冰冷的蚀骨河水带来的麻木感尚未完全褪去，每一次心跳都泵送着迟滞的血液，试图温暖几乎冻僵的肢体。叶凡和铁砧半拖半抱着藤女，踉跄地踏上了暗河对岸湿滑的岩石地面。脚下不再是那令人心悸的、汹涌的漆黑河水，但危机远未解除。身后是依旧轰鸣的暗河，前方是未知的、被黑暗笼罩的岸上空间。
他们手中的符文石光芒在渡河过程中消耗加剧，此刻已明显黯淡了一截。昏黄的光圈勉强照亮周围数步范围，显露出粗糙不平的天然岩地，以及岩壁上大片大片的、仿佛被水流长期冲刷形成的光滑痕迹。空气中弥漫着浓重的水汽和那股特有的、混有规则沉淀的阴寒气息，但奇怪的是，这里似乎比河对岸的平台处要“干净”一些，混乱的规则尘埃浓度略有下降。
“先……离开水边。”铁砧喘息着，目光警惕地扫视着黑暗。那些盲刺水蛭虽未追上岸，但谁也不能保证这黑暗中没有其他更危险的东西。
三人互相搀扶，拖着疲惫不堪的身躯，向远离河岸的黑暗深处缓慢移动。脚下的地面起初湿滑，渐渐变得干燥，岩石的质地也从水蚀的圆润变得棱角分明。走了大约十几丈，符文石的光芒边缘，忽然映照出了一片突兀的、规则的阴影。
那是一个倚靠在巨大岩柱旁的、人工建造的金属平台。
平台大约两丈见方，由厚重的、布满暗红锈蚀和深色污渍的金属板拼接而成，边缘有半人高的简易护栏，但多处已经断裂或扭曲。平台中央，是一个更加锈蚀斑驳的、带有栅栏门的直立金属笼状结构——一部古老的升降梯。升降梯的顶部连接着几根粗大的、同样锈迹斑斑的金属缆索，缆索向上延伸，没入上方深邃不可见的黑暗穹顶之中。在升降梯控制面板的位置（如果那还能被称为面板），只剩下几个模糊的按钮轮廓和断裂的操纵杆基座，覆盖着厚厚的灰尘和蛛网般的凝结物。
“净庭早期……勘探升降梯。”铁砧走近一些，仔细辨认着金属板上几乎被锈蚀覆盖的、模糊的徽记和编号，“通往……上层或更深层……连接点。”
叶凡的心跳快了一拍。升降梯！如果它还能运作，无疑能让他们快速脱离这个危险的河岸区域，或许能直达“隐径”标记指向的某个安全节点。但看着这破败不堪的样子，希望实在渺茫。
“还能用吗？”叶凡问出了最关键的问题。
铁砧没有立刻回答，他伸出手，小心翼翼地拂去控制面板上的一些灰尘和锈粉，露出下面更为复杂的、蚀刻在金属内部的符文回路。有些符文已经完全黯淡碎裂，但还有一些，在符文石光芒的照射下，隐约能看到极其微弱的、如同萤火般的残留光泽。
“能量……几乎枯竭。符文回路……老化破损严重。”铁砧的声音带着审慎，“机械结构……锈蚀情况不明。启动风险……很大。可能中途卡住、坠落，或者……引发不可预知的故障。”
叶凡看着昏迷的藤女，又看了看自己和铁砧的状态。继续沿着未知的天然洞穴探索，体力和魂力恐怕支撑不了多久，而且风险同样未知。眼前这个升降梯，尽管破败危险，但毕竟是一条明确的、可能快速抵达目的地的路径。
“赌一把？”叶凡看向铁砧。
铁砧沉默着，手指轻轻按在那残留着微弱光泽的符文回路上，闭目感应了片刻。半晌，他睁开眼，浑浊的目光里闪过一丝决断：“没有……更好选择。启动需要……能量。我们的灵力……不足以激活核心符文。但……或许可以尝试……用这个。”
他示意叶凡靠近，指向控制面板下方一个不起眼的、带有插槽的凹陷结构。那插槽的形状，与叶凡他们获得的那种净庭早期高效灵力补给锭的截面颇为相似。
“早期……应急供能接口。用补给锭……直接提供启动能量。但需要……完整的、能量充沛的补给锭。”铁砧看向叶凡。
叶凡立刻从怀中（铁砧保管的主要物资在渡河前已由叶凡集中携带）取出一个密封的小金属盒。里面是他们仅剩的三块高效灵力补给锭。渡河前后消耗了一些灵力，但补给锭本身并未使用。他拿出一块，淡蓝色的晶体在符文石光芒下流转着温润的光泽，能量充沛。
“试试。”叶凡将补给锭递给铁砧。
铁砧接过补给锭，仔细比对了一下插槽大小和形状，然后小心翼翼地、用力将补给锭嵌入那个凹陷的插槽中。咔嚓一声轻响，补给锭严丝合缝地卡入。
一瞬间，整个控制面板上那些残留着微弱光泽的符文，如同被注入强心针般，骤然亮起了暗淡的、不稳定的蓝白色光芒！光芒沿着复杂的回路蔓延，发出滋滋的电流般声响，有些地方的符文甚至迸溅出细小的火花。升降梯笼身也传来一阵低沉的、仿佛生锈齿轮艰难咬合的“嘎吱”声，灰尘和锈屑簌簌落下。
有反应！
叶凡和铁砧精神一振。但光芒极其不稳定，忽明忽灭，升降梯的震动也时断时续，仿佛随时可能彻底停摆。
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“能量不够……或者回路损耗太大，无法形成稳定启动回路。”铁砧眉头紧锁，“需要……另一块，并联注入，强行冲开阻塞。”
另一块？他们只剩三块，这是极其宝贵的恢复资源。但此刻已无退路。叶凡毫不犹豫地又取出一块补给锭。铁砧迅速在控制面板上寻找，很快在另一侧发现了一个类似的、更隐蔽的辅助供能插槽。他将第二块补给锭用力插入。
嗡——！
更强烈的蓝白色光芒亮起，伴随着一阵令人牙酸的金属摩擦声和缆索绷紧的“咯嘣”声。整个升降梯平台剧烈震动起来，栅栏门内侧一个原本完全黯淡的圆形符文阵列猛地亮起刺目的白光，然后迅速稳定成柔和的乳白色照明光芒，将升降梯内部照得透亮。头顶上方传来缆索开始缓慢转动的、沉闷而连贯的轧轧声。
升降梯，被强行启动了！
“快进去！”铁砧低喝一声，伸手去拉升降梯那锈蚀的栅栏门。门轴发出刺耳的尖叫，但终究被拉开了。
叶凡抱着藤女率先冲入，铁砧紧随其后。升降梯内部空间不大，地面是冰冷的金属格栅，可以看到下方黑暗的竖井。乳白色的照明符文稳定地亮着，驱散了黑暗，也带来一丝奇异的安全感——尽管这安全感建立在极度不稳定的古老机械之上。
铁砧进入后，立刻反手艰难地将栅栏门拉回原位。几乎就在门合上的瞬间，升降梯猛地一震，然后开始缓慢地、伴随着巨大的噪音和令人心慌的摇晃，向上提升。
轧轧轧……嘎吱……咯嘣……
各种不祥的声响交织在一起，仿佛这古老的机械随时会散架。升降梯上升的速度很慢，而且极不平稳，时而猛地顿一下，时而又左右摇晃。透过栅栏门的缝隙，可以看到粗糙的岩壁在缓缓下降，岩壁上布满了各种挖掘和开凿的痕迹，偶尔能看到嵌在岩壁里的、早已熄灭的早期照明符文基座。
上升了大约十几丈，突然，升降梯猛地向一侧倾斜，伴随着一声刺耳的金属撕裂声！
“抓紧！”叶凡和铁砧同时低吼，死死抓住内侧的护栏。藤女被叶凡用身体和手臂牢牢护在中间。倾斜持续了令人心悸的两三秒，然后升降梯在一阵剧烈的抖动后，勉强恢复了相对垂直，但上升速度明显更慢了，噪音也变成了某种拖沓的、仿佛随时会停转的呻吟。
铁砧脸色难看地盯着头顶：“有一根……或几根辅助稳定缆……可能断了。主缆……负担加重。我们得祈祷……它能坚持到顶。”
叶凡的心提到了嗓子眼。此刻他们悬在半空，上不着天下不着地，一旦升降梯故障坠落，下方是深不见底的黑暗竖井，绝无生还可能。
升降梯继续在令人提心吊胆的噪音和晃动中，极其缓慢地向上爬升。每一秒都如同一个世纪般漫长。乳白色的照明光芒稳定地洒在三人身上，映照出他们苍白疲惫的脸和紧紧抓住护栏的、指节发白的手。
未知的上方，等待着他们的，会是暂时的安全，还是另一重绝境？古老的机械呻吟着，承载着三个重伤之人的渺茫希望，穿透黑暗，向着不可知的目的地，艰难攀升。