“叶不羁。”她说，“谢谢你的信任。”
“该说谢谢的是我。”叶不羁说，“如果没有您……”
“没有如果。”纲手打断他，“你活下来了，这就够了。”
她走到门口，回头看了一眼：“对了，自来也约我明天喝酒。你要一起来吗？”
叶不羁愣住了。
这是第一次，纲手主动邀请他进入她的私人社交圈。
“……合适吗？”
“只是一个普通的聚餐。”纲手说，“作为研究团队的成员，认识一下我的队友，没什么不合适的。”
她的语气很平常，但叶不羁听出了其中的意味——她在尝试查找一个平衡点，一个既保持专业距离，又不完全将他推开的方式。
“好。”他说，“我去。”
纲手点点头，离开了。
叶不羁独自坐在实验室里，感受着体内那个新生的能量内核在缓慢运转。
他知道，前路依然漫长。
细胞衰老的问题只是缓解，没有根治。他和纲手之间的关系依然复杂难解。
但至少现在，他有了更多时间。
有了继续前进的可能。
还有了……一个被承认的，站在她身边的身份。
这就够了。
至于未来会怎样，就交给未来吧。
自来也说的“老地方”，是木叶商业街深处的一家小居酒屋，招牌上写着“松风”——这是当年三忍常来的地方。
叶不羁到的时候，纲手和自来也已经坐在老位置了。
桌上摆着几个空酒瓶，自来也正眉飞色舞地讲着什么，纲手则单手撑着下巴，一副懒得搭理的样子。
“哟！小羁羁来了！”自来也一看到他，立刻热情地招手，“坐坐坐！老板，再来一壶清酒——记我帐上！”
叶不羁在纲手旁边的空位坐下，冲自来也点点头：“自来水，你又提前开喝了？”
“什么叫‘又’？我这是热身！”自来也理直气壮，“倒是你，来这么晚，该罚三杯！”
纲手瞥了叶不羁一眼，淡淡地说：“他伤刚好，少喝点。”
“诶？小纲手这可就偏心了！”自来也夸张地捂住胸口，“我上次任务受伤回来，你怎么不说让我少喝点？”
“因为你是自作自受。”纲手冷哼，“明知道是陷阱还往里跳，没死就不错了。”
“那叫战术性试探！”
“那叫愚蠢。”
叶不羁安静地看着两人斗嘴，嘴角不自觉地上扬。
这种熟悉的、轻松的相处模式，让他想起在忍者学校时，他和自来也的关系就是这样——亦师亦友，没大没小。
自来也虽然总是一副不正经的样子，但叶不羁知道，自己能在木叶相对安稳地长大，很大程度上是因为自来也的暗中关照。
小时候他被其他孩子欺负，是自来也“偶然”路过替他解围；修炼遇到瓶颈，是自来也“顺便”指点几句；甚至他觉醒木遁后，也是自来也第一个站出来，在三代面前担保他不会成为村子的威胁。
“自来水”这个称呼，就是从那时候开始的——因为自来也总像自来水一样，在他需要的时候“恰好”出现。
“对了小羁羁，”自来也忽然凑近，压低声音，“听说你们的研究有突破了？老头子高兴得昨晚多喝了两杯。”
叶不羁看了一眼纲手，见她没反对，才点头：“恩，细胞衰老速度下降了40。”
“可以啊！”自来也用力拍他的肩膀，“我就说你小子命硬！来来来，这必须庆祝！”
他又给三人满上酒。
几杯下肚，气氛更热络了。
自来也开始讲他在雨隐的见闻，讲到一半忽然想起什么：“对了小纲手，半藏那老家伙还问起你呢。”
纲手挑眉：“问我什么？”
“问你是不是还单身。”自来也嘿嘿一笑，“他说他有个侄子，年纪和你差不多，实力也不错，要不要……”
“滚。”纲手简洁地回了一个字。
“开个玩笑嘛！”自来也大笑，但眼神里闪过一丝复杂，“不过说真的，你也该考虑考虑个人问题了。总不能一直……”
“我的事不用你操心。”纲手打断他，仰头喝光了杯中的酒。
自来也顿了顿，转向叶不羁：“小羁羁，你说是不是？你们医疗部那么多年轻才俊，就没一个配得上我们小纲手的？”
叶不羁握着酒杯的手指微微收紧。
他知道自来也是在试探什么——自来也从来不是表面上那么粗线条，他对纲手的感情，叶不羁多少能察觉到一些。
“纲手大人想找什么样的人，应该由她自己决定。”叶不羁平静地说。
“啧，没意思。”自来也又给自己倒酒，“一个个都这么正经。”
气氛微妙地沉默了一瞬。
就在这时，居酒屋的门被推开，几个下忍走了进来。
看到他们三人，立刻躬敬地行礼：“自来也大人！纲手大人！叶不羁前辈！”
自来也挥挥手：“不用这么拘谨，该吃吃该喝喝！”
等那几个下忍坐到远处后，自来也压低声音对纲手说：“看到没？你现在在那些小鬼眼里，已经是‘大人’了。时间过得真快啊。”
纲手没有接话，只是又喝了一口酒。
酒过三巡，自来也起身去洗手间。
吧台边只剩下叶不羁和纲手。
“你少喝点。”纲手突然说，“封印术刚成功，酒精会影响恢复。”
“您也少喝点。”叶不羁看着她已经泛红的脸颊。
纲手轻笑：“怎么，管起我来了？”
“不敢。”
“我看你敢得很。”纲手转着酒杯，“自来也说得对，时间过得真快。一转眼，你都已经长这么大了。”
她的语气里有一种叶不羁从未听过的感慨。
“在您眼里，我永远都是小孩？”他问。
纲手看了他一眼，金色的瞳孔在昏暗的灯光下显得格外深邃：“有时候是，有时候不是。”
“什么时候是？什么时候不是？”
“教你医疗忍术的时候，觉得你象个好学的小鬼。”纲手慢慢地说，“但看到你在战场上拼命的样子，又觉得你已经是个独当一面的忍者了。”
她顿了顿：“还有……你看着我的时候。”
叶不羁的心脏漏跳了一拍。
“我看着您的时候怎么了？”
“眼神太认真了。”纲手移开视线，“认真得让人……不知道该怎么回应。”
这话里有话，叶不羁听出来了。他想追问，但自来也回来了。