五月初，大同镇。
总兵衙门内，宣大总督王崇古面色凝重，手中捏着沈沧澜带来的书信副本，指尖发白。
“沈经略，”他放下书信，声音干涩，“此事若真，宣大防线怕是守不住。”
沈沧澜风尘未洗，肩伤草草包扎，血迹仍在戎装上洇开。他接过亲兵递上的热茶，一饮而尽：“王总督，土默特部动向如何？”
“探马来报，俺答汗已集结三万骑，驻牧丰州滩。”王崇古指向墙上的巨幅舆图，“其子辛爱黄台吉率万骑在东，侄永邵卜在西，呈钳形之势。看架势，五月下旬必动。”
“三万”沈沧澜沉吟，“宣大能战之兵有多少？”
“名义上八万，实则堪战者不足五万，且分守各堡，兵力分散。”王崇古苦笑，“若土默特全力来攻，任何一处都可能被突破。”
沈沧澜起身走到舆图前，手指划过长城一线：“不能被动防守。王总督，你即刻传令：一、收缩防线，弃守偏远小堡，兵力集中大同、宣府、张家口三处；二、征发民夫，在三城外围挖掘壕沟、设置拒马；三、将城中老弱妇孺南撤，腾出粮仓备战。”
王崇古一怔：“弃守小堡？这朝中怕是要怪罪。”
“非常之时，行非常之事。”沈沧澜转身，“若小堡被破，守军尽殁，不如集中兵力守大城。陛下赐我尚方剑，此事我来担责。”
“那辽东那边”
“自有安排。”沈沧澜从怀中取出一封信，“这是给戚继光将军的军令，八百里加急送出。令他率蓟镇精锐移防古北口，不必来宣大。”
王崇古接过信，犹豫道：“沈经略，古北口在蓟镇北，离宣大数百里，这是”
“围魏救赵。”沈沧澜眼中闪过锐光，“俺答汗若知古北口有重兵，必担心蓟镇袭其后方，不敢全力南下。此乃疑兵之计。”
正说着，门外亲兵急报：“大人，蒙古使者求见！”
沈沧澜与王崇古对视一眼。
“来得好快。”王崇古低声道，“见是不见？”
“见。”沈沧澜整了整衣袍，“正好探探虚实。
大堂上，蒙古使者昂然而入。此人四十上下，面庞黝黑，身着锦袍，腰间佩刀并未卸下——这是有意示威。
“土默特部使者巴特尔，见过两位大人。”他汉话说得流利，行礼却只微微躬身。
王崇古面色一沉：“使者见上官不跪，是何道理？”
巴特尔笑道：“我奉俺答汗之命而来，只跪长生天与大汗。大明皇帝若在此，或可一跪。”
“你！”王崇古怒起。
沈沧澜抬手制止，淡淡道：“使者远来辛苦。不知俺答汗有何指教？”
巴特尔从怀中取出一封羊皮信：“俺答汗有言：去岁大明赐封顺义王，开放马市，土默特感念恩德。然今岁草原白灾，牛羊死伤无数，部众饥馑。请大明再开粮市，拨粮十万石，以解燃眉。”
王崇古冷笑：“十万石？好大的口气！去岁马市，尔等以劣马充良马，尚未追究，今日竟敢索粮？”
“王总督此言差矣。”巴特尔面不改色，“马市互惠，各取所需。今土默特有难，大明若肯相助，必结永好。若不肯”
他顿了顿，目光扫过沈沧澜：“辽东女真，已破抚顺，围辽阳。大明两面受敌，恐难周全吧？”
沈沧澜忽然笑了。
巴特尔一怔：“沈经略笑什么？”
“我笑俺答汗聪明一世，糊涂一时。”沈沧澜起身，踱步至巴特尔面前，“女真与土默特结盟，约定共分大明。此事，你以为朝廷不知？”
巴特尔脸色微变。
沈沧澜从袖中取出那几封书信副本，扔在桌上：“此乃努尔哈赤与俺答汗往来密信，已呈御前。陛下震怒，已调集九边精兵，欲先平蒙古，再灭女真。使者今日来索粮，是试探？还是缓兵之计？”
巴特尔额角见汗，强自镇定：“此此乃伪造！定是女真离间之计！”
“是吗？”沈沧澜逼近一步，“那使者可敢与我对质？我已派人赴科尔沁、内喀尔喀诸部，将此事公之于众。草原各部皆知，俺答汗为女真许诺的虚利，要将蒙古儿郎送上死路。”
“你胡说！”巴特尔后退一步。
“我是否胡说，使者心中清楚。”沈沧澜停步，语气转冷，“回去告诉俺答汗：大明待土默特不满，马市、封赏，恩荣备至。若他执意与女真勾结，便是自绝于大明，自绝于草原诸部。届时朝廷大军北征，土默特首当其冲。让他想清楚，是为女真火中取栗，还是做大明的顺义王。”
巴特尔脸色青白交加，半晌说不出话。
沈沧澜挥手：“送客。”
待蒙古使者狼狈离去，王崇古长舒一口气：“沈经略好手段！这下俺答汗该掂量掂量了。”
“只是缓兵之计。”沈沧澜摇头，“俺答汗既已集结兵马，不会轻易罢手。必须给他一个台阶，一个不得不退的理由。”
“什么理由？”
沈沧澜望向北方：“女真败退。”
三日后，辽东军报至。
亲兵呈上时，手都在颤抖。沈沧澜拆开急报，一目十行，忽然大笑。
“经略，莫非”王崇古紧张问道。
“好个戚继光！好个俞大猷！”沈沧澜将军报拍在桌上，“辽东大捷！”
军报详述：戚继光部并未按原计划攻抚顺，而是星夜驰援辽阳。与此同时，俞大猷率闽浙水师五千，由海路抵旅顺，登陆后直扑女真后方。
努尔哈赤闻讯大惊，急令分兵回救。辽阳守将杨元趁势出城追击，与戚继光前后夹击，大破女真正黄旗。努尔哈赤负伤，率残部北撤。
此战，斩女真四千余，焚其粮草辎重无数。辽东之围暂解。
“天佑大明！”王崇古激动道，“如此一来，俺答汗失了呼应，该退兵了。”
沈沧澜却沉吟：“未必。女真虽败，未伤根本。努尔哈赤用兵狡诈，必会卷土重来。俺答汗若此时退兵，在草原上将威信扫地。”
“那该如何？”
沈沧澜提笔疾书，写就两封信。一封给戚继光，令其固守辽阳，修缮城防，不可冒进。另一封给俞大猷，令其水师巡弋渤海，袭扰女真沿海。
写完，他沉吟片刻，又写第三封。
“这是”王崇古看着信封上的名字，“给永邵卜的？”
永邵卜，俺答汗之侄，驻牧西侧，素与俺答汗父子不和。
“永邵卜其人，贪利而多疑。”沈沧澜封好信，“去岁马市，他与辛爱黄台吉争利，几动刀兵。如今俺答汗欲与女真联盟，永邵卜必担心战后分赃不均。”
“经略欲离间之？”
“不止离间。”沈沧澜眼中闪过一丝冷光，“我要让永邵卜按兵不动。只要西线不动，俺答汗便不敢全力南下。”
信使秘密出城，往西而去。
五月中旬，草原传来消息：永邵卜部按兵丰州滩西百里，借口草场未肥，暂不南下。
俺答汗大怒，派使者斥责。永邵卜反唇相讥，说俺答汗被女真利用，要将土默特儿郎送死。两部关系骤然紧张。
大同城头，沈沧澜与王崇古并肩而立，远眺北方草原。
“永邵卜上钩了。”王崇古感叹，“沈经略运筹帷幄，不战而屈人之兵。”
“这只是第一步。”沈沧澜道，“俺答汗虽受制，但三万铁骑仍在。必须给他一个体面的退兵理由。”
“什么理由？”
沈沧澜转身：“开粮市。”
“什么？”王崇古愕然，“真要给粮？”
“给，但不多。”沈沧澜道，“拨粮三万石，分批交付。条件有二：一、土默特须出兵两千，助剿女真；二、开放边市，准汉商入草原贸易。”
王崇古思索片刻，恍然大悟：“妙啊！给粮示恩，出兵绑其手足，开市缚其利益。如此，土默特与大明便成利益共同体，再难与女真勾结。”
“正是。”沈沧澜望向远方，“夷狄畏威而不怀德。先以兵威震慑，再以利诱笼络。如此，北疆可暂安。”
三日后，使者再至。
这次来的不是巴特尔，而是俺答汗的长子辛爱黄台吉本人。
大堂之上，辛爱黄台吉卸刀行礼，姿态恭敬许多：“父汗令我来，谢大明皇帝恩典。三万石粮食，土默特铭记于心。出兵助剿之事”
“如何？”沈沧澜问。
辛爱黄台吉苦笑：“父汗应允出兵，但女真凶悍，两千骑恐不足用。可否减为一千？”
沈沧澜与王崇古对视一眼，知道俺答汗这是讨价还价。
“可。”沈沧澜点头，“但这一千骑，须由黄台吉亲自统领。下月赴辽东，听戚继光将军调遣。”
辛爱黄台吉脸色一变：“这”
“怎么，黄台吉不敢？”沈沧澜微笑，“还是说，土默特助剿之心不诚？”
辛爱黄台吉咬牙半晌：“我我去！”
“好！”沈沧澜举杯，“愿大明与土默特，永结盟好。”
当夜，盟约签定。
送走辛爱黄台吉，王崇古难掩喜色：“经略，此计成矣！土默特出兵助剿，便是与女真彻底撕破脸。北疆至少可安三年！”
沈沧澜却无喜色，只望着北方星空。
“三年太短了。”
“经略的意思是？”
“女真未灭，夷患未平，蒙古诸部也只是暂伏。”沈沧澜轻声道，“大明如久病之人，四方皆敌。今日解一时之危，明日又有新患。”
王崇古沉默片刻：“那该如何？”
“自强。”沈沧澜转身，目光坚定，“整军经武，革新兵制，开海通商，富国强兵。唯有大明自身强盛，方能震慑四夷，长治久安。”
他走到案前，铺纸研墨：“我要上疏陛下，陈《强兵三策》。”
“哪三策？”
“一、设武备学堂，培养将才；二、建新式船厂，打造水师；三、开边市榷场，以商稳边。”沈沧澜提笔，“此三策若行，十年之内，大明可复洪武之盛。”
笔锋力透纸背。
窗外，月起塞北，清辉万里。
王崇古看着沈沧澜伏案疾书的背影，忽然想起张居正曾对他说过的话：
“沧澜此人，胸有百万兵，志在安天下。大明有他，是社稷之幸。”
远处传来巡更的梆子声。
五更天了。
新的一天，即将开始。