三日后，辰时初刻。
黑沙城西门外，一片相对开阔的砂砾地上，已聚集了十数辆由一种名为“厚甲沙驼”的驮兽牵引的货车。沙驼体型高大，背有双峰，周身覆盖着厚厚的土黄色角质硬皮，性情温顺耐力极佳，是西荒常见的长途驮兽。车辆多以坚韧木材和兽皮混合打造，满载着用防水油布捆扎严实的货物，大多是矿石、药材和一些粗糙的日常用品。
这便是金穗商会此次前往枯骨绿洲的小型商队。
商队管事是个看起来五十多岁的老者，自称姓徐，武灵巅峰修为，眼神里透着常年行商的精明与谨慎。他正拿着名册，核对陆续抵达的雇佣护卫。
林墨和云霓抵达时，现场已到了七八名护卫。其中便有那日在万务阁有过一面之缘的独眼大汉。独眼大汉也看到了林墨二人，独眼中闪过一丝不易察觉的阴冷与轻蔑，显然还记得这对被他讥讽为“细皮嫩肉”的兄妹。他身边还跟着两个气息彪悍、同样匪气十足的同伴，修为都在武灵七八重。
除了独眼大汉一伙，还有三名看起来像是临时组队的散修，两男一女，修为在武灵六七重，神色间带着戒备。另外还有两个沉默寡言的中年汉子，修为在武灵九重，气息沉稳，与徐管事似乎较为熟稔。
林墨和云霓的到来并未引起太大波澜，两人收敛气息，沉默地走到一旁等候。徐管事核对完他们的木牌，看了林墨一眼，又特意看了看云霓（虽然蒙着面纱），点了点头：“墨寒，墨冰是吧？一会儿听我安排，守好指定车辆。规矩路上再说。”
很快，人员到齐。徐管事简单交代了几句：此行路途约五百里，正常需三日，途中会在两处固定的避风点扎营过夜；护卫需轮流值夜；遭遇袭击时需全力保护货物，酬劳之外另有战功奖励；若有异心或临阵脱逃，金穗商会乃至黑沙城万务阁都会追责到底。
众人并无异议。在这西荒，接了任务又毁约，信誉污点将伴随终身，再难接到像样的活儿。
辰时三刻，商队启程。
十几辆驼车排成一条蜿蜒的长龙，在头驼的带领下，缓缓驶离黑沙城，向着西北方向那无尽昏黄的沙海行去。
头顶是永远灰黄黯淡的天空，阳光有气无力地穿透下来，带来灼热却毫无暖意的光。空气中弥漫的煞气，随着远离城池，似乎变得更加活跃和浓稠。风卷起细小的沙尘，打在脸上生疼，呼吸间都能感到那股阴冷的气息试图往肺腑里钻。
林墨和云霓被分配在车队中段的两辆货车旁。林墨控制着四象灵罡在体表形成极淡的防护，云霓则以水灵力模拟出类似的防护层，两人都表现出一副需要不时运功抵抗煞气侵蚀的“正常”模样。
那独眼大汉和他两个同伴负责后段车辆，不时能听到他们粗声粗气的说笑和对前方路途的评头论足，话语间对林墨这边依旧带着隐隐的轻视。
商队缓慢而坚定地前行着。第一天风平浪静，除了恶劣的环境和几波远远窥探、旋即远遁的小型沙狼群，并未遇到真正的危险。夜晚在一处背风的巨大岩石下扎营，点燃篝火（在特殊容器内，避免暴露太远），众人轮值守夜。
林墨和云霓分在同一班。深夜的沙海，气温骤降，寒气刺骨，煞气却似乎更加活跃。林墨盘坐在篝火旁，看似闭目调息，实则噬星灵眸微微开启，感知着方圆数里内的细微动静。他能清晰地“看”到那些混杂在夜色与煞气中的窥视者——一些适应了此地环境的夜行妖兽，以及更远处，几道充满贪婪的人形气息。
徐管事也安排了那两名沉稳的中年护卫加强了夜间警戒，显然经验丰富。
第二日，依旧是无尽的沙丘和枯燥的行程。但随着越来越深入沙海，四周的景象也在悄然变化。砂砾的颜色从黑褐色逐渐转为一种更刺眼的灰白，地势起伏更加剧烈，巨大的风化岩柱如同巨人的墓碑般耸立，投下扭曲的阴影。空气中的煞气浓度进一步提升，甚至隐隐能听到风中传来若有若无的奇异声响。
一些生长在沙地上的植物也变得越发古怪狰狞，有的长满尖刺，有的分泌着粘稠的汁液，空气中开始混杂一丝若有若无的异味。
“快到‘白骨坡’了。”一名中年护卫低声对旁边的同伴道，语气带着凝重，“过了白骨坡，再有大半日，就能看见枯骨绿洲的影子。这段路，不太平。”
果然，午后时分，商队开始爬升一段漫长而平缓的灰白色沙坡。这里的砂砾中，竟不时能看到惨白色的碎骨裸露出来，在昏黄日光下泛着诡异的光泽。“白骨坡”名副其实。
沙驼的脚步变得有些迟疑，喷着粗气。护卫们也纷纷握紧了兵器，警惕地扫视着四周那些嶙峋的怪石和沙丘背阴处。
就在商队堪堪爬至坡顶，前方是一段相对平缓的下坡路时——
“呜嗷——！”
尖锐的唿哨声，猛地从前方及左右两侧的沙丘后响起！
紧接着，黄沙炸裂！
二十余道骑着“疾行沙蜥”的身影，如同从沙海中跃出的妖魔，嘶吼着从三个方向冲杀而来！这些沙盗穿着杂乱的皮甲，大多以布巾蒙面，只露出凶狠的眼睛，手中挥舞着弯刀、长矛、锁链等各式兵器，周身煞气浓烈，显然都是常年在沙海劫掠的悍匪。
为首一人，骑着一头格外雄壮的变异沙蜥，身材魁梧，脸上带着一个狰狞的青铜鬼面，仅露出的一双眼睛赤红如血，气息毫不掩饰地爆发开来——武王三重！而且煞气凝实，显然根基不弱，绝非靠丹药硬堆上来的水货！
在他身后，还有三名武王一重的小头目，以及近二十名武灵境的悍匪！这股力量，远超这支普通商队明面上的护卫力量！
“是‘鬼面沙盗团’！小心！”徐管事脸色骤变，厉声大喝，“结圆阵！保护货物！”同时，他手中已多了一面闪烁着土黄色光芒的小盾和一柄短柄战斧，气息瞬间提升至巅峰。
商队的车夫们慌忙驱使沙驼向内靠拢，试图将货车围成一圈。雇佣护卫们则迅速聚拢到车队外围，个个脸色紧绷。
独眼大汉和他两个同伴也聚到了一起，看着冲杀而来的沙盗，尤其感受到那鬼面头领武王三重的恐怖气势，独眼大汉的脸色瞬间白了白，握着鬼头刀的手背青筋暴起，下意识地向后缩了半步，哪还有之前的嚣张气焰。他那两个同伴更是眼神惊惧，喉结滚动。
其他几名散修护卫也是面色发苦，显然没料到第一次出任务就遇到如此硬茬。
“男的杀光！货物和女人留下！”鬼面头领的声音透过面具传来，沙哑而残忍，带着毫不掩饰的杀意。他手中一杆沉重的玄铁长矛一指，身下独角沙蜥猛地加速，如同一辆战车，带着碾碎一切的气势，直冲商队中央那辆装饰稍好的主车！
挡在主车前方的，正是那两名金穗商会自家的沉稳护卫。两人怒喝一声，刀剑齐出，土黄色的灵力爆发，试图阻拦。
“滚开！”鬼面头领狞笑，长矛横扫，狂暴的煞气混合着土石之力奔涌而出！
轰！
两名武灵九重的护卫如遭重击，闷哼一声，齐齐向后跌飞，嘴角溢血，兵器差点脱手！仅仅一击，高下立判！
鬼面头领去势不减，独角沙蜥粗壮的后腿蹬地，凌空跃起，便要扑向主车！
眼看主车及车旁的徐管事就要遭殃！
就在这千钧一发之际，一道并不算魁梧的灰色身影，突兀地出现在了独角沙蜥扑击的路径上，恰好挡在了主车前。
正是林墨所伪装的“墨寒”。
他脸上带着一丝恰到好处的“紧张”与“决然”，仿佛是被逼到绝境不得不挺身而出。体内灵力“全力”运转（控制在武王一重巅峰的强度），双掌之上，升腾起炽烈的赤红色火焰，火焰凝而不散，隐隐有某种南域火系功法的影子——这是他结合记忆中南域某次战斗见识过的一门中等火系掌法“熔金掌”，稍加改动后模拟出来的。
“熔岩裂地！”林墨低喝一声，双掌平推，炽热的火浪，带着焚金融铁般的气势，迎向鬼面头领那沉重如山的一矛！
“区区武王一重，也敢挡我？找死！”鬼面头领眼中赤芒大盛，长矛去势更急，矛尖凝聚起一点浓缩到极致的暗黄色煞芒！
轰隆！！！
赤红火浪与暗黄煞芒狠狠碰撞在一起！剧烈的爆炸将周围的沙砾掀起数丈高，灼热的气浪与阴冷的煞气疯狂对冲！
噔噔噔！
在众人惊愕的目光中，那看似威猛无匹的鬼面头领，连同他座下的独角沙蜥，竟被这股爆炸的力量硬生生震得向后连退三步！长矛嗡嗡作响，矛尖的煞芒都暗淡了几分！
而林墨所扮的“墨寒”，则是“惨呼”一声，身形向后滑出七八步，才勉强站稳，脸色“苍白”，双掌微微颤抖，仿佛受了不轻的反震，嘴角甚至“恰到好处”地溢出了一丝鲜血。
“这”徐管事和周围护卫都愣住了。武王一重正面硬撼武王三重，虽然看似吃了亏，但竟然挡下了？还将对方震退了？
鬼面头领稳住身形，青铜鬼面下的眼神惊疑不定。刚才那一击对碰，他清晰地感觉到，对方的火焰灵力极为精纯炽热，远超寻常武王一重！更诡异的是，那火焰中似乎蕴含着一丝令他体内煞气都微微躁动不安的奇异力量，虽然微弱，却层次极高！而且对方卸力的时机和角度，巧妙得不像话，仿佛早已计算好一般，看似狼狈，实则并未受到实质性重创。
“有点门道！”鬼面头领冷哼一声，杀意更浓，“但依旧要死！”他长矛一抖，幻化出漫天矛影，每一道都沉重如山，带着撕裂空气的尖啸，再次向林墨笼罩而来！这一次，他动了真格，不再轻敌。
林墨“勉力”支撑，身法展开，在漫天矛影中艰难闪避。他施展的依旧是那套改动过的“熔金掌”，掌法看似大开大合，炽烈刚猛，实则暗含四象星漩对力量流转的细微理解。他总是能在最危急的关头，以毫厘之差避开致命一击，或者以精妙到不可思议的角度，一掌拍在矛杆力量流转的节点，将其攻势稍稍打偏。
在外人看来，这完全是险象环生，全靠一股韧性和不错的战斗直觉在硬撑。独眼大汉等人早已看得目瞪口呆，他们自问若是自己处在那个位置，恐怕撑不过三招。
而另一边，云霓所扮的“墨冰”也展现出与她“武灵巅峰”修为不符的强悍战力。她并未使用九阴寒气，而是以水灵力模拟出一种寒冰掌法，掌风所过，冰霜蔓延，动作飘逸却凌厉，独自拦下了两名武王一重的沙盗小头目，虽也显得“吃力”，却稳稳将其拖住，不让他们靠近车队。
其余护卫见状，精神一振，在徐管事的指挥下，奋力抵挡着其他沙盗的围攻。战斗陷入胶着。
鬼面头领越打越心惊。眼前这个灰衣小子，明明灵力强度远不如自己，却滑溜得如同泥鳅，总能化解他的杀招。更让他烦躁的是，对方那炽热的掌力中，那股令他煞气不适的力量，总是在关键时刻干扰他的力量运转。久攻不下，手下也被拖住，远处似乎还有商队发出的求援信号光芒闪过
“撤！”鬼面头领果断下令，深深看了一眼依旧“气喘吁吁、勉强站立”的林墨，以及那边同样逼退两名小头目的云霓，眼中闪过一丝忌惮与不甘，“点子扎手！走！”
唿哨声再起，沙盗们如同来时一般，迅速脱离战斗，驾着沙蜥，很快消失在连绵的沙丘之后，只留下满地狼藉和黄沙上的斑驳血迹。
商队众人这才松了口气，不少人直接瘫坐在地，大口喘气。
徐管事快步走到林墨面前，眼中带着感激与探究：“墨寒兄弟，这次多亏你了！伤势如何？”他看得出林墨消耗巨大，且受了些震荡，但似乎并无大碍。
林墨“虚弱”地摆摆手：“无妨，调息一下就好。徐管事，此地不宜久留。”
“对对对！”徐管事连忙招呼众人收拾，“赶紧离开白骨坡！加快速度，争取天黑前赶到下一个避风点！”
独眼大汉远远看着被徐管事和几名护卫围住，关切询问的林墨，脸色一阵青一阵白。他回想起自己之前对这对兄妹的嘲讽，再对比刚才对方那“拼死”救下商队的表现，以及自己下意识退缩的脚步，只觉得脸上火辣辣的，心中五味杂陈，既有后怕，也有一种难以言喻的憋闷。他默默走开，不再出声。
车队再次启程，速度加快了许多。
林墨坐在一辆货车的边缘，闭目调息，脑海中却回想着刚才那鬼面头领最后离去时的眼神。
那眼神里，除了不甘，似乎还有一丝疑惑？以及，对某种“气息”的惊疑？
他刚才战斗时，为了模拟“熔金掌”的炽热精纯，不可避免地动用了琉璃涅盘火的一丝本源特性，虽然极其微弱且加以伪装，但或许仍被那常年在煞气中打滚的头领察觉到了一丝异常？
看来，西荒之地，藏龙卧虎，以后出手，还需更加谨慎。不过，经此一役，他在这支商队中的地位，显然已大不相同。这对接下来的计划，或许是个不错的开始。