港口，必驻军屯兵，届时暹罗主权何在？我大明已在安南设火器局、造船厂，若大王有意，可遣工匠赴安南学习，何必求诸夷人？”
纳黎萱眼中精光一闪：“天朝愿助我强军？”
“正是。”赵启明取出一卷图纸，“此乃新式火铳、战船图样，愿赠大王。另，安南愿与暹罗订立商约，减免关税，互通有无。”
纳黎萱与重臣低声商议良久，终于开口：“贵使诚意，本王感佩。然此事关系重大，需从长计议。贵使可先在馆驿歇息，容本王细细思量。”
赵启明知道不能急迫，躬身道：“下官静候大王佳音。”
当夜，暹罗王宫密室内。
“诸位以为如何？”纳黎萱问。
老相国沉思道：“大明诚意十足，且实力雄厚。葡萄牙人虽许以重利，然其志在殖民，不可轻信。只是……若拒绝葡萄牙人，恐其报复。”
大将军却道：“葡萄牙船炮犀利，若得其助，缅甸何足惧？大明虽强，毕竟远隔重洋。依臣之见，可两边周旋，待价而沽。”
“两边周旋？”纳黎萱冷笑，“缅甸未灭，又树新敌，非智者所为。传令：明日召见葡萄牙使者，回绝其租港之请。另，请大明使臣拟定商约细则。”
“大王三思！”大将军急道。
“本王已思之再三。”纳黎萱起身，目光如炬，“南洋之主，当是南洋人。夷人……终究是客。”
三日后，赵启明带着《明暹友好通商条约》草案，启程北返。条约规定：两国互免关税，共同巡查暹罗湾，严禁夷人私运军火。暹罗将派遣百名工匠，赴安南学习火器、造船技艺。
消息传回升龙，已是三月暮春。
沈沧澜看完赵启明的详细禀报，长舒一口气：“暹罗王明智，南洋暂安。启明，你立下大功。”
“下官不敢居功，此皆大人运筹帷幄。”赵启明道，“只是……葡萄牙使者被拒后，扬言要‘让暹罗后悔’。夷人恐不会善罢甘休。”
“那是后话。”沈沧澜收起文书，“安南都护府建制已成，新军初具规模，南方郑梉暂安，北境匪患已平，暹罗结盟。臣……该回京复命了。”
四月朔，红河码头。
黎维宁率文武百官，亲送沈沧澜登船。
“沈师此去，不知何日再临。”黎维宁眼眶微红。
“待大王加冠亲政，臣或再来。”沈沧澜微笑，“记住：内修德政，外固边防，亲贤臣，远小人。安南之兴，在大王一身。”
“寡人谨记。”
郑经、阮文岳、赵启明等皆跪送：“恭送大人！”
沈沧澜一一扶起：“安南，便托付诸位了。”
帆船离岸，顺流而下。沈沧澜立在船头，望着渐远的升龙城。半年征战，安南初定，而大明的万里江山，还有太多地方需要守护。
“大人，下一程去何处？”亲兵问。
“先回广州，与俞、戚二将会商海防。”沈沧澜望向东北，“然后……北上京师。辽东的棋，该下了。”
江风浩荡，吹动绯袍。船行如箭，驶向更辽阔的天地。