贞元三年的长安城，春日迟迟。宰相张延赏府邸的后花园里，海棠开得正好，他却没心思赏花。
“柳公啊柳公，您这脾气能不能收着点？”张延赏放下茶盏，看着对面坐得笔直的柳浑，眉头皱成了个“川”字。
柳浑正捏着一块桂花糕细细端详，闻言抬起眼：“张相这话从何说起？老夫近日在朝堂上说的，哪句不是为社稷着想？”
“昨儿个您驳李晟的奏章，说人家‘虚报军功，浮夸不实’，把李将军气得胡子直抖，散朝时脚步重得能踩碎地砖。”张延赏掰着手指算，“前儿个您说户部的账目‘漏洞比渔网还多’，王尚书当场脸色就青了。大前儿……”
“停停停。”柳浑摆摆手，桂花糕屑掉在紫袍上，“我说的哪句不是实话？李晟那奏章，斩敌三百自损二十，你信？户部那账，去年修朱雀大街报了一万贯，实际用了多少？三千贯顶天了！”
张延赏左右看看，压低声音：“我的柳相公，官场上的事，哪有这么较真的？水至清则无鱼，人至察则无徒。您这么个搞法，往后谁还跟您共事？”
柳浑把剩下的半块桂花糕塞进嘴里，嚼了半天才慢悠悠道：“老夫进士及第那年，主考官出的题目是‘论君子之风’。我写了两千言，中心就一句：君子当直道而行。怎么，如今做了宰相，反倒要把当年写的吞回去？”
“您看您，又较真了不是？”张延赏给他续上茶，“我是说，有些话可以换个方式说，有些事可以睁只眼闭只眼。咱们同为宰相，最重要的是什么？是和衷共济，是稳住相位，好好辅佐圣上。”
柳浑盯着茶汤里打转的叶片，忽然笑了：“张相，您这茶是好茶，就是泡茶的人心思太重，把茶叶都压得喘不过气了。”
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三日后的大朝会，紫宸殿上乌泱泱站满了文武百官。
德宗皇帝看起来心情不错，脸上带着笑：“陇右节度使奏报，今年春耕顺利，夏粮有望丰收。这是好兆头啊！”
群臣纷纷附和：“陛下圣德感天！”“风调雨顺，国泰民安！”
柳浑却从队列里站了出来，拱拱手：“陛下，臣有话说。”
德宗的笑僵了一下：“柳爱卿请讲。”
“臣近日查阅各道奏报，发现陇右上报的耕牛数目与去岁不符。”柳浑从袖中掏出一本册子，哗啦啦翻开，“去岁陇右报损耕牛三百头，朝廷拨钱购置新牛。可今年春耕报上来的耕牛总数，竟比购置前还少了五十头。这多出来的三百五十头牛，是蒸发了，还是变成蝴蝶飞走了？”
殿内顿时鸦雀无声。户部尚书王纬的额头开始冒汗。
“这个……这个……”王纬结结巴巴，“或许是统计有误，或许是……”
“或许是被做成牛肉羹了？”柳浑眉毛一挑，“一头耕牛市价二十贯，三百五十头就是七千贯。王尚书，您户部的账上，这七千贯是记在‘牛’名下，还是记在‘羹’名下？”
有年轻官员忍不住“噗嗤”笑出声，又赶紧捂住嘴。
德宗的脸色由晴转阴：“此事着户部核查，三日内给朕答复。”说完狠狠瞪了柳浑一眼。
散朝后，张延赏紧走几步追上柳浑，扯着他袖子往角落去：“我的柳公！您这是何苦？户部的事自有御史台监察，您非要当朝捅破，这不是打王纬的脸吗？他可是圣上宠臣！”
“宠臣就能贪墨朝廷拨款？”柳浑甩开袖子，“七千贯啊张相！够关中三千农户一年的口粮了！”
“您小声点！”张延赏左右看看，“这事水很深，您就不怕……”
“怕什么？”柳浑整了整衣冠，“怕丢了这个宰相？老夫今年六十有三，哪天两腿一蹬，到了阎王殿前，判官问：‘柳浑，你在阳间为官，可曾昧着良心说话？’我若答‘有’，那才真叫没脸见人。”
张延赏看着他拂袖而去的背影，摇头叹气：“倔，真倔，倔得跟头老驴似的。”
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事情在三天后起了变化。
那日朝会原本风平浪静，德宗说起要重修曲江池，为太后贺寿。工部报了个预算：五万贯。
柳浑又站出来了。
“陛下，臣以为不妥。”他声音不大，但字字清晰，“去岁河北水灾，朝廷赈济才拨了三万贯。如今修个池子就要五万贯，传出去，百姓会怎么想？史官会怎么写？”
德宗的脸沉了下来：“柳爱卿，你这是说朕不体恤民情？”
“臣不敢。”柳浑躬身，“臣只是觉得，太后仁慈，若知道修池子的钱够一万灾民活命，定也不愿如此铺张。不如减半拨款，余钱用于河北赈灾，岂不两全其美？”
“好个两全其美！”德宗忽然提高了声音，“柳浑，你是不是觉得，满朝文武就你一个忠臣？就你一个心系百姓？”
殿内静得能听见呼吸声。张延赏拼命朝柳浑使眼色，眼睛都快抽筋了。
柳浑却挺直了腰杆：“忠臣不敢当，但说几句实话，还是敢的。”
“实话？”德宗冷笑，“你柳浑的实话，就是处处与朕作对，处处让朕难堪？李晟的事，户部的事，如今连给太后贺寿的事，你都要管！”
“臣管的是朝廷的钱粮，是百姓的生计。”柳浑不卑不亢，“陛下若觉得臣多事，臣可以不管。”
这句话一出，所有人都倒吸一口凉气。
德宗盯着他看了足足半盏茶时间，忽然笑了：“好，好，好。柳相公既然觉得为难，那就不必为难了。从今日起，你在家好好歇着吧。”
罢相的决定来得突然，却也在很多人的意料之中。
那日傍晚，柳浑慢慢悠悠地收拾着政事堂里的私人物品——几本书，一方砚台，一支用得秃了毛的笔。
张延赏推门进来，看着他，欲言又止。
“怎么，张相是来看老夫笑话的？”柳浑头也不抬。
“我是来送送您。”张延赏叹口气，“早劝过您的……何苦呢？”
柳浑终于抬起头，脸上竟带着笑：“张相，您知道我现在想什么吗？”
“想什么？”
“我在想，今晚终于能睡个踏实觉了。”柳浑把书摞好，抱在怀里，“不用想着明天早朝该说什么不该说什么，不用琢磨这话会不会得罪人，这话会不会让圣上不高兴。轻松，真轻松啊。”
张延赏愣在那里，半天才说：“您就不后悔？宰相之位，多少人求都求不来。”
“后悔？”柳浑走到门口，回头笑了笑，“我只后悔一件事——后悔没早点把这番话说出来。这官做得憋屈，不如回家种地去。至少地里的庄稼，你浇多少水，它就长多少苗，实在。”
他踏出门槛时，夕阳正好洒在背上，把影子拉得老长。
门外候着的小厮接过他怀里的书，小声问：“老爷，咱们这就回家？”
“回家。”柳浑深吸一口气，“对了，先去西市，买两斤桂花糕。要刚出锅的，热乎的。”
“老爷不是不爱吃甜的？”
“以前是怕人说宰相贪嘴，不庄重。”柳浑眨眨眼，“现在不怕了。老夫现在就是个平头百姓，想吃啥吃啥。”
主仆二人的身影渐行渐远，消失在长安城的暮色里。
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司马光说：
《资治通鉴》载此事，言“浑性直，不附延赏”，又言“上不悦，罢浑相”。读史至此，未尝不掩卷长叹。柳浑之直，如出鞘之剑，寒光凛冽，然过刚易折。张延赏之劝，虽似圆滑，实存保全之意。德宗晚岁，已非初即位时之明，渐喜谀恶直。柳浑不能稍敛锋芒，终致去位，惜哉！然士大夫风骨，正于此等处见得。千年之下，犹觉其凛凛生气。
作者说：
柳浑罢相这件事，有趣就有趣在每个人的逻辑都自洽。德宗要的是体面和权威，张延赏要的是稳定和平衡，柳浑要的是原则和真实。谁错了？好像谁都没错。但放在一起，就成了一出略带荒诞的官场剧。我常想，如果柳浑学会“婉谏”，学会“时机”，他会不会做得更久、更多？可转念一想，那样的柳浑还是柳浑吗？历史上很多“不识时务”的人，其实最识“大时务”——他们识的是几十年、几百年后历史评价的那个“时务”。柳浑失去的是一时的相位，赢得的是一世的名节。这买卖，你说亏还是不亏？现代人总爱讲“情商”，却忘了“风骨”也是一种情——对历史、对良知、对内心准则的深情。
本章金句：
原则这东西，拿在手里时沉得坠手，放下了才发现，轻飘飘的反倒是自己。
如果你是张延赏，在花园劝柳浑的那天，除了“少说话、保相位”之外，还能怎么劝，才能在保全柳浑的同时又不违自己的处世之道？面对一个注定要撞南墙的同僚，是该用力拉回，还是该放手让他去撞？