没有向上的阶梯，只有无数大大小小、布满青苔的青铜齿轮，彼此咬合，构成一条巨大的、螺旋向下的机械甬道，通往那连光线都无法抵达的、未知的黑暗最深处。
一股混杂着陈年机油和古老金属锈蚀的greasychill，从深渊中扑面而来，让背着苏晚晴的楚牧之都忍不住打了个寒颤。
“抓紧了。”他沉声对背上的苏晚晴说了一句，双腿微屈，脚下的肌肉如同压缩到极致的弹簧。
下一秒，他悍然跃出！
他的落点并非虚空，而是一块正在以恒定速度缓慢转动的巨大齿轮。
脚尖触及的瞬间，一股巨大的扭力传来，但楚牧之的下盘稳如磐石，只是借着这股旋转之力，身体如同一片飘零的落叶，轻巧地荡向下一个更深处的齿轮。
他没有选择沿着甬道边缘相对安全的路径，而是直接在这些宛如悬空岛屿的巨大机械构件之间跳跃穿行，以最快的速度向着深渊核心下坠。
苏晚晴紧紧搂着他的脖子，将脸埋在他的肩窝里，强忍着失重感带来的眩晕，目光却死死锁定在甬道两侧的墙壁上。
那些墙壁并非光滑的石料，而是布满了无数蚀刻出来的、如同印刷电路板般的复杂脉络。
这些脉络纹路与楚牧之掌心那枚钥匙烙印的纹路同出一源，此刻，正随着他们的深入，由上至下，依次亮起微弱而坚定的红光，仿佛在为他点亮一条通往地心的引路灯。
“牧之”
就在他踏上第七个齿轮时，一个陌生的、苍老的女声，仿佛从齿轮咬合的缝隙中飘出，清晰地响彻在他耳边。
楚牧之动作一滞，以为是错觉。
这一次，是一个稚嫩的童声，带着一丝怯懦。
他猛然抬头，环顾四周，除了齿轮转动的轰鸣，什么都没有。
“牧之。”
“牧之！”
“找到你了，牧之”
紧接着，仿佛触发了某个开关，各种各样、或男或女、或老或少的呼唤声，从四面八方潮水般涌来。
它们不再是单一的音节，而是带着各自不同的语调和情绪，如同七十三个不同的人，在不同的时空，同时呼喊着他的名字。
这些声音汇聚成一股令人头皮发麻的低语洪流，不断冲击着他的耳膜，试图钻进他的脑海。
“别理它们！”苏晚晴的声音在他耳边响起，带着一丝急促，“这不像ai模拟的声纹能量波动太微弱，但又极其稳定，更像是更像是真实意识消散前，被这个空间捕获的残响！”
她的话音未落，似乎想起了什么，脸色瞬间变得更加苍白。
在楚牧之背上，她用一只手死死抓住他的衣领稳住身形，另一只手则以一种近乎痉挛的姿态，颤抖着伸向自己作战服的内衬。
从一个紧贴着肌肤、用防水材料缝制的夹层里，她猛地掏出了一枚被烧毁了一半、只剩下金属接口和一小块焦黑基板的u盘。
“这是我妈的遗物火化前，在她实验室的废墟里找到的。”苏晚晴的声音因为激动而剧烈颤抖，“她留下的信息说，这是系统最底层的日志备份但我试了所有办法，整整三年，都解不开它的加密！”
就在此时，楚牧之的下坠之势骤然停止。
他们抵达了深渊的底部。
这里是一片方圆百米的圆形平台，平台的尽头，一扇闪烁着幽幽蓝光的巨门，无声地矗立着。
当楚牧之握着掌心那枚权限钥匙，踏上平台的第一步时，巨门中心一道冰冷的缝隙中，蓝光骤然大盛，一个毫无感情的机械女声响彻整个空间：
【身份验证失败。】
血脉印记？情感密钥？
楚牧之眉头紧锁，正准备像之前一样，用更野蛮的方式强行突破，苏晚晴却突然从他背上滑了下来。
“我来！”
她踉跄地冲到门前，看了一眼自己手中那枚烧毁的u盘，又看了一眼自己手腕上那块神域科技出品的、拥有最高级别接口的个人终端腕表，
她猛地将u盘残片狠狠插入了腕表的扩展接口！
腕表屏幕瞬间弹出数十个红色警告框，提示检测到非法且已损坏的外部设备。
苏晚晴对此视而不见，纤细的手指在虚拟键盘上快如闪电，咬着牙输入了一串长达十六位的代码。
——那是三年前，她接到母亲最后一通加密通讯时，在信号中断前，母亲无意识间反复念叨的一串毫无意义的数字。
嗡——！
代码确认的瞬间，那枚u盘残片竟发出一阵剧烈的蜂鸣，腕表屏幕上所有的警告框瞬间消失，取而代之的，是一段被强制覆盖播放、打着“最高权限-删除日志”标签的视频。
画面中，是年轻得多的林知雪，她坐在熟悉的实验室里，背景却是刺眼的红色警报灯。
她的眼中噙满泪水，却强行挤出一个微笑，对着镜头，仿佛在看着某个特定的人。
“如果如果这个视频能被看到，说明‘钟楼协议’已经被激活，系统核心失控了。”
她的声音带着哭腔，却异常坚定。
“晴晴，我的女儿，请原谅妈妈。我不是抛弃你，我是要把这扇‘门’，留给那个真正需要它，也唯一能打开它的人。”
画面一转，镜头似乎被她手动调整，对准了一张设计图，图纸的角落，画着一个歪歪扭扭的储物袋图案。
“还有，请转告那个捡到‘神秘储物袋’的孩子”林知雪的目光穿透屏幕，仿佛跨越时空，直视着楚牧之，“别别让门关上。千万别让门关上否则，我们所有人付出的、寄托的、留下的所有思念，都会彻底死去。”
视频戛然而止。
同一瞬间，那扇冰冷的机关巨门上的蓝光，如同潮水般退去，转为一抹温暖柔和的昏黄。
【情感密钥已确认。】
楚牧之沉默地看着身旁肩膀剧烈耸动、死死咬住嘴唇不让自己哭出声的苏晚晴，许久，才伸出手，轻轻拍了拍她的后背，声音前所未有的轻柔：“你妈不是在设防。她是在等我们。”
说着，他从怀中那件破烂的旧毛衣上，小心翼翼地撕下了那段针脚最完整、最干净的袖子，将掌心中那枚滚烫的权限钥匙包裹其中，只露出顶端的纹路。
然后，他将那根之前沾染了自己鲜血、此刻已经半干的红色毛线，一圈一圈，紧紧地缠绕在钥匙之上。
他上前一步，将这枚被爱意与血脉包裹的钥匙，稳稳地插入了巨门中心那个与钥匙形状完全吻合的锁孔之中。
轰隆——！
齿轮转动的轰鸣声再次响起，这一次却不再是下降，而是平移。
整面墙体，连同那扇巨门，缓缓向两侧裂开，露出的，却不是冰冷的通道，而是一条由无数张大小不一、年代各异的老旧照片拼贴而成的记忆走廊。
每一张照片上，都是不同年代、不同面孔的人，站在如今已经斑驳的钟楼前合影，脸上洋溢着对未来的憧憬。
而走廊尽头，最后一张，也是最大的一张照片，让楚牧之的瞳孔骤然收缩！
照片上，一个约莫五岁的小男孩，被一位满脸皱纹、笑容慈祥的老奶奶牵着手，同样站在这座钟楼前。
照片的背面，用稚嫩的笔迹写着一行字：
“奶奶说，今天要带我来见未来。”
那个男孩，赫然便是童年时的楚牧之！
他还来不及消化这巨大的冲击，脚下的地面却猛然一震，所有的照片瞬间化为纷飞的数据流，周围的空间开始剧烈扭曲、折叠！
前方的路，无限延伸，后方的门，消失无踪。
他们被困在了一条仿佛没有尽头的纯白回廊之中。
虚拟陷阱！
“出口出口不在空间里”楚牧之耳畔，小黑那微弱到几乎快要熄灭的光尘闪烁了一下，艰难地传递来最后的意念，“在在‘被记住的事’里面”
被记住的事？
楚牧之猛然醒悟！
他没有丝毫犹豫，意念一动，从游戏背包里，取出了那只他从老家带出来的、属于奶奶的、边缘已经磕掉好几块瓷的搪瓷水杯。
这是一个真真正正的【现实物品】。
他高高举起水杯，然后，在苏晚晴惊愕的目光中，狠狠地将其摔在地上！
清脆的碎裂声中，无数白色搪瓷碎片四溅飞射。
也就在碎片飞溅到最高点的刹那，一道无比真实的记忆闪回，如同烙印般刻在楚牧之的脑海里——病床上，奶奶咳着血，却笑着抓住他的手，用尽全身力气说道：“傻孩子杯子摔了不怕人还在，就好”
话音落下的瞬间，整个无限回廊，如同被这句话击碎的玻璃，轰然崩解！
无数空间碎片散去，一条真正的、由青石铺就的道路，重新出现在他们脚下。
道路的尽头，是一扇更加古朴、更加厚重的黄铜对开门扉。
门上没有锁，只有一个形似顶针的、锈迹斑斑的门环。
楚牧之深吸一口气，正要伸手去推，苏晚晴却突然一把拦住了他。
“等等！”
她的目光死死盯着门缝里透出的微光，瞳孔因极度的震惊而收缩到了极致。
“这扇门的材质它的金属元素构成比例，和神域主服务器的机柜外壳，一模一样！”
她迅速调出腕表上u盘残余的数据流，与门缝透出的能量波动进行疯狂比对，几秒后，她猛然抬头看向楚牧之，声音里充满了前所未有的骇然与明悟。
“门后面不是一个实体空间！它是一个被物理形式封印起来的‘集体意识锚点’！”
“第三声钟响那不是攻击信号，而是激活指令！一旦钟声敲响，它会通过《神域》的神经连接设备，激活全球所有在线玩家大脑深处的潜意识共通通道！”
“如果没有‘守门人’在这里引导，所有人的意识都将被吸入这片无边无际的集体记忆之海，永久迷失！”
她死死抓住楚牧之的胳膊，一字一顿地说道：“你不是来闯关的，楚牧之。你是来替所有人按下‘返回键’的！”
话音未落——
咚！！！
一声沉重无比的巨响，猛然从他们身后，也就是钟楼的顶层方向传来！
那不是钟声，而是某种攻城锤撞击金属的野蛮闷响。
紧接着，是更加密集、更加狂暴的撞击声！
咚！咚！咚！
穿着特种战术装甲的应急反应部队，已经追至钟楼的顶部，正在用最暴力的方式，强拆那扇他们刚刚进来的青铜巨门！
几乎是同一时间，楚牧之面前这扇黄铜门扉的门缝里，原本稳定的微光开始疯狂频闪，一道刺眼的红色倒计时，如同鬼魅般，悄然浮现在了门扉的正上方。