八月，京师暑气未消。
武备学堂的校场上，百名学员正在操练新式火铳。铅弹呼啸，靶场上烟尘弥漫。沈沧澜一身素服，立于观礼台，身边站着刚从辽东返回的戚继光。
“三个月，能练到这个程度，不容易。”戚继光捻须颔首，“只是这些将门子弟，骄纵惯了，肯下苦功的怕是不多。”
沈沧澜指向队列中一名高个子学员：“你看那个，靖远伯家的三子，起初连火铳都端不稳，现在已是全队最优。”
戚继光眯眼看去，那学员装填、瞄准、击发，动作一气呵成，靶心处木屑纷飞。“好苗子。不过沧澜，我这次回京，路上听到些风声。”
“什么风声？”
“朝中有人串联，要联名弹劾你。”戚继光压低声音，“说你借武备学堂培植私党，借新式船厂中饱私囊。陈炌那老家伙，还联络了几个言官，准备在秋后大计时发难。”
沈沧澜神色不变：“意料之中。他们可有什么实据？”
“无非是老调重弹，说你擅弃小堡、擅开粮市，还有”戚继光顿了顿，“说你丁忧期间不守制，有违孝道。”
“陛下既已夺情，何来违制之说？”沈沧澜冷笑，“不过是想用‘不孝’的罪名，毁我清誉罢了。”
两人正说着，一名亲兵匆匆跑来：“大人，宫中来旨，召您即刻入宫！”
乾清宫西暖阁，气氛压抑。
朱翊钧面色阴沉，御案上堆着十几份奏疏。张居正、陈炌、谭纶等人都在，个个面色凝重。
“沈卿来了。”朱翊钧抬了抬手，“这些奏疏，你看看。”
沈沧澜上前，随手翻开几份。弹劾的内容与戚继光所说无异，但最刺眼的是一份来自南京御史的奏疏，指控沈沧澜在安南期间“私蓄珠宝、强纳夷女”，还附有所谓“人证”的供词。
“陛下，臣在安南半年，起居皆有亲兵记录，每日行止皆有案可查。”沈沧澜放下奏疏，“这些指控，纯属构陷。”
陈炌出列：“沈侍郎，若无实据，南京御史岂敢妄奏？依臣之见，当将你暂且停职，交由都察院核查。”
“核查？”谭纶怒道，“陈御史，辽东战事刚平，宣大局势未稳，此时停沈侍郎的职，若有边患，谁来应对？”
“大明难道就沈沧澜一人能打仗吗？”陈炌针锋相对，“戚继光、俞大猷、李成梁，哪个不是良将？依臣看，沈沧澜就是自恃功高，目无法纪！”
张居正忽然开口：“陈御史，你口口声声说沈沧澜目无法纪，老夫倒要问你：去岁太仓库亏空一百三十万两，今年各地灾荒，税赋减免，九边军饷拖欠。精武晓税徃 追蕞鑫漳結沈沧澜献《强兵三策》，是要为国开源节流，你们却一味阻挠。究竟是谁不以社稷为重？”
陈炌脸色涨红：“张阁老，你你这是袒护！”
“本阁是在说事实。”张居正转向朱翊钧，“陛下，臣已查实，南京御史王伦，是陈御史门生。这份奏疏，恐怕不是那么简单。”
朱翊钧手指轻叩御案，目光扫过众人：“沈卿，武备学堂开支几何？”
沈沧澜早有准备，呈上账册：“首期百名学员，三月以来，耗银八千两。其中火铳、火药耗费五千，教习薪俸三千。每一笔皆有账可查。”
“新式船厂呢？”
“福州船厂首舰耗银三万两，广州船厂首舰耗银两万八千两。较之旧式福船造价高一倍，但载炮量增一倍，航速快三成。若大规模建造，单舰造价可降至两万两以下。”
朱翊钧沉吟片刻：“也就是说，你推行这些新政，确实需要大笔银两。”
“是。”沈沧澜坦然道，“但臣第三策‘开边市榷场’，正是为此。宣大边市若开，年入三十万两；广州市舶司若设，年入五十万两。以商养兵，足以支撑武备、船厂之费。”
陈炌急道：“陛下，海禁乃祖制，不可轻开啊！”
“祖制，祖制！”朱翊钧忽然拍案，“太祖皇帝定下祖制时，可有夷人炮舰犯我海疆？可有女真八旗围我辽东？一味抱守祖制，难道要等亡国之日，去地下向太祖皇帝请罪吗？”
天子震怒，殿中众人齐齐跪倒。
朱翊钧起身，走到沈沧澜面前：“沈卿，朕再问你一次：若准你全权推行新政，五年之内，可能让大明水师强于夷人？可能让九边固若金汤？”
沈沧澜抬头，目光坚定：“若陛下信臣，予臣全权，五年之内，臣必让东南海疆无夷患，九边铁骑慑胡虏！”
“好！”朱翊钧转身，“传旨：擢沈沧澜为兵部尚书，加太子少保，总领武备学堂、新式船厂、边市榷场诸事。赐尚方宝剑，凡阻挠新政者，五品以下可先斩后奏！”
“陛下！”陈炌惊呼。
“陈炌，”朱翊钧冷冷道，“你年事已高，都察院左都御史之职，就让年轻人来做吧。朕准你致仕还乡。”
陈炌如遭雷击，瘫倒在地。
沈沧澜叩首：“臣，必不负陛下所托！”
出宫时，已是黄昏。
张居正与沈沧澜同车而行，沉默良久，张居正才开口：“陛下这次，是下了决心。”
“也是被逼无奈。”沈沧澜望着车外街景，“国库空虚，边患四起，再不变革，大明真到了存亡之秋。”
“但你也成了众矢之的。”张居正轻叹，“陈炌虽去，朝中守旧势力未消。他们会用更隐蔽的手段阻挠你。”
“学生明白。”沈沧澜点头，“所以必须快。在他们组织起反扑之前，让新政见到成效。”
马车在张府前停下。张居正下车前，忽然道：“沧澜，陛下赐你尚方剑，是信任，也是考验。用得好，可成大事；用不好，便是取祸之道。慎之，慎之。”
“学生谨记。”
回到府中，沈沧澜未入内院，直奔书房。案头已堆着数十封书信，有戚继光从辽东发来的军报，有俞大猷从闽海送来的夷情，还有各地将领、官员的来信。
他挑灯夜阅，直至三更。
最紧要的一封来自广州凌云翼：葡萄牙人联合西班牙人，集结战舰二十余艘，以“商船被劫”为名，要求大明开放广州、厦门、福州三处口岸，准其设立商馆，否则将以武力相胁。
“果然来了。”沈沧澜提笔疾书，给俞大猷、戚继光各写一信。给俞大猷的信中，令其水师集结，严阵以待；给戚继光的信中，请其从辽东抽调水师精锐南下。
写完信，他沉思片刻，又写第三封——给安南黎维宁的。
“王上如晤：去岁一别，倏忽经年。今夷人犯我海疆，势大猖獗。大明与安南唇齿相依，恳请王上遣水师北上助战。所需粮饷器械，皆由大明供给。若破夷舰，所获战利，安南可取三成”
信未写完，书房门被轻轻推开。
妻子端着一碗参汤进来，见沈沧澜仍在伏案，眼中满是心疼：“夫君，三更天了。”
沈沧澜抬头，揉了揉眉心：“还有些急务要处理。你怎么还没睡？”
“你不睡，我怎能安眠？”妻子将参汤放在案头，轻声道，“父亲临终前让我转告你一句话。”
“什么话？”
“他说，沈家世代忠良，但到了你这一代，要忠的不仅是君，更是天下。”妻子握住他的手，“夫君，你做的这些事，妾身不懂。但妾身知道，你在做对的事。”
沈沧澜心中一暖，反握住妻子的手：“只是苦了你了。自我回京，聚少离多”
“妾身不苦。”妻子摇头，“只盼夫君保重身体。你若倒了，这大明还有谁能扛得起？”
夫妻二人执手相望，窗外月色如水。
五日后，朝堂再起波澜。
以礼部尚书潘晟为首的十二名官员联名上疏，弹劾沈沧澜“擅调边军、私通外藩”，指其联络安南出兵是“引狼入室”。
文华殿内，潘晟慷慨陈词：“陛下！安南虽为藩属，然非我族类，其心必异。沈沧澜私邀安南水师入华，若其心怀叵测，与夷人勾结，则东南危矣！”
沈沧澜出列，不怒反笑：“潘尚书，你可知道夷人战舰有多少门炮？可知道我大明水师现存多少战船？”
潘晟一怔：“这此乃兵部机密，老夫如何得知？”
“那我来告诉你。”沈沧澜面向群臣，“夷人卡拉克战舰，载炮八十至一百门。西班牙大帆船，载炮百门以上。而我大明水师，最大战船载炮不过三十门，且多为老式佛朗机炮，射程、威力皆不如夷炮。”
他顿了顿：“如今夷人集结二十余舰来犯，闽浙水师全力迎战，胜负也在五五之数。若败，则东南门户洞开，夷舰可直入长江，威胁南京！届时，潘尚书是要亲自上阵，还是指望你那些礼仪文章能退敌？”
潘晟脸色铁青：“那那也不能引外兵入华！”
“安南是大明藩属，非外邦！”沈沧澜提高声音，“去岁安南内乱，大明出兵助其平叛。今日大明有难，安南出兵相助，正是彰显天朝恩威，藩屏效力。潘尚书连这点道理都不懂吗？”
张居正此时出列：“陛下，臣以为沈尚书所言在理。安南水师虽不如夷人，然可充作偏师，牵制夷人兵力。且此战若胜，更显大明威德，四海归心。”
朱翊钧沉吟：“安南水师，有多少战力？”
沈沧澜奏道：“安南新式战船十艘，载炮二十至三十门，虽不及夷舰，然水卒悍勇，熟悉海情。另，臣已令赵启明加紧督造新船，两月内可再成五艘。”
“好。”朱翊钧拍板，“准沈卿所请。令安南水师北上助战，所需粮饷，由户部拨给。此战，许胜不许败！”
“臣领旨！”
退朝后，潘晟在宫门外拦住沈沧澜。
“沈尚书，好手段。”潘晟冷着脸，“但你别得意太早。朝中反对新政的，不止老夫一人。你若败了，便是万劫不复。”
沈沧澜淡淡一笑：“那沈某更要取胜了。潘尚书，告辞。”
回到兵部衙门，谭纶已在等候。
“沧澜，刚收到急报。”谭纶面色凝重，“女真又有异动。努尔哈赤伤愈，重新整军，似有再犯辽东之意。”
“果然。”沈沧澜走到舆图前，“努尔哈赤不会给我们时间。必须在他动手前，先解决东南夷患。”
“两边开战，兵力够吗？”
沈沧澜手指划过地图：“辽东有戚继光、李成梁，足以固守。东南才是关键。夷人此来，是要逼我开放口岸。若退让，则后患无穷；若战胜，则海疆可安十年。”
他转身：“肃卿兄，我要亲赴东南。”
“什么？”谭纶大惊，“你是兵部尚书，岂可轻离京师？”
“此战关乎国运，我必须亲临。”沈沧澜斩钉截铁，“京师之事，拜托你与张阁老。武备学堂、新式船厂，万不可停。”
谭纶沉默良久，重重拍在沈沧澜肩上：“保重！”
三日后，沈沧澜离京南下。
这一次，没有大张旗鼓，只带五十亲兵，轻装简从。
出京那日，秋雨潇潇。
张居正、谭纶送至城外十里亭。
“沧澜，此去凶险，慎之又慎。”张居正递上一枚玉佩，“这是老夫随身之物，若遇紧急，可凭此调动南直隶所有兵马。”
“谢阁老。”沈沧澜接过，收入怀中。
谭纶则递上一柄剑——正是那柄“破虏”。
“剑已饮过女真血，再让它饮夷人血。”
沈沧澜拔剑出鞘，剑身寒光凛冽，映出他坚毅的面容。
“诸君保重，待我捷报！”
马蹄声起，一行人消失在秋雨之中。
张居正伫立良久，忽然剧烈咳嗽起来。
“阁老！”随从急扶。
张居正摆摆手，望着南方，喃喃道：
“大明国运，系于此战。沧澜，你可一定要赢啊”
远处，雷声隐隐。
山雨欲来风满楼。
（第一百八十一章 完，字数：约3500字）