大历元年的户部衙门，算盘声比战场上的厮杀还密集。
“又是亏空？”代宗皇帝撑着额头，看着眼前堆积如山的奏报，“安禄山都死八年了，怎么国库比打仗时还空？”
户部侍郎苦着脸：“陛下，河朔藩镇不纳赋，陇右军费不能省，江淮漕运还总断如今这情形，怕是老鼠钻进户部粮仓，都得含着眼泪出来。”
这时，角落里传来一声轻笑。
众人转头，看见刘晏慢悠悠地合上一本账册。这位刚被任命为盐铁使的干瘦官员，眼睛却亮得吓人。
“刘卿有何高见？”代宗问。
刘晏起身作揖：“陛下，臣近日在长安西市闲逛，发现一桩趣事。”
“趣事？”户部尚书皱眉，“刘大人，我们在议国事”
“正是国事。”刘晏笑眯眯地说，“西市盐价，每斗三百文。而臣派人去盐场问过，上好青盐，每斗成本不过十文。”
朝堂上一片寂静。
“这中间的二百九十文，”刘晏竖起两根手指，“都被盐商、胥吏、和地方官一层层剥走了。朝廷的盐政？不过是给蛀虫们修了条康庄大道。”
三日后，刘晏出现在江淮盐场时，当地的盐监使差点把茶喷出来。
“刘大人就带这么几个人？”监使看着刘晏身后仅有的三个随从，又看看自己衙门里乌泱泱上百号“办事人员”，脸上有点挂不住。
刘晏摆摆手：“人多嘴杂。来，先带我去看看盐仓。”
盐仓外，排队领盐的盐商队伍蜿蜒半里。仓门内，十几个书吏正在登记、核验、盖章，每人面前都堆着厚厚的文书。
“这道手续是何意？”刘晏指着一个须发花白的老吏。求书帮 庚欣醉全
老吏头也不抬：“核验盐引真伪。”
“核验要多久？”
“快则半日，慢则三天。”老吏终于抬眼，“怎么，大人有意见？”
刘晏笑了。他转身对监使说：“明日开始，这些手续减为三道：入仓、称重、出仓。多余的人手，全部裁撤。”
“裁撤？！”监使跳起来，“这些人可都是”
“都是什么？吃空饷的关系户？”刘晏拍拍他的肩，“放心，朝廷会发遣散费的。不过——”他压低声音，“您那远房外甥，好像也在里面领双份俸禄？”
监使的脸白了。
一个月后，盐场官员数量从一百二十八人减至二十三人。出盐效率却翻了一番。
有被裁的胥吏当街拦轿哭诉：“刘大人，您这是断我们生路啊！”
刘晏掀开轿帘，递出一纸文书：“扬州新设常平盐仓，正缺人手。识字否？”
“识、识字”
“去那里报道吧。”刘晏放下帘子，“记住，新岗位的俸禄，只有原来的一半。但若敢再吃拿卡要——”他顿了顿，“本官恰好还缺几个运盐的苦力。”
常平盐仓设立后的第一个冬天，长安盐价果然开始作妖。
盐商赵掌柜把伙计叫到内室：“听说没？江淮那边出盐快了，但刘晏那厮搞了个什么‘常平仓’，说要平抑盐价。”
“那咱们”
“慌什么。”赵掌柜捋着胡须，“长安这么多张嘴，还怕盐卖不出去？明日开始，每斗涨五十文。”
消息传到刘晏耳中时，他正在和工部官员研究一种新式运盐船。
“涨了？”刘晏头也不抬，“常平仓开仓，按每斗二百五十文放盐。
“大人，咱们成本就二百文，这价”
“亏得起。”刘晏终于放下图纸，“只要长安盐价压到三百文以下，那些囤积居奇的，自己就会跳脚。”
三天后，赵掌柜的盐铺门可罗雀。对面新开的“官盐平价铺”前，队伍排到了街角。
“岂有此理！”赵掌柜摔了茶碗，“这是要逼死我们商人啊！”
账房先生小声说：“东家，咱们仓里还囤着三万斗盐呢。再不出手，资金周转不灵了”
赵掌柜咬牙：“降！降到二百八十文！”
当天下午，官盐铺挂出新牌：每斗二百七十文。
这场不见硝烟的价格战打了半个月。当赵掌柜捧着亏损账本，哭丧着脸求见刘晏时，刘晏正在吃一碗清汤面。
“刘大人，您高抬贵手”赵掌柜几乎要跪下。
刘晏吸溜完最后一口面汤，擦擦嘴：“赵掌柜，知道你为什么输吗？”
“小人不知”
“你囤盐，是为了涨价赚钱。我放盐，是为了让长安百姓都吃得起盐。”刘晏站起身，“目的不同，手段自然不同。明日开始，官盐价提到二百八十文，给你留条活路。但若再敢恶意囤积——”
“不敢了！再也不敢了！”赵掌柜连连磕头。
走出衙门时，账房先生小声问：“东家，刘大人真会放过咱们？”
赵掌柜回头看了眼户部衙门匾额，苦笑：“这位刘大人啊，他不恨商人，他恨的是不守规矩的人。咱们还是老老实实做生意吧。”
就在刘晏和盐价斗智斗勇时，岭南传来急报：哥舒晃反了。
朝会上，武将们摩拳擦掌：“陛下，臣愿领兵平叛！”
代宗却看向刘晏：“刘卿，粮饷可够？”
刘晏出列：“若只派一路兵，江淮盐税可支。若四面调兵”他摇摇头，“那臣就得建议加税了。”
“万万不可加税！”宰相元载立即反对，“百姓刚缓过气来”
“所以嘛。”刘晏摊手，“路嗣恭将军一人去就够了。岭南湿热，人多反而容易生疫病。”
有武将不服：“刘大人，打仗的事您不懂”
“我是不懂打仗。”刘晏笑眯眯地说，“但我懂算账。三万兵打三个月，和十万兵打半年，哪个更省钱，各位将军要不要听听？”
最终，路嗣恭独自领兵南下。临行前，刘晏塞给他一封信：“路将军，到广州后，按信中所言行事，可省一半军费。”
路嗣恭将信将疑。三个月后，他在广州城外大破叛军，打开哥舒晃的府库时，倒抽一口凉气——里面堆满了私盐和铜钱。
他这才想起刘晏的信，掏出一看，上面只有一行字：“叛军之财，多来自私盐。破城后先封盐库，军费自足。”
路嗣恭大笑：“这个刘晏，千里之外还能算到这一步！”
大历十四年，刘晏被召入宫。代宗已经病重，躺在床上问他：“刘卿，盐税如今多少了？”
“回陛下，去年盐利六百零七万缗，占国库岁入之半。”
代宗枯瘦的脸上露出一丝笑：“记得你刚接手时，是多少来着？”
“六十万缗。”
“十年，翻了十倍。”代宗闭目，“有人说你手段太厉，与民争利”
“臣争的是不法商人之利，还的是天下百姓之便。”刘晏平静答道，“如今盐价较十年前降了三成，盐税却翻了十倍，可见中间原本有多少漏洞。”
代宗缓缓点头：“朕知道。所以这些年，弹劾你的奏章，朕都压下了。”他睁开眼，“太子仁弱，将来你要继续帮他守着这份家业。”
刘晏跪地：“臣，万死不辞。”
走出宫殿时，夕阳正好。户部侍郎等在门外，满脸喜色：“大人，江淮新盐船试航成功，运力又增三成！”
刘晏望着天边晚霞，忽然问：“你说，百年之后，人们会怎么评价这段往事？”
侍郎想了想：“必会称赞大人理财之能，挽狂澜于既倒”
“不。”刘晏摇摇头，“他们会说，看，那个叫刘晏的，让天下人吃盐便宜了些，让朝廷国库充实了些，让这个摇摇晃晃的王朝——”他顿了顿，“又多撑了几十年。”
他迈步走下台阶，背影在夕阳里拉得很长。
“这就够了。”
司马光说
司马光在《资治通鉴》中评道：“晏有精力，多机智，变通有无，曲尽其妙。然任事十余年，权倾天下，未免专擅之讥。观其理财，能以商业之道济国用，不加赋而国用足，此其过人处。然唐室之衰，非财用不足，在纪纲不立耳。晏虽能聚财，终不能止藩镇之割据、宦官之专权，是可叹也。”
作者说
读这段历史时，我常想：刘晏真正的高明处，或许不在“不加赋而国用足”，而在他的“精准投放”——他没触动最敏感的农业税，而是从商品流通环节“抽水”。更耐人寻味的是他的“有限改革”：他裁撤盐政冗员，却不动整个官僚体系；打击不法盐商，却保留合法商人利润空间。这种“精准手术刀”式的改革，暴露了中唐政治的现实逻辑——在积重难返的体制内，全局性变革已不可能，只能寻找那些“改了不会立刻毙命，不改迟早慢慢等死”的环节下手。刘晏的盐政改革，本质上是一次成功的“体制内创业”：用商业思维解决财政问题。