清晨，夜色镇的校场已响起整齐的踏步声。
埃里克站在领主府的门廊下，看着卢卡斯将四十六名卫兵与带来的三十名雄鹰镇骑士混编在一起，正用雄鹰镇的训练方式操练——先是半个时辰的负重长跑，绕着镇子外围的林地跑满十圈，再是盾牌阵形演练，用木剑仿真实战对攻。
“出剑要快！别忘了护住左肋！”卢卡斯的吼声穿透晨雾，他手中的长鞭时不时抽在地上，溅起的泥点落在卫兵们的铠甲上。
“当年你们是怎么战斗的，现在你们怎么连三岁孩童都不如？”
鲍恩站在埃里克身侧，看着那些往日松散的卫兵被卢卡斯训得汗流浃背，霜白的眉毛微微颤动：“卢卡斯骑士的法子……确实比我们以前严格多了。”
“不严不行。”
埃里克的目光落在一个年轻卫兵身上——那小子前几日还在镇门口偷喝麦酒，此刻却咬着牙举着盾牌，任凭木剑砸在上面发出闷响，“我不想看见我的部队毫无战斗力，真遇到地下生物突袭，松散的队伍就是待宰的羔羊。”
正说着，伤势基本痊愈的道格，脸上带着看热闹的笑：“大人您是没瞧见，昨天霍格那小子用斗气震飞了三个卫兵，现在他们看我们雄鹰镇的人，眼神都不一样了。”
埃里克笑了笑。
他要的就是这种效果——用实力打破旧有的松散，让两支队伍在磨合中生出真正的凝聚力。
午后的阳光穿透暮色森林的枝叶，在林间投下斑驳的光影。
埃里克换上轻便的皮甲，腰间只挂着一柄短剑，与鲍恩并肩走在南侧的主道上。这条信道被往来的脚步踩得坚实，两侧的树干上每隔一段就有个小小的刻痕。
“这是特利男爵定的规矩，”鲍恩指着刻痕解释，“每走一里路就刻一道，一来怕猎户迷路，二来也算标记领地范围。”
他弯腰拨开路边的蕨类植物，露出底下一块半埋的石碑，上面刻着“夜镇西界”四个字。
埃里克注意到信道两侧的树木间距很宽，显然是被刻意修剪过，视线能轻易扫到百米外的动静。“防御做得不错，不过，路标还需要尽快重新创建。”
“是，大人。新的路标已经在制作。”鲍恩连忙回应。
“夜色镇以前遇到过袭击吗？”埃里克看着防御设施，开口询问道。
“以前常有兽人偷偷越过塔纳尔山脉，进攻洛特领腹地，夜色镇就曾经被狼人入侵过，”鲍恩的声音沉了沉。
“特利男爵带人清剿过三次，才把夜色镇稳住。这两年倒是太平，自从签订天灾盟约，就再也没有遭遇兽人入侵。”他忽然压低声音，“不过，据特利男爵分析，暮色森林中可能藏有残馀的狼人。”
鲍恩似乎觉得这个说法有些缥缈，又赶紧补说道：“当然，也从未有人在暮色森林中见过狼人，可能只是传言。”
两人继续前行，脚下的落叶渐渐厚实起来。
偶尔有受惊的野兔窜过，引得枝头的鸟儿扑棱棱飞起。鲍恩熟门熟路地避开有毒的藤蔓，指着一棵树干上的爪痕道：“这是暗影豹留下的，不过看痕迹有些日子了，应该是迁徙到更深的林子了。”
“初级魔兽多吗？”埃里克踢开一块挡路的石头。
“不算多，”鲍恩书着手指，“除了暗影豹，就是铁甲熊，偶尔能见到几头暮色鹿，但它们大多在东侧的险峻地带活动，很少靠近镇子。”
他忽然指向左前方的一片空地，“上个月有猎户在那见到过一头暮色雄鹿，不过幸好，暮色鹿的攻击性不高，所以才安然返回夜色镇。”
埃里克顺着他指的方向望去，空地上的青草被踩出一条小径，显然常有大型生物经过。
“看来这片林子的资源，比帐册上记的丰富。”
“是不少，”鲍恩叹了口气，“但对比其他小镇的领地，夜色镇算是比较危险的,尤其是东侧”
话没说完，两人已走到北侧一片开阔的林地。
这里的树木比别处高大许多，树干呈深褐色，表面渗出琥珀色的树脂，正是暮色铁杉——沉木的原料。十几名护林员正在林间穿梭，用红绳标记着即将采伐的树木，两名卫兵背着长矛站在边缘警戒。
“这就是沉木种植地？”埃里克伸手触摸一棵铁杉的树干，质地坚硬得象石头。
“是，按特利男爵的法子，每片局域隔三月采一次，保证月月有收成。”护林员头目见是领主，连忙上前行礼，“这个月能采的沉木都标记好了，大概能出二十斤精华。”
埃里克点点头，跟着鲍恩转向南侧。
与西侧的平缓不同，这里的地势渐渐起伏，裸露的岩石上复盖着青笞，信道也变得狭窄，最窄处只能容两人并排通过。
“从这出去，就是白云镇的方向，”鲍恩指着一块形似鹰嘴的巨石，“商队走这条路，基本上五天就可以赶到白云镇，就是路不好走，没有西边的道路宽阔、平坦。”
最后抵达东侧时，夕阳已将林子染成金红色。
这里的树木愈发稀疏，取而代之的是徒峭的岩壁，一条湍急的溪流从岩壁间穿过，在下方汇成一汪深潭，潭水绿得发暗，倒映着上方的瀑布。
“这潭叫‘落星潭’，”鲍恩指着瀑布顶端，“水流从三十丈高的地方冲下来，底下全是暗礁，掉下去就别想上来。”
他捡起一块石头扔进潭里，许久才听见“咚”的一声闷响。
埃里克望着落星潭边飞溅的水花，正感叹这险峻地势足以阻挡绝大多数入侵者，一道沉闷的嘶吼突然从瀑布后方的岩壁间炸响——那声音象是巨石碾过枯木，带着野兽特有的暴怒，在溪涧中荡出重重回音。
“是铁甲熊！”鲍恩的脸色瞬间凝重，却不见丝毫慌乱，他拔出腰间的铁剑，剑身在夕阳下泛着冷光，“听声音离得不远，应该就在瀑布西面的林地里。”
两人循着声音快步绕到瀑布侧面，穿进林地，向声音的来源地靠近。
随着两人接近，除了铁甲熊的咆哮，还夹杂着几声尖锐的嘶鸣，象是其他魔兽在挑衅。
“不止一头。”埃里克按住腰间的短剑，指尖已感受到空气中弥漫的斗气波动——很微弱，显然是初级魔兽的水准。