c区的阳光穿过密林，在湿漉漉的地面上投下破碎的光斑。
叶不羁、千手阳太、宇智波信三人站在瀑布洞穴外，身上还带着战斗后的血腥气，但三人的眼神已经和进洞前截然不同。
“卑留呼的印记还在我体内。”叶不羁撕开右肩衣物，露出发黑的咒印纹理，“这玩意儿每隔十二小时会发作一次，强行抽取查克拉。我们需要在下次发作前找到他，或者……”
“或者找个能压制咒印的医疗忍者。”千手阳太接话，“但整个考核区域，有这个能力的只有纲手大人。”
宇智波信的写轮眼盯着咒印纹路：“这不是普通咒印。纹路蔓延方向遵循经络逆行，目的是从内部破坏查克拉循环……卑留呼根本没打算让你活过考核。”
“我知道。”叶不羁整理好衣物，“所以他一定会出现在某个地方，亲眼见证我的死亡，或者亲自来取走‘成果’。”
三人沉默片刻。
千手阳太忽然开口：“你的木遁……刚才出来时，洞穴里的藤蔓自动避让了你。”
“初步觉醒。”叶不羁摊开手掌，一道淡绿色光纹在掌心一闪而逝，“只能做到植物感知和轻微催生，离真正的木遁还差得远。”
宇智波信盯着他的手掌：“千手血脉的钥匙，或者完全初代细胞融合。你选哪条路？”
“先解决眼前的麻烦。考核还剩两天。我们现在的积分够通过基础线，但不够拿到‘特殊推荐’。”
叶不羁回答。
“你要那个推荐？”千手阳太皱眉，“进暗部或者根部？”
“不。”叶不羁看向森林深处，“我要的是‘选择权’，足够高的评价，才能让某些人不敢轻易动我。”
宇智波信明白了：“你想用公开的成绩当护身符。”
“暂时的。”叶不羁开始结印，查克拉如根系般渗入大地。
他“听”到了——起爆符引线燃烧的细微滋滋声，如同虫鸣；黏土蜘蛛查克拉的蠕动，像心跳般鼓动。
百种植物的反馈涌入脑海，他必须在瞬间分辨哪些是风，哪些是杀意。
三秒钟后，他睁开眼：“东南方向两公里，有大规模战斗痕迹。查克拉残留……油女一族的寄坏虫，还有……雨隐的黏土爆炸。”
“油女志向的队伍。”千手阳太迅速判断，“他们在a区，怎么会出现在c区边界？”
“考核区域在收缩。”宇智波信指向天空，“看结界颜色。”
原本淡蓝色的防护结界，此刻变成了浅橙色，这是“局域合并”的标志。
意味着考核进入第二阶段，各局域边界消失，队伍之间的遭遇战将不可避免。
“走。”叶不羁率先冲出，“如果油女志向陷入苦战，我们可以选择救援或者……”
“或者收割残局。”宇智波信接上后半句，写轮眼中闪过一丝冷光。
三人身影在密林中疾驰。
同一时间，d区边缘。
犬冢树半跪在地，右臂三道深可见骨的伤口正汩汩流血。
他的兽人分身已经被击碎，黑丸趴在一旁，腹部插着三根淬毒千本。
“雨隐的爆遁……配合通灵兽战术……”犬冢树咬牙看着前方，“你们根本不是来考核的。”
五个戴着雨隐护额的忍者站在二十米外，为首的是个红发女人，手指间夹着四张起爆符。
“木叶的上忍选拔，这么热闹的场合，我们雨隐当然要来……学习学习。”女人轻笑，“不过犬冢一族的兽人分身确实难缠，逼我们用掉了三只黏土蜘蛛。”
她身后，一个矮个子男人正在结印：“队长，下一波攻击？”
“等等。”红发女人忽然抬头，看向东南方向，“有客人来了。三个……哦？这个查克拉反应有意思。”
她舔了舔嘴唇：“初代火影的木遁血继，居然真的再现了。”
“要转移目标吗？”
“不。”女人收起起爆符，“我们的任务是‘测试木叶新生代战力上限’，不是‘夺取血继’。继续压制犬冢树，逼那三个小鬼做出选择……”
“是见死不救，还是跳进陷阱。”
她看向密林深处，眼中闪过一丝玩味：
“让我看看，木叶的‘未来’，会怎么选。”
监控中心。
油女志微的拳头砸在控制台上：“雨隐的爆破部队！他们怎么混进结界的？！”
“不是混入。”奈良鹿久调出结界数据，“有人提前安插了雨隐忍者伪装成木叶下忍混入正常小队，结界开启后才显露身份。”
“谁有这种权限？！”千手青木怒吼。
全场沉默。
能绕过火影、暗部、考核委员会三重审核，悄无声息替换名单的……
只有一个人。
或者说，一个组织。
“根。”旗木朔茂的声音冰冷，“团藏想要一场‘压力测试’，看看这些孩子在真正的生死战中能发挥多少。”
“胡闹！”纲手起身，“立刻终止考核！”
“来不及了。”大蛇丸的声音从门口传来，他手中拿着一份卷轴，“结界已经被反向加固。现在强行破开，会导致内部坍塌。所有在里面的人，都会死。”
他展开卷轴，上面是复杂的封印术式。
“这是‘四紫炎阵’的变种，但内核术式被改写了。施术者在结界内部埋入了自毁指令。”大蛇丸的金色竖瞳盯着术式，“团藏玩得很大啊。要么让考核继续，看孩子们在绝境中的表现；要么强行终止，所有人陪葬。”
猿飞日斩的声音从传讯水晶中传来：“朔茂，现在内部情况？”
旗木朔茂扫过所有屏幕：“a区油女志向小队陷入苦战，雨隐出动的是爆破部队和通灵兽战术。b区日向伊织和秋道镇东遭遇根部残党干扰，对方在拖延时间。c区叶不羁小队正朝d区移动，即将遭遇雨隐主力。
d区犬冢树重伤，失去战斗力。”
奈良鹿久的手指在地图上快速移动，最终停在四个局域的关键点上。
“目前态势……”他的声音比平时低沉了三分，“二十支下忍小队，六十人。还能保持完整战斗力的，不超过六支小队。”