翡翠楼18层的会议室里，全息投影将劳斯家族的金融版图铺展在众人眼前。明转动着战术钢笔，笔尖在虚拟屏幕上划过德州地图，那里密密麻麻标注着劳斯旗下的银行、信托公司和地产集团。艾斯站在投影旁，手表的蓝光映在他紧绷的侧脸上；比尔摩挲着定制西装的袖口，金丝眼镜后的眼神闪烁着算计；吉布斯则盯着面前的财务报表，指尖在键盘上快速敲击，屏幕上不断跳出资金流动的曲线图。
"劳斯资本的次贷杠杆率已经超过15倍。"吉布斯推了推眼镜，报表上的红色数字格外刺眼，"只要市场稍有风吹草动，他们的资金链就会断裂。"
"我们可以联合三菱ufj金融集团。"比尔突然开口，从公文包里掏出一份文件，"三菱在国际同业拆借市场的影响力足够撬动利率杠杆。只要他们突然收紧对劳斯资本的信贷，同时散布其资金链紧张的谣言"
"还不够。杰明打断他，目光扫过众人，"赫斯特家族不会坐以待毙。他们手里握着德州大片土地。吉布斯，加州银行能不能以'风险控制'为由，暂停与劳斯旗下证券的票据贴现业务？"
吉布斯快速敲击键盘，调出银行内部系统："可以，不过需要三菱ufj协助，但这样会引发同业恐慌。需要找个替罪羊，比如伪造几笔劳斯资本的不良贷款记录"
"舆论交给我。"比尔嘴角勾起一抹冷笑，"我在华尔街日报和彭博社都有线人，只要给他们点'独家猛料'，比如劳斯资本涉嫌土地投机泡沫。"
艾斯突然调出通讯界面："墨西哥那边传来消息，奥尔尼奥的人已经掌握洛斯塞塔斯的行踪。菲利克斯和接应小队明天凌晨潜入。我们可以让海湾集团在劳斯家族的土地上做文章，比如制造非法占地的舆论，或者鼓动当地居民抗议开发计划，甚至让他们非法种植大麻！"
"就这么定了。"他猛地起身，西装下摆扫过会议桌，"比尔，立刻联系三菱方面；吉布斯，着手准备信贷收紧方案；艾斯，盯紧墨西哥的行动，同时和海湾集团沟通土地计划。记住，我们要的不是赫斯特家族的毁灭，而是让他们在金融海啸中，不得不向我们求救。"
从冰箱取出新鲜的二荆条辣椒和仔鸡，唐·本杰明熟练地将辣椒切段，鸡肉斩成小块。油温烧至七成热，他先放入姜片爆香，接着倒入鸡块快速翻炒。随着辣椒入锅，呛人的香气瞬间弥漫整个厨房，艾娃不自觉地后退半步，机械义眼的红光闪得更快了。
"这是辣子鸡丁。杰明一边翻炒一边解释，颠勺的动作行云流水，"关键是要让鸡肉外酥里嫩，辣椒的香气完全渗入肉里。"另一口锅开始煮水，他将宽面放入锅中，同时调制红油酱汁——蒜末、花椒粉、白芝麻，再淋上滚烫的菜籽油，刺啦一声，香气直冲鼻腔。
七点整，米歇尔准时抵达。她身着黑色真丝长裙，颈间的钻石项链随着步伐轻轻晃动，眼神却冷得像淬了毒的匕首。本杰明系着围裙在厨房忙碌，她的睫毛微微颤动，眼底闪过一丝不易察觉的涟漪，但很快又恢复成平日的冰霜。
餐桌上，9和牛的粉嫩与辣子鸡丁的鲜红形成鲜明对比。明指了指红酒："换瓶度数高的，这种果味甜酒喝着没劲。"
米歇尔掩住嘴角的笑意，朝艾娃点点头。当第一口辣子鸡丁入口，她的瞳孔猛地收缩："太辣了！"但紧接着又夹起第二块，舌尖被辣得发麻却停不下来，"怎么会越辣越上瘾？"
两人一杯接一杯地喝着威士忌，冰块在杯中碰撞出清脆的声响。两人四瓶酒下肚，米歇尔的脸颊泛起红晕，眼神不再冰冷。她晃着酒杯，任由威士忌的香气萦绕鼻尖："你以为我在利用你？凑近，温热的呼吸喷洒在唐·本杰明耳畔，"其实第一次在游艇上见到你，看你盯着我的眼神像头狼，我就知道我们会很有趣。"
米歇尔晃动着手中的威士忌酒杯，冰块撞击杯壁发出清脆声响，在寂静的泳池边格外清晰。她垂眸凝视着杯中的琥珀色液体，睫毛在眼下投出扇形阴影，与往日的冷傲不同，此刻的神情多了几分怅惘："你总觉得我接近你是场交易，可人与人之间的关系，哪有那么简单就能用利益衡量？抬起头，目光直直撞进唐·本杰明眼底，"那晚在游艇上，你反驳我时眼里的狠劲，让我想起父亲书房里的那把武士刀——平时收在鞘中，出鞘时却能斩断一切阻碍。"
"我说你有实力保护我，并非指现在的止水安保或是加州银行。"米歇尔将酒杯搁在石桌上，金属底座与石材碰撞出轻响，"而是某种血脉里与生俱来的东西。"她指尖无意识地摩挲着杯口，声音压低，"唐这个姓氏，在我祖父的书房里出现过三次。第一次是在1947年的加密文件，标注着'东方禁忌'；第二次是2001年的家族备忘录，提到与'神秘财阀'的隐秘交易；最后一次"她突然笑了，笑容里带着自嘲，"是我父亲去世前一周，在日记本记录唐家又掀起了风暴。"
"因为我不确定！"米歇尔突然提高声调，挣脱他的手起身踱步，真丝裙摆扫过地面发出沙沙声响，"贝蒂家族看似强大，在真正古老的家族就是个大点的蚂蚁，我们只能投投票，忽悠民众，选择站队，真正决定权力的人可从来不会留下痕迹，只会留下传说。有人说“唐”是操控全球经济的影子集团，有人说那是掌握尖端科技的隐世家族"她顿住脚步，回头望向唐·本杰明，月光将她的轮廓镀成冷银色。
泳池的水泵突然启动，哗啦水声打破凝滞的空气。明想起艾米丽调查时提到的只言片语，想起奥尔尼奥托付孩子时欲言又止的神情，突然觉得自己像置身于一张巨大的蛛网中央，每一根丝线都牵扯着未知的秘密。
"我选择与你'恋爱'，确实存了利用的心思。"米歇尔重新坐下，声音恢复了几分冷静，"但看到你在五金店为邻居修水管，在翡翠楼会议室布局算计复仇，我开始期待或许你就是那个能帮助我的人。本杰明的手背，指尖冰凉，"所以我才说，这不仅是交易，也是一场赌博——赌你身上流淌的血脉，能让我们在这场权力游戏里活下来。"
"就算真如你所说，那又怎样？"他低声道，"在找到杀害我父母的凶手，我不会被任何秘密束缚。"
米歇尔轻笑，倾身靠近时威士忌的气息拂过他的唇："这正是我欣赏你的地方。"她的指尖划过他的唇瓣，"带着这份狠劲走下去，唐·本杰明。无论'唐'的真相是什么，我都要你站在我身边，亲手掀翻那些试图操控我们的棋盘。"
她仰头将杯中酒一饮而尽，眼神变得迷离："你以为我想当什么贝蒂家族的继承人？本杰明，或许就是我的那张牌。"
"我本来只想守着五金店，给父母报仇。"他喃喃道，"谁知道会卷进这些破事。"
"不，这不是偶然。"米歇尔突然抓住他的手腕，眼神异常清醒，"你注定属于这里。就算没有北方武器，没有加州银行，没有贝蒂家族，也会有其他人把你推进这场游戏。因为你身上的血"她的声音突然压低，"和这个世界最顶尖的部分，早就产生了共鸣。"