核心之庭的翠绿光晕柔和地笼罩着三人，却驱不散空气中弥漫的沉重与血腥味。
青灵的力量持续注入叶凡与藤女体内，滋养着他们因连接强行中断而遭受反噬的灵魂与肉身。疼痛如潮水般缓慢退去，取而代之的是深彻骨髓的疲惫与阵阵虚弱。叶凡勉强撑起身体，第一时间看向铁砧。
铁砧仰躺在地，面如金纸，呼吸微不可闻，胸口几乎看不到起伏。他身上那简易修补的装甲多处裂开，露出下面干涸龟裂、毫无生气的皮肤。最骇人的是，他眉心处有一道极细的、仿佛被灼烧出的焦黑痕迹，那是他强行爆发最后本源、释放锚定光束留下的印记。生命气息微弱得如同风中残烛，代行者的律动已完全感知不到，仿佛一具空壳。
“铁砧！”叶凡声音沙哑，想要上前，却感到一阵眩晕。
“勿动。”青灵沉声道，更多的翠绿光华聚拢到铁砧身上，如同最精密的探针，深入其枯竭的躯体与灵魂，“他燃烧了最后的本源与部分生命印记，强行动用超越极限的锚定之力。魂火将熄，躯壳近乎崩解。”
藤女捂着闷痛的胸口，眼中含泪：“还有救吗？”
青灵沉默片刻，翠绿的眼眸中光影流转：“难。常规救治已无效。其状态如同彻底干涸的井，非寻常雨露可润。”他看向叶凡，“除非……”
“除非什么？”叶凡急问。
“除非能引动‘最后之种’核心处，最本源的‘生命起源’法则涟漪，以其冲刷铁砧残躯，或有一线生机，重塑其生命基础。然，”青灵语气凝重，“引动此等核心涟漪，需极大代价，且会惊扰‘最后之种’沉眠，风险未知。即便成功，铁砧能否醒来，醒来后是否还是原来的他，皆是未知。”
代价巨大，风险极高，且结果不定。但这是唯一的希望。
叶凡看着铁砧毫无生气的脸，想起这个沉默坚毅的退伍老兵，从最初被迫同行，到后来一次次并肩作战，以枯竭之躯扛起最重的责任，最后更是为了守住那关键的连接通道，毫不犹豫地燃尽了自己。
“救他。”叶凡没有犹豫，声音斩钉截铁，“需要什么代价？我来承担。”
藤女也用力点头：“还有我！”
青灵看着他们，缓缓道：“需以汝等二人，刚刚与阿回建立、且携有‘母亲’印记与纯净共鸣的‘联系’为引，主动向‘最后之种’发出强烈恳求与‘献祭’意向——献祭部分汝等自身未来的‘成长潜力’或‘生命精华’，换取一次性的核心法则涟漪显现。此举会永久性削弱汝等部分根基，且‘献祭’过程不可逆。”
削弱根基，永久性损伤。换取一个不确定的结果。
叶凡深吸一口气：“具体怎么做？”
“待汝等伤势稍稳，吾会引导。”青灵道，“此事需从长计议，先处理另一要务。”他的目光变得锐利，“汝等于连接中断前，所感知到的那幅画面与意念碎片，详述之。”
叶凡和藤女心神一凛，立刻收敛悲伤，集中精神回忆那转瞬即逝却刻骨铭心的信息。
叶凡先开口，描述那巨大、由断裂锁链和扭曲符文构成的“结构性存在”的模糊轮廓，以及那股同源却更古老、宏大、邪恶，带着“饥饿”与“编织”意志的气息。
藤女则补充了那冰冷沙哑的意念碎片：“囚徒……饥馑……织网……等待钥匙……完整的……钥匙……”她眉头紧锁，“‘囚徒’……是指那个轮廓本身吗？它被囚禁在缓冲区深处？‘饥馑’是它的状态？‘织网’……是在暗中布置什么？而‘钥匙’……”她看向叶凡，眼神惊疑不定，“它说‘等待钥匙’……‘完整的钥匙’……我们刚才触发的协议响应，难道……被它当成了‘钥匙’的部分特征？”
这个推测让两人心底发寒。如果他们的特质结合，无意中接近了那恐怖存在所等待的“完整钥匙”的某种特征，那么他们之前的行为，就不是简单的“惊动”，而是主动送上门，暴露了自身与“钥匙”的关联！难怪会引来如此暴怒和直接的攻击！
青灵听完，翠绿的眼眸深处仿佛有风暴酝酿，良久，他才沉声开口：“汝等所感，触及此间最大禁忌之一。”
他缓缓踱步，声音带着追忆与凝重：“永眠峡谷，初为‘园庭’观测‘边界’、隔离研究‘初代异常’之所。所谓‘初代异常’，乃‘墙’外崩坏最初渗透时，携带而至的、最具代表性也最危险的几种‘污染原型’或‘概念畸变体’。‘沉眠回响’缓冲区，其核心职能之一，便是封印、压制并缓慢净化其中部分‘异常’。”
“然，上古变故，‘园庭’崩毁，‘母亲’重伤沉眠，净化网络失效。部分被封印的‘异常’挣脱或半挣脱，与后来衍生的‘逆契’污染、峡谷本身混乱法则交织，形成今日局面。汝等所见之轮廓，恐为某一道‘初代异常’残留的‘核心印记’或‘沉睡本体’。其状态，确如‘囚徒’，被缓冲区残余力量与‘母亲’根须勉强束缚于深处。‘饥馑’，乃其本能，渴望吞噬秩序、生命、乃至同类污染以补全自身。‘织网’……或许是其挣脱束缚、或侵蚀更广区域的方式。”
他看向叶凡和藤女，目光如炬：“至于‘钥匙’……此说，吾于古老禁忌记载中亦有耳闻。某些极端危险的‘异常’，其存在本身便蕴含某种‘锁’与‘匙’的悖论结构。彻底‘净化’或‘摧毁’它们，有时需满足特定条件，此条件便被喻为‘钥匙’。然，此‘钥匙’往往亦是触发其更大灾祸或使其‘完全苏醒’的开关。汝等特质结合，触发古老协议响应，或无意间呈现了部分‘钥匙’特征，故被其感知并标记。”
被标记了！叶凡感到一股寒意从脊椎升起。这意味着，他们不仅被那东西“记住”了，未来很可能还会成为它优先攻击或“捕捉”的目标。
“它等待‘完整的钥匙’……”藤女喃喃道，“难道彻底解决它，或者……彻底释放它，需要满足更多条件？我们只是……一部分？”
“或许。”青灵道，“亦有可能，‘完整的钥匙’指向更深层的秘密，关乎峡谷核心，乃至‘契约之疡’的终极源头。此非当前能解之谜。”
信息量巨大，且一个比一个惊心。他们不仅面临着阿回的生存危机、铁砧的生死一线，现在更被一个疑似“初代异常”的恐怖存在盯上，自身特质还可能与开启更大灾祸的“钥匙”相关。
前路几乎被浓得化不开的迷雾和致命的荆棘完全封锁。
“当务之急，仍是救助铁砧，并评估阿回现状。”叶凡强迫自己冷静下来，梳理头绪，“我们触发了协议响应，阿回核心污染应该得到了一定净化。我们需要知道它现在状态如何，是否暂时稳定，能否为我们后续行动（比如救治铁砧可能需要的稳定环境）提供支持或信息。”
青灵点头：“可尝试进行最低限度的单向感知连接，仅接收阿回状态信息，不输送力量，不投射意念，以最小化被那‘囚徒’捕捉的风险。然，即便如此，亦有暴露可能。”
“必须冒险。”叶凡道，“我们需要知道缓冲区还能撑多久，阿回是否还有沟通价值。如果它已濒临彻底崩溃，我们的一切计划都需调整。”
短暂商议后，决定由青灵主导，叶凡与藤女仅提供最基础的印记共鸣作为“接收天线”，进行第三次，也是目前风险最高的一次试探性连接——纯粹的信息接收。
片刻准备后，一道极其微弱、几乎无形的感知涟漪，沿着之前建立的脆弱路径，小心翼翼地向阿回所在探去。
这一次，没有输送净愈波动，没有投射复合意念，只有最纯粹的“倾听”。
反馈很快传来，混杂，但比之前清晰。
阿回的意识似乎从剧烈的协议响应冲击中恢复了一些，稚嫩与古老的混合感依旧，但多了一丝……茫然的“清醒”。
“……外来者……谢谢……又来了？很危险……那个‘大东西’……很生气……锁链在响……”
“……碎片……松动了……亮了一点点……但……下面……更黑了……它在看着我……也在看着你们……”
“……‘母亲’的……味道……协议……帮助了我……但好像……也吵醒了别的……”
“……我还能……撑一会儿……但……不知道多久……‘网’……好像变紧了……”
信息断断续续，却勾勒出令人不安的图景：阿回情况暂时好转，但缓冲区深处的“囚徒”（大东西）已被彻底激怒且更加活跃，其“织网”行为可能在加速，阿回本身也感受到了更深的威胁凝视，并且这威胁明确包括了叶凡他们。
感知连接迅速撤回。
叶凡和藤女面色凝重。好消息是阿回暂稳，且明确表达了感激，他们之前的冒险是有直接成效的。但坏消息是，深层威胁已全面激活，且盯上了他们，缓冲区整体环境可能正在恶化。
“时间……更紧迫了。”叶凡看向昏迷的铁砧，又看向青灵，“请开始准备救治铁砧的方案。我们需要他，也需要尽快决定下一步是继续帮助阿回，还是必须寻找其他出路，甚至……考虑撤离缓冲区。”
救治同伴，与时间赛跑，同时还要在自身被标记、强敌环伺的绝境中，寻找那一线渺茫的生机。荆棘前路，从未如此真实而残酷地展现在他们面前。