贞元年间的长安城，坊间流传着这么一句话：“东市的胡饼香，西市的和尚忙。”这日，西市酒肆里，一个脑门锃亮、眼珠子乱转的和尚，正拉着个武官打扮的汉子窃窃私语。
“韩将军，您瞧我这面相。”和尚李软奴神秘兮兮地凑近，手指着自己的圆脸，“昨夜紫微星明晃晃地照进我禅房，太白金星捋着胡子跟我说：‘小子，你本是太宗皇帝流落民间的血脉！’”
殿前射生将韩钦绪一口酒呛在喉头，咳嗽了半天才缓过来：“李……李师傅，您这梦做得，比平康坊的头牌曲子还离谱。”
“哎！天机不可妄言！”李软奴左右张望，压低声音，“我这儿有证据——您瞧我这耳垂，是不是特别肥厚？跟庙里供的太祖画像一模一样！还有，我左脚底板有三颗痣，呈北斗排列！这叫什么？这叫‘脚踏七星，掌管天下兵’！”
韩钦绪眯着眼看了半天：“您那脚……是不是该洗洗了？那黑点我看着像是泥垢。”
“那是天痣！洗不掉的！”李软奴急得直拍桌子，引得邻座客人侧目。他赶紧收敛，神秘兮兮地从袖中掏出一块破布，“看，这是我娘临终前给的，说是当年宫里的物件。”
韩钦绪接过那块散发着霉味的破布，上面绣着歪歪扭扭的龙凤图案，针脚粗得能挂住苍蝇。“这……这是宫里绣娘的手艺？”
“那可不！寻常人家哪敢绣这个？”李软奴一把抢回破布，宝贝似的塞回怀里，“韩将军，您想想，如今朝廷什么样？藩镇割据，圣上日夜忧心。这是老天爷要拨乱反正啊！您要是助我成事，将来就是开国元勋，封侯拜相不在话下！”
韩钦绪又灌了一大口酒，眼神开始飘忽。他想起自己在北军苦熬十五年，还是个不大不小的射生将；想起上司那张永远板着的脸；想起微薄的俸禄和家里嗷嗷待哺的五个娃。
“您……真能成？”韩钦绪舌头有些打结。
“我有神灵庇佑！”李软奴拍着胸脯，“昨夜我梦见一条金龙盘在玄武门上，对着我直点头！这还不是明证？咱们先联络北军的弟兄，等时机成熟，振臂一呼……”
“可北军上万号人，怎么联络？”
“这您就不懂了。”李软奴得意地晃着光脑袋，“我早观察过了，北军兄弟最爱去哪？酒肆！赌坊！咱们就从这些地方下手，一个拉一个，就跟滚雪球似的！”
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两个月后的一个深夜，韩钦绪家的后院挤了七八个汉子。
“李师傅，您这‘天子之气’什么时候能显灵啊？”一个络腮胡将领搓着手问，“我婆娘昨儿还骂我，说整天神神秘秘不落家。”
李软奴身披一块勉强能看出是黄色的破布，站在石磨上，故作高深：“王将军莫急，昨夜我又得神谕，说下月初三，长安城东会现七彩祥云，那就是起事的信号！”
“可今天都廿八了……”有人小声嘀咕。
“天机不可泄露太多！”李软奴赶紧转移话题，“来来，我给大家看看相。张校尉，您这眉毛生得好，这叫‘武将眉’，将来少说是个大将军！刘都尉，您这鼻子，这叫‘富贵鼻’……”
就在李软奴唾沫横飞之时，院墙外忽然传来一声清脆的瓦片碎裂声。
“什么人？！”韩钦绪猛地站起。
一阵鸡飞狗跳的搜查后，只逮着一只肥硕的野猫。众人松了口气，重新围坐。谁也没注意到，角落里一个姓赵的队正，额头渗出了细密的汗珠。
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三日后，大明宫紫宸殿内，德宗皇帝李适正对着奏章发愁。河北藩镇又闹事了，国库快见底了，江淮漕运还不顺畅……正头疼时，内侍匆匆进来，附耳低语了几句。
德宗的脸色由白转红，由红转青，最后竟笑出了声：“什么？有个和尚说自己是太宗血脉？还要在朕的玄武门起事？”
“千真万确，陛下。”内侍战战兢兢，“告密者是北军的一个队正，说已暗中串联了八百余人。”
“八百人？”德宗笑得更厉害了，“八百人就想拿下长安城？他是不知道北军有上万人，还是不知道金吾卫、神策军都是吃干饭的？”
笑着笑着，德宗突然不笑了。他的眼神冷了下来：“不过，八百人也不少了。北军……是朕的亲军啊。”
殿内的空气骤然凝固。
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次日朝会，气氛压抑得能拧出水来。
兵部尚书出列：“陛下，此事关系重大，臣请彻查北军！凡有牵连者，宁错杀，不放过！”
“臣附议！”刑部尚书紧接着站出来，“谋逆大罪，当诛九族！请陛下下旨，严惩不贷！”
龙椅上的德宗面无表情，手指轻轻敲着扶手。他的目光扫过群臣，最后落在角落里一个人身上——太子宾客李晟。
李晟低着头，但德宗看见他的手在微微发抖。李晟的家族上下千余口，多数都在军中任职，若真要彻查北军……
“李晟。”德宗忽然开口。
“臣在！”李晟扑通跪倒，声音发颤。
“你怎么看？”
李晟额头触地：“臣……臣以为，陛下圣明烛照，自有决断。”
德宗沉默了。他看着这个跟随自己多年的老臣，忽然想起十年前泾原兵变，自己仓皇出逃，是李晟带着家丁拼死护驾。那时李晟背上挨了一刀，血染红了半个袍子，还笑着说：“陛下勿忧，臣皮糙肉厚。”
“此事，”德宗缓缓开口，“移交御史台审理。主犯严惩，胁从……酌情处置。”
满朝哗然。
御史大夫李泌眼中闪过一丝讶异，随即化为钦佩。他出列躬身：“臣领旨。定当详查细审，不枉不纵。”
退朝后，李泌悄悄留了下来。
“陛下，”李泌低声道，“北军涉案者众，若全部严惩，恐伤军心。且李将军家族……”
“朕知道。”德宗打断他，揉了揉眉心，“李泌啊，你见过蝗灾吗？扑杀蝗虫，不能把整片庄稼都烧了。北军是朕的庄稼，那些糊涂虫才是蝗虫。”
“陛下圣明。”李泌深深一揖，“只是朝中恐怕会有非议……”
“让他们说去。”德宗摆摆手，“朕要的是一个能打仗的北军，不是一个吓得瑟瑟发抖的北军。你去办吧，分寸自己把握。”
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半月后，长安西市人山人海。李软奴和七个主要同党被押赴刑场。这和尚早已没了当初的神气，裤裆湿了一片，嘴里嘟囔着：“神仙救我……神仙救我啊……”
韩钦绪倒是挺直了腰杆，直到刽子手举起鬼头刀的那一刻，他才突然大喊：“李软奴！我要问候你祖宗！你那破布是东市三文钱买的！”
刀光闪过。
北军涉案的八百余人，经过御史台连日审讯，最终根据参与程度分别处置。韩钦绪的父亲、邠宁节度使韩游瓌闻讯，连夜从驻地赶回长安，赤着上身，背着荆条，跪在宫门前请罪。
德宗召见了他。
“臣教子无方，罪该万死！”韩游瓌老泪纵横。
德宗看了他许久，忽然叹口气：“起来吧。你儿子犯糊涂，你倒是明白人。邠宁那边离不开你，回去好好带兵，替朕守好西大门。”
韩游瓌愣在当场，随即以头抢地，磕得砰砰响。
走出宫门时，这位老将军仰天长叹，对随从说：“往后我韩家子孙，谁再信这些神神鬼鬼，老夫亲自打断他的腿！”
司马光说：
《资治通鉴》载此事，言“上命送内侍省推之”，又言“李晟惧，堕于床”。读史至此，未尝不叹德宗之明。当是时也，若穷究党羽，北军必乱，藩镇必乘隙而起。德宗能止雷霆之怒，行审慎之策，虽晚岁复疑，此刻诚为明君。然李软奴以一僧之妄，竟能惑八百军士，亦可见当时军心之浮、士气之沮。为政者，不可不察民心于微末之间。
作者说：
翻检史料时，我常想：李软奴究竟是个怎样的人？是真疯癫，还是野心家？或许都是，或许都不是。在一个人人渴望“奇迹”的时代，最荒谬的谎言也能找到最忠实的信徒。这桩案子最耐人寻味处，不在阴谋本身，而在德宗的选择——他放过了可以合法清洗军队的机会。这需要何等克制？阿伦特的话：“权力真正的反面不是反抗，而是无能为力。”德宗此刻的“不为”，恰是权力最自信的体现。而李晟的恐惧，韩游瓌的请罪，李泌的默契，构成了一幅微妙的信任图谱。有时，不扩大化的惩戒，比铺天盖地的清洗更需要勇气。历史在这样的缝隙中，才透出人性的微光。
本章金句：
最荒谬的谎言，总是在最渴望奇迹的土壤里开花结果；而最明智的统治，往往体现在知道何时该放下举起的刀。