会议室的空气凝重得几乎能拧出水来。
长方木桌旁，核心成员基本到齐：瑞克坐在主位，面色沉肃；
他左手边是秦酒，她坐姿笔直，双手交叠放在桌面上。
脸上看不出什么表情，只有眼底深处偶尔掠过极快的思索；
卡罗尔坐在瑞克右手边，平静地泡着茶。
仿佛只是寻常聚会，但眼神始终没有离开过坐在桌子另一侧的肖恩。
达里尔抱着手臂靠在墙边，离门很近。
也离秦酒不远，像个沉默的守卫。
格伦挨着玛姬坐着，握着妻子的手，表情警惕。
米琼恩站在秦酒侧后方的阴影里，手随意地搭在刀柄上，目光如鹰隼。
耶稣坐在稍远些的位置，姿态放松。
但那双总是带着笑意的眼睛此刻也敛去了轻松，专注地观察着肖恩。
肖恩坐在那里，面对着诸多审视的目光，却显得比在座的许多人还要放松。
他甚至自己从桌上的水壶里倒了杯水，仰头喝了一大口，喉结滚动。
然后重重放下杯子，发出“咚”的一声轻响，打破了令人窒息的沉默。
“好了”
肖恩抹了把嘴角，目光扫过众人，最后定格在瑞克脸上。
“我知道你们满肚子疑问。”
“我从哪儿来？”
“为什么回来？”
“这些年干了什么？”
他扯了扯嘴角，露出一个带着点自嘲的笑。
“有些事，说了你们可能不想听”
“有些事……说了也没用。”
“但我今天站在这里，不是来找麻烦的，至少现在不是。”
他的目光似有若无地飘向秦酒，速度很快。
但在场都是敏锐的人，几乎都捕捉到了那一瞥。
瑞克的眉头立刻皱了起来，达里尔靠墙的身体绷得更直了些。
“那你为什么回来，肖恩？”
瑞克沉声问，手指无意识地敲击着桌面，“你说这里曾经是家。”
“你想回来，我们需要知道原因。”
肖恩靠向椅背，双臂环胸，这是一个既防御又带点审视的姿态。
“原因有几个。”
他声音平稳下来，少了刚才在门口的那点故作的轻松，多了份冷硬的实际。
“第一，野外一个人漂久了，没意思。”
“再凶的狼，也想找个能喘口气的窝。”
他顿了顿，目光扫过会议室里一张张熟悉又有些陌生的脸。
“第二，我听说你们干掉了尼根，拿下了救世军。”
“干得漂亮。”
这话他说得没什么情绪，像在陈述一个事实。
但听在秦酒耳中，却有种微妙的感觉，他似乎对救世军的覆灭并不意外，甚至早有预料？
“第三”
肖恩的声音压低了些，身体微微前倾，目光再次扫过所有人。
这一次，他的视线在耶稣身上多停留了半秒。
然后落在秦酒脸上，带着近乎挑衅的穿透力。
“我带来一个消息。”
“一个你们可能已经开始察觉，但绝对还没有真正重视起来的麻烦。”
秦酒的心跳漏了一拍。
她保持着脸上的平静，与肖恩对视，没有移开目光。
“什么麻烦？”
卡罗尔适时开口，将话题从那种无形的对视较量中拉了回来。
肖恩收回目光，看向卡罗尔，然后又看了看瑞克。
最后，他的声音清晰地在会议室里响起：
“北方。”
“有一群人，他们和行尸生活在一起，披着行尸的皮，模仿它们的声音，像影子一样移动。”
“他们不建造围栏，他们驱赶尸群，或者融入其中。”
“他们的人数不详，地盘不详，目的似乎就是毁灭和占领一切他们看上的地方。”
他每说一句，会议室里的温度就好像降低一度。
耶稣的瞳孔微微收缩，他原本放松的手指轻轻曲起。
秦酒交叠的手指几不可察地收紧了一下，指甲陷进手背的皮肤里。
瑞克的脸色彻底变了。
“披着行尸的皮？”
“模仿行尸？”
他重复着，眼神里充满了难以置信，“肖恩，你确定？”
“这太……”
“太疯狂？”
肖恩替他说完，嘴角扯出一个没有笑意的弧度，“没错，就是一群疯子。”
“但他们很危险，非常危险。”
“我混在救世军里的时候，听说过他们。”
“尼根那混蛋，甚至不太愿意往北边扩张得太厉害，有一部分原因就是因为这些‘披着皮’的幽灵。”
“他们神出鬼没，杀了人，抢了东西，就消失在尸群里，你连追都不知道往哪儿追。”
他看向秦酒，眼神锐利：“你们最近在北部边界，是不是已经发现了一些不对劲？”
“行尸的动向不符合常理？”
“小规模的骚扰？”
“或者看到过穿着奇怪、举止更奇怪的人影？”
秦酒没有立刻回答。
她看到耶稣的身体几不可察地绷紧了，瑞克和其他人则因为肖恩的精准描述而露出了惊疑不定的神色。
显然，肖恩带来的不是空穴来风。
“我们确实发现了一些不寻常的痕迹。”
秦酒终于开口，声音平稳，选择了部分承认，“行尸群有被引导的迹象，还有一些无法解释的脚印。”
“但我们还没有确切的证据，证明存在这样一个群体。”
她谨慎地没有说出“低语者”这个词，这是她和耶稣之间的秘密。
肖恩的突然回归和情报，让这个秘密的掌控权变得微妙起来。
“证据？”
肖恩哼了一声，“等你们拿到确切的‘证据’，恐怕他们的刀子已经架在你们脖子上了。”
“我在北边流浪的时候，远远见到过一次。”
“他们把一整个小聚集地的人杀光，然后把尸体挂起来，不是为了吃，更像是标记，或者警告。”
“他们交流用嘶吼和低语，动作僵硬得像行尸，但眼睛，活人的眼睛，藏在腐烂的皮后面，看过来的时候，会让你做噩梦。”
他的描述让格伦倒吸一口凉气，玛姬的脸色更白了。连米琼恩都微微蹙起了眉头。
肖恩看着众人的反应，知道自己的话击中了要害。
他身体向后靠去，恢复了那种略带懒散却充满存在感的坐姿，目光再次锁定了秦酒。
“我知道你们有能人”
他意有所指地说，视线扫过耶稣，“能发现蛛丝马迹。”
“但我想，关于这群‘披皮者’的详细情报，比如他们大概的活动范围，可能的营地迹象，一些他们习惯用的战术……”
“这些，你们应该还没有吧？”
他这是在展示自己的价值，也是在施压。
瑞克深吸一口气，强迫自己冷静下来。
肖恩带来的情报如果属实，那将是一个比救世军更诡异、更难以应对的威胁。
他看向秦酒，眼神里有询问，也有决断前的征询。
秦酒知道，此刻她必须表态。
肖恩已经将“低语者”的问题直接摆到了台面上，她不能再以“不确定”来拖延。
而且，肖恩的情报显然比她和耶稣目前掌握的更具体，更具威胁性。
“肖恩带来的信息非常重要。”
秦酒缓缓开口，目光平静地迎上瑞克，也扫过其他人。
“如果情况属实，这意味着我们面临着一个全新，前所未有的威胁模式。”
“他们的隐蔽性和攻击方式，会让我们现有的防御体系出现漏洞。”
她停顿了一下，转向肖恩，眼神锐利而审视：“你提供这些情报，想要什么，肖恩？”
直接，干脆，切中核心。
没有叙旧，没有废话，直接问价码。
肖恩似乎很欣赏她这种态度，他嘴角的撇笑又回来了，带着“果然如此”的意味。
“我想要什么？”
他重复了一遍，目光毫不掩饰地在秦酒脸上流连。
那其中的热度几乎要将冷静的表象灼穿，但他很快又看向了瑞克。
“首先，一个留下来的位置。”
“我不是来吃白饭的，我能打，我能侦查，我熟悉北边的情况，也熟悉那些疯子的路数。”
“我对付过他们。”
“其次”
他的声音沉了沉，“我们需要立刻加强北部边界的警戒，调整巡逻策略”
“并且或许该考虑主动派出侦查小队，深入北边，摸清他们的底细，而不是等着他们找上门。”
这个建议，和耶稣之前的想法不谋而合。
但由肖恩提出，带着更强的紧迫感和实战意味。
“最后”
肖恩的目光再次落回秦酒身上，这一次。
他的眼神变得异常深邃，里面翻涌着太多复杂难言的东西。
但语气却出奇地平稳。
“我要参与所有关于这个新威胁的决策。”
“我知道你们有你们的计划，但我的经验”
“或许能避免你们走弯路，或者付出不必要的代价。”
会议室里一片寂静。
肖恩的要求，尤其是最后一条，几乎是要直接插入联盟的核心决策圈。
而他与秦酒之间那无法忽视的暗流，更是让这个要求变得极其敏感。
瑞克的脸色变幻不定。
于公，肖恩的情报和实战能力确实可能是应对新威胁的关键。
于私，他看向秦酒，又看了看肖恩，胸腔里那股自从肖恩出现后就一直存在的烦躁和不安开始加剧。
秦酒也在飞快地权衡。
肖恩的回归打乱了许多计划，但他带来的关于低语者的情报，却又具有不可忽视的价值。
让他完全参与决策风险极大，但彻底排斥他，也可能导致情报缺失或内部隔阂。
就在这时，耶稣忽然开口了。
他的声音依旧温和，却带着不容置疑的认真：“肖恩说的关于北部群体的情况，与我之前侦查到的一些迹象确实能够相互印证。”
“他们的危险性是真实的。”
他这是在某种程度上佐证了肖恩的情报，也巧妙地将自己知道部分信息的事实合理化。
同时提醒大家重视这个威胁。
“至于如何应对，我们需要详细规划。”
“肖恩先生的实战经验，或许确实能提供不同视角。”
耶稣的话，像是一剂缓和剂，也像是一个台阶。
他将焦点拉回到了威胁本身和应对策略上。
卡罗尔也适时开口：“肖恩能回来，并带来重要情报，是件好事。”
“至于如何安排，我们可以慢慢商量。”
“当务之急，是确认情报细节，并制定初步的应对方案。”
她永远是那个在紧张时刻能够稳住局面的人。
瑞克看了看秦酒，秦酒几不可察地点了点头。
“好吧”
瑞克最终下了决定，声音带着疲惫，也带着不容动摇的领导者威严。
“肖恩，欢迎回来。”
“你的情报很重要。”
“关于你的位置和参与度，我们需要根据情况再定。”
“但现在，把你所知道的，关于北方那些‘披皮者’的一切，详细告诉我们。”
“每一个细节。”
肖恩的眼中闪过一丝得逞的光芒，但很快被专注取代。
他知道，第一步，他成功了。
他重新踏入了这个圈子，并且带来了他们无法拒绝的“礼物”。
会议转向了具体的情报分析和战术讨论。
肖恩开始描述他所见的低语者的细节，他们的装扮，行动模式，可能的弱点……