十八个标准时的航程在亚空间特有的、令人不安的静谧中流逝。“幽影之矛”号如同一条沉默的巨鲸，滑过光怪陆离的维度乱流，最终在虚骨星云外围一片预设的、引力相对平缓的宇宙“锚地”脱离了亚空间。
舷窗外，不再是扭曲的光影，而是铺天盖地的、幽暗的深空帷幕。虚骨星云如同一头匍匐在宇宙中的巨兽遗骸，暗红色的尘埃与冰冷的电离气体缓慢翻涌，其间点缀着无数细碎的、不反射任何恒星光的小行星碎块，只有远方少数几颗垂死恒星散发出的惨淡微光，勉强勾勒出这片混沌疆域模糊的轮廓。传感器屏幕上的信号杂乱无章，背景辐射读数远超安全阈值，常规的通讯和扫描在这里变得异常困难。
就在“幽影之矛”号完成姿态调整，启动所有被动感应阵列，如同一块融入阴影的礁石般静默悬浮时，舰桥的感应官捕捉到了一个极其微弱的、经过加密的识别信号。
“舰长，侦测到预定信号，来源方位θ-7，距离三千公里，正在靠近，信号特征与‘信天翁’吻合。”感应官低声报告。
“信天翁”是此次情报总局派遣专家的代号。
“允许靠近，开放第七号小艇对接舱，启动最高级别隔离与反侦察协议。”阿斯特丽德舰长命令道。在这种环境下，任何不必要的信号泄露都可能招来意想不到的麻烦。
片刻后，一艘通体漆黑、线条流畅、几乎没有任何可见舷窗或外部标识的小型快速艇，如同幽灵般悄无声息地滑入对接舱。它的外形低调，但阿坎凭借强化后的感知，能隐约感觉到艇身上覆盖着复杂的匿踪涂层和能量偏导场，显然是专为隐秘行动设计的型号。
对接舱内，气氛凝重。阿坎、铁砧、伊莱莎以及阿尔法小队的两名精锐队员——擅长电子战和破译的“齿轮”以及突击专家“重拳”——已经在此等候。他们穿着全套作战服，装备经过寂静修会的灵能“消声”处理，以降低在灵能敏感环境下的暴露风险。阿坎能感觉到，在等待的这短短几分钟里，他与伊莉雅之间那根微弱的金色链接，似乎在这片充满混沌灵能背景辐射的区域，变得更加难以捉摸，仿佛随时会断掉，但又顽强地维系着那一丝若有若无的联系。
对接舱的密封门滑开，一个人影踏上了“幽影之矛”号的甲板。
来者身高普通，体型偏瘦，穿着没有任何标识的灰色连体工装，外面罩着一件同样不起眼的多功能战术背心。他戴着一副遮住上半张脸的战术目镜，镜片是深色的，看不清眼神。最引人注目的是他背着一个尺寸不小的黑色长方形箱子，似乎很沉重，但他提在手里却显得异常轻松。
“我是‘信天翁’，”来者的声音经过变声器处理，带着一种中性的、缺乏起伏的电子质感，他走到众人面前，目光（透过目镜）似乎快速扫过在场每一个人，在阿坎身上微微停留了半秒，“奉ueef情报总局与寂静修会联合指令，负责提供‘虚骨星云-沉寂回响’遗迹相关最新情报与技术支援。时间有限，我需要直接与任务执行核心人员沟通。”
“我是舰长阿斯特丽德。这是本次任务核心执行者，阿坎上校。寂静修会代表，伊莱莎修女。以及战术支援队长，铁砧中尉。”阿斯特丽德舰长言简意赅地介绍，然后示意“信天翁”跟上，“简报室已经准备就绪。”
一行人迅速转移到战术简报室，启动最高级别的信息屏蔽力场。
“信天翁”将黑色的箱子放在桌上，输入一连串复杂的密码，箱子发出轻微的嗡鸣，顶部向两侧滑开，露出内部复杂的全息投影设备和数据接口。他快速连接上简报室的主系统，动作精准而高效。
“在开始正式简报前，我需要确认一件事。”信天翁转向阿坎，那经过处理的声音依旧平稳，但阿坎敏锐地感觉到一丝几乎无法察觉的探查意味，“阿坎上校，根据现有情报，你与‘晨星’个体存在深度未知的灵能-生命链接，并拥有与‘守望者’遗物高度相关的特殊能量。我需要评估，这种链接和能量，是否会对遗迹内部可能存在的、针对非‘守望者’个体的识别或防御机制，产生不可预知的影响。这关系到任务策略的制定。”
阿坎看了伊莱莎一眼，后者微微点头。他转向信天翁，坦然道：“链接是双向且不稳定的，但确实存在。至于能量，我体内的力量融合了‘守望者’的遗留，对‘守望者’造物有一定亲和力，在‘漂泊者’号上得到了验证。但这种亲和力也可能触发未知的反应。我们没有关于‘沉寂回响’遗迹内部防御机制的确切情报，无法给出确定性评估。”
信天翁沉默了几秒，似乎在消化这个信息，或者是在与后方进行某种快速确认。然后，他点了点头：“诚实且谨慎的回答。风险与机遇并存，这是隐秘行动的本质。那么，我们开始。”
他操作着设备，简报室的中央全息星图放大，聚焦到虚骨星云内部一片相对“空旷”的区域，一个模糊的遗迹轮廓被高亮显示。
“‘沉寂回响’遗迹，初步判断为‘守望者’文明的一个中型科研或观测前哨站，年代极其久远，其建筑风格和能量特征与数据库中最古老的‘守望者’遗迹有相似之处，但也有显着差异，可能属于该文明某个更早期的分支，或承担特殊职能。”信天翁一边说，一边调出几张经过增强处理的模糊图片，上面隐约能看到奇异的几何浮雕和流动的能量纹路。
“我们的线人在‘星尘’内部获取了部分遗迹外围扫描数据，结合我方远程探测，目前推测遗迹主体结构分为三层：外部环带，主要由防御性建筑、停泊平台和能源管道残骸构成，检测到低功率自动防御阵列，包括动能武器和灵能干扰场；中层缓冲区，疑似生活区、次级实验室或仓储区，结构相对完整，但能量反应微弱，存在大量未知的惰性能量节点，功能不明；核心区，信号源所在地，结构最为复杂，能量读数最高，疑似为主控室或核心反应堆所在地。控制核心的强烈信号，就源自该区域中心。”
他切换图像，显示出一幅推测性的遗迹内部结构剖面图，核心区被一个醒目的红色光圈标注。
“‘星尘’的主力舰队‘虚空之翼’分舰队，预计抵达时间为72±8标准时。但他们已经派出了数支小型先遣侦察队，使用特制的、抗干扰能力较强的穿梭机，潜入了星云。我们失去了其中两支队伍的踪迹，但有一支队伍，在十二小时前，在遗迹外围环带z-7区，短暂激活了遗迹的防御系统，并发生了交火。交火持续了约三分钟，随后信号消失。推测该侦察队已被防御系统摧毁，但他们的行动可能触发了遗迹的某种警戒状态，或者……留下了可供追踪的痕迹。”
“所以遗迹防御是激活状态？”铁砧皱眉问道。
“部分激活，且可能具备学习或适应能力。”信天翁肯定道，“‘星尘’的先遣队激活了它，意味着我们进入时，面临的防御可能比预想的更……‘活跃’。但这也可能是一个机会——防御系统的反应模式、能量分布，可能会暴露出遗迹的薄弱环节或进入核心区的潜在路径。”
“你的建议？”阿斯特丽德舰长问。
“我们兵分两路，”“信天翁”调出行动计划图，“‘幽影之矛’号停留在当前锚地，保持最高级别静默，作为信息中继和应急支援平台。阿尔法小队主力，由铁砧中尉指挥，搭乘‘阴影’突击艇，迂回至遗迹的b-3侧翼区域。根据扫描，该区域外部防御相对薄弱，且有一处疑似因古老撞击形成的结构性裂隙，可能通往中层缓冲区。你们的任务是在外围建立隐蔽观测点，监控‘星尘’舰队动向，并在必要时提供火力支援或接应。”
“而我，”信天翁指向自己和阿坎、伊莱莎，“将组成一个三人侦察小组，使用我个人携带的‘潜行者’级匿踪侦察艇，从遗迹的另一侧，即z-7区域——也就是‘星尘’先遣队触发防御的区域——尝试渗透。”
“z-7？那里不是刚被触发过防御？”伊莱莎提出疑问。
“正因如此，”信天翁的声音依旧没有波澜，“防御系统被触发后，通常会有一个重新扫描、评估、调整部署的窗口期。而且，‘星尘’先遣队的交火痕迹、能量残留，可以为我们提供掩护，干扰遗迹防御系统的判断。更重要的是，根据交火时的能量爆发模式分析，我们认为先遣队在z-7区可能并非无意中触发了防御，而是试图强行打开某条通道，并可能短暂成功。那里或许存在一条被激活的、通往遗迹更深处的捷径。当然，风险也最高。”
他看向阿坎和伊莱莎：“选择z-7路线，是因为我们需要阿坎上校的‘钥匙’能量，在必要时，可能用于‘说服’或绕过某些针对非‘守望者’个体的高级别验证机制。而伊莱莎修女的古代灵能与遗迹安全知识，是应对内部可能存在的灵能陷阱和精神污染的关键。我们三人小组规模最小，灵活性最高，最适合执行高风险的核心渗透任务。”
阿坎和伊莱莎对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。z-7路线无疑是刀尖上跳舞，但信天翁的分析有其道理。高风险往往伴随着高收益，尤其是在时间如此紧迫的情况下。
“我同意这个方案，”阿斯特丽德舰长思考片刻后，做出了决定，“铁砧，你带领阿尔法小队主力执行b-3路线任务，建立观测点，保持通讯静默，非必要不主动联系。阿坎上校，伊莱莎修女，你们与‘信天翁’组成侦察小组，目标z-7渗透。记住，首要任务是情报和评估，遭遇不可抗力，立即撤退。‘幽影之矛’号会在这里等你们，但如果情况恶化到需要紧急撤离，你们必须自行前往预设的备用汇合点。”
“明白。”众人应道。
“那么，最后进行装备检查与任务同步。一小时后，各自出发。”阿斯特丽德舰长结束了战术安排。
一小时的准备时间转瞬即逝。阿坎最后检查了一遍自己的装备：经过伊莱莎祝福和灵能掩蔽的制式步枪和手枪、高能切割匕首、多用途工具腰带、微型无人机、以及最重要的——伊莱莎交给他的那个小型灵能增幅器，它被集成在他的战术手套背部。他尝试调动了一丝淡金色的能量，增幅器立刻发出微弱的共鸣，将能量的输出变得更为凝聚和可控。
他再次感知了一下与伊莉雅的链接。那根金色丝线在虚骨星云混乱的背景辐射中摇曳不定，如同风中的蛛丝，但始终未曾断绝。他默默向那个沉睡的意识传递了一丝坚定的意念，然后切断了主动感知。接下来的任务，需要他全神贯注。
“潜行者”侦察艇内部空间狭小，但设备极其先进。除了卓越的匿踪性能，它还配备了强大的被动感应阵列和一台小型的、针对古代能量信号优化的扫描仪。信天翁坐在驾驶位，伊莱莎在副驾驶兼感应官位置，阿坎则坐在后方的作战/设备席。
“‘潜行者’启动。全系统静默模式启动。预计抵达z-7区域时间：四十七分钟。”信天翁的声音在加密的内部通讯频道响起，依旧平稳得没有一丝情绪。
小巧的侦察艇如同融入夜色的蝙蝠，悄无声息地滑出“幽影之矛”号的发射通道，一头扎进了前方那片幽暗、危险的星尘迷雾之中。
航行异常平稳。信天翁的驾驶技术无可挑剔，侦察艇灵巧地避开一块块缓慢翻滚的小行星碎块，在尘埃云相对稀薄的缝隙中穿行，最大限度地利用环境掩护自身。艇内只有仪器运转的微弱嗡鸣和三人平稳的呼吸声。
阿坎透过观察窗，看着外面变幻的光影。暗红色的尘埃在艇身外无声流淌，偶尔有被惊动的电离气体闪烁出诡异的蓝紫色电弧。这里仿佛是宇宙的遗忘角落，死寂，荒芜，却又暗藏着未知的凶险。他能感觉到，越是深入星云，周围空间的能量环境就越是混乱，胸口印记传来的、对某种“同源”存在的微弱感应也似乎清晰了一点点。遗迹的方向，似乎有什么东西在隐隐呼唤着他体内的力量。
突然，侦察艇的被动感应阵列发出了低微的警报。
“检测到前方三百公里，有高能残骸和未消散的能量辐射，与‘星尘’先遣队交火区域特征吻合。”伊莱莎快速分析着数据，“辐射读数正在缓慢衰减，但仍处于危险阈值之上。未发现活动目标信号。”
“我们接近z-7区了，”信天翁降低了航速，侦察艇如同深海中的游鱼，更加谨慎地前进，“准备进行初步扫描，收集交战区域数据。阿坎上校，留意你体内的能量反应，任何异常波动立即报告。”
“明白。”阿坎深吸一口气，将感知提升到最高。
侦察艇缓缓靠近目标区域。很快，舷窗外出现了触目惊心的景象。
几艘造型狰狞、带有明显“星尘”风格的小型突击艇残骸，如同被巨兽撕碎的玩具，散落在冰冷的虚空中。它们的装甲板上布满了巨大的撕裂伤和熔穿痕迹，有些还残留着未完全熄灭的能量火焰。周围的尘埃云中，飘荡着更细小的金属碎片和……冻结的有机物残渣。显然，那支“星尘”先遣队在这里遭遇了毁灭性的打击。
而在这些残骸的中心，一座庞大的、银灰色的、非自然的巨型结构，如同沉默的远古巨兽，从星尘和岩体中露出其狰狞的一角。那就是“沉寂回响”遗迹的外壳。其表面覆盖着奇异的、仿佛流动金属般的物质，上面蚀刻着复杂到令人眼晕的纹路，在星云暗淡的微光下，反射着冰冷的光泽。遗迹的一部分似乎嵌入了后方一颗小型星体之中，与之融为一体，显得无比古老。
在遗迹外壳的某个位置，有一个明显的、边缘呈现熔融状态的巨大破损洞口，直径约有二十米，洞口周围还残留着防御炮塔的残骸和焦黑的能量烧灼痕迹。这应该就是“星尘”先遣队试图强行打开的入口，现在看来，他们的攻击确实撕开了一个口子，但也付出了全军覆没的代价。
“检测到遗迹防御系统处于低功率警戒状态，”伊莱莎低声道，“洞口附近有微弱的主动扫描波动，疑似自动修复系统或内部防御单位的探测。未发现‘星尘’后续部队活动迹象。”
“洞口内部扫描，”信天翁命令道，“尝试分析结构稳定性，以及是否存在可通行路径。”
伊莱莎调整扫描仪，聚焦到那黑黢黢的洞口。扫描波束小心翼翼地探入，反馈回断断续续的数据。
“洞口深度约十五米，其后连接一条倾斜向下的通道，通道材质与外部装甲类似，有部分坍塌，但似乎有可通行的缝隙。通道内……检测到复杂的能量残留，包括‘星尘’武器的，以及……另一种更古老、更纯粹的能量，带有强烈的秩序和空间属性特征。是遗迹防御系统残留。”
就在这时，阿坎胸口猛地一跳！
不是印记发热，而是一种强烈的、来自本能的预警！仿佛前方黑暗的通道深处，有什么极其危险的东西，将目光投向了他们这只不速之客的小船。
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“有东西在看着我们！”阿坎低喝出声，手已经按在了腰间的武器上。
几乎在他出声的同时，伊莱莎面前的扫描屏幕也骤然亮起刺目的红光！
“警报！检测到高速能量反应！来自洞口内部！正在快速接近！”
话音未落，只见那幽深的破损洞口深处，猛然亮起两点猩红的光芒！
紧接着，一个庞大、狰狞、由某种暗银色金属构成的、如同多足节肢昆虫与炮塔混合体的身影，撞开通道内部分坍塌的碎石，带着令人牙酸的金属摩擦声，从洞口中猛地冲了出来！它体长超过十米，多对锋利的机械足抓握着通道岩壁，主体部分是一个布满传感器和武器发射口的菱形结构，那两点猩红光芒正是其“视觉”传感器！
“是‘守望者’自动防御单元——‘清道夫’！”伊莱莎的声音带着一丝罕见的急促，“它们通常负责清除遗迹内外的入侵者和不稳定因素！它发现我们了！”
“清道夫”猩红的“眼睛”瞬间锁定了悬停在残骸中的“潜行者”侦察艇，其菱形躯干上，数个能量武器端口同时亮起危险的光芒！
“规避！”信天翁的吼声在通讯频道炸响，双手在控制台上化为一片虚影。
“潜行者”侦察艇的引擎发出一声低沉的咆哮，猛地向侧方翻滚！几乎在同一瞬间，数道灼热的高能粒子束和两发拖着尾焰的微型导弹，擦着侦察艇的匿踪涂层射入了后方的尘埃云，引发无声的爆炸和能量乱流！
攻击，开始了。