午后的阳光透过稀疏的云层，勉强给初冬的大地带来一丝微不足道的暖意。官道旁的茶棚里，热气腾腾，南来北往的旅人、商贩、魂师在此歇脚，交谈声、碗碟碰撞声、马蹄声混杂在一起，充满了尘世的喧嚣。
靠近角落的一张简陋木桌旁，坐着一位头发灰白、面容看似普通、眼神却偶尔流露出一丝与外貌不符的深邃精光的老者。他穿着一身半旧的葛布长袍，慢慢啜饮着粗陶碗里的热茶，仿佛只是一个普通的老行商。
但若有真正的强者在此，便能隐隐感觉到，这老者周身气息圆融内敛，与周围环境浑然一体，却又隐隐自成一方天地，修为深不可测。
他正是史莱克学院海神阁宿老之一，98级超级斗罗——玄子，外人多尊称一声玄老。
他并非特意来此喝茶。三日前，他接到学院密报，称天魂帝国与斗灵帝国交界处的暮霭沼泽区域，近期异动频繁，不仅有多支魂师小队和冒险者离奇失踪，更有邪魂师活动猖獗的迹象，且似乎与一种前所未见的、充满“吞噬”与“空洞”感的诡异能量有关。学院怀疑可能与万年前记载中曾惊鸿一瞥的“深渊”有关，遂派他前来调查。
此刻，他正在前往暮霭沼泽外围最后一个人类聚居点的路上，于此稍作休息，同时梳理一下沿途收集到的零星信息。情况比他预想的还要复杂和隐晦。官方似乎有意淡化处理，当地魂师家族也讳莫如深，而真正深入沼泽探查的人，回来的寥寥无几，带回来的信息也支离破碎，真假难辨。
“多事之秋啊……”玄老心中暗叹，放下了茶碗。他隐隐有种预感，这次沼泽之行，恐怕不会轻松。那种萦绕在心头的不安感，已经很久没有出现过了。
就在他准备结账离开时，茶棚外官道的另一头，传来一阵急促的马蹄声和车轮滚动声。只见三辆看起来颇为豪华、有着星罗帝国某大商会标志的马车，在一队精悍护卫的簇拥下，快速驶来，最终也在茶棚附近停下，似乎是车队首领下令休整。
马车帘幕掀开，下来几位衣着光鲜、气度不凡的男女，看装扮像是商队高层和雇佣的魂师护卫。他们谈笑着走向茶棚，要了最好的位置和茶水点心。
玄老本没在意，正欲起身，目光无意间扫过其中一名看似护卫头领的中年魂师时，却微微一顿。
那中年魂师身材魁梧，面容粗犷，左边脸颊有一道陈年刀疤，穿着标准的雇佣魂师皮甲，腰悬长刀，气息大约在魂圣级别，看起来并无特别。但玄老却从他走路的步态、握刀的手指姿势、以及偶尔扫视四周时眼神中那一闪而逝的锐利与纪律性，看出了一丝不同寻常的味道。
这不是普通的雇佣魂师或者商会护卫。他的身上，带着军人的烙印，而且是精锐的那种。虽然极力掩饰，但一些习惯性的细节在玄老这种老江湖眼中，无所遁形。
星罗帝国的精锐军人，伪装成商会护卫，出现在这天魂与斗灵交界的敏感地带？玄老眯起了眼睛，不动声色地重新坐了下来，又要了一碟花生米，慢慢剥着，耳朵却微微竖起，魂力悄然散布，将那一桌的谈话声尽数收入耳中。
那几名商队“高层”的谈话大多是生意往来、沿途见闻，没什么价值。但那刀疤脸魂师护卫头领，与旁边一个看似副手的精瘦汉子低声交谈的内容，却让玄老心中一动。
“……‘货’已经安全送到三号点了，接手的很顺利，没出岔子。”精瘦汉子压低声音道。
“嗯，‘地冥使’大人亲自验收的，很满意。这次功劳不小，回去后赏赐少不了。”刀疤脸声音浑厚，同样压得很低，“就是路上不太平，听说西边那片老林子里，前几天晚上动静不小，好像有高手交手，还有诡异的能量波动。咱们算是运气好，没撞上。”
“何止西边，”精瘦汉子声音更低了，“我昨晚守夜时，隐约感觉到东南方向，大概百里外的天空，好像有极其微弱的暗红色光晕闪了一下，邪门得很，跟记载里一些禁忌现象有点像。我跟头儿（指刀疤脸）说了，头儿让闭嘴，别乱讲。”
“慎言！”刀疤脸瞪了他一眼，“做好我们分内的事就行。其他的，不是我们能打听的。休息差不多了，准备上路，天黑前要赶到‘沉疴镇’，那里有我们下一个接应点。”
“是。”
两人不再交谈，开始催促其他人加快速度。
玄老心中念头飞转。“货”、“三号点”、“地冥使”、“西边林子高手交手”、“东南百里暗红光晕”、“沉疴镇下一个接应点”……这些零散的信息，与他之前收集到的关于暮霭沼泽邪异、失踪事件、邪魂师活动等情报碎片，隐隐有重合之处！
这个伪装成商队的队伍，很可能是在为沼泽深处的某个势力运送重要物资（“货”），而且有一套严密的接应体系（“三号点”、“地冥使”、“沉疴镇接应点”）。西边林子可能是其他势力（比如调查者或敌对者）与他们的冲突。东南百里的暗红光晕……难道就是沼泽深处异象的显化？
“沉疴镇……”玄老记住了这个名字。那是前往暮霭沼泽的最后一个像样的人类镇子，龙蛇混杂，也是许多冒险者和亡命徒的落脚点。看来，有必要去那里看看。
就在这时，茶棚外官道旁的树林里，忽然传来一阵轻微的骚动，几只林鸟惊飞。
玄老和那刀疤脸魂师几乎同时警觉地望去。
只见一个衣衫褴褛、浑身血迹和泥污、几乎看不出原本模样的人，踉踉跄跄地从树林里冲了出来，扑倒在官道边缘。那人似乎用尽了最后力气，挣扎着抬起头，看向茶棚方向，嘴唇翕动，却发不出清晰的声音，只有模糊的气音。
看身形，像是个青年男子，但伤势极重，气息微弱得如同风中残烛。
茶棚里和商队的人都看了过去，议论纷纷，有好奇，有警惕，也有漠然。
“是个受伤的流浪魂师吧？看样子快不行了。”
“这荒郊野岭的，谁知道是什么来路，少管闲事。”
“啧，伤成这样，怕是惹了不该惹的人。”
刀疤脸魂师皱了皱眉，对精瘦汉子使了个眼色。精瘦汉子会意，起身带着两个护卫走了过去，似乎是想查看情况，也可能是想将这不速之客驱离，避免麻烦。
玄老却目光一凝。在那人抬头的瞬间，他捕捉到了对方眼中一闪而逝的、并非人类魂师所能拥有的独特魂兽灵光！虽然极其黯淡，但玄老身为超级斗罗，见识广博，与星斗大森林的凶兽也打过交道（虽然不愉快），对高等魂兽化形后的气息和眼神特征，有着深刻的记忆。
这是一只化形魂兽！而且修为不低！至少十万年级别！怎么会伤成这样，出现在这里？
联想到最近星斗大森林魂兽异动、兽潮威胁的传闻，以及沼泽深处可能与魂兽有关的线索（比如翡翠天鹅碧姬失踪的传闻），玄老心中疑窦丛生。
就在精瘦汉子等人快要走到那重伤者身边时，那重伤者仿佛回光返照，用尽最后力气，从怀中掏出一物，奋力朝着茶棚方向——准确地说是朝着玄老所在的大致方向——扔了过来！
那是一个小小的、沾满血污的皮质卷轴，只有手指粗细。
“接……接住……给……史莱……”重伤者挤出几个破碎的音节，便头一歪，彻底昏死过去。
精瘦汉子脸色一变，伸手就要去抓那飞来的皮质卷轴。
但一道无形的气劲后发先至，轻柔地卷住了那皮质卷轴，将其稳稳地拉到了玄老面前的桌子上。
玄老不知何时已经站起，神色平静，目光扫过精瘦汉子和其身后的刀疤脸魂师，淡淡道：“此人既然有话要传给史莱克，老夫碰巧与史莱克有些渊源，便代为收下了。救人一命胜造七级浮屠，诸位若是商队，还请行个方便，施以援手，或可结个善缘。”
他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，目光平静地看向刀疤脸。
刀疤脸魂师心中一凛。刚才那卷走卷轴的无形气劲，他竟完全没看清是如何发出的！这貌不惊人的老者，绝对是个深藏不露的顶级强者！至少是封号斗罗层次！而且很可能真的与史莱克学院关系匪浅。
史莱克学院的名头，在大陆上还是极具分量的。尤其是他们这种有隐秘任务在身的人，更不愿意轻易招惹这种庞然大物。
刀疤脸迅速权衡利弊，脸上挤出一丝笑容，抱拳道：“原来老先生是史莱克的高人，失敬失敬。既然此人与贵院有关，我等自然不敢怠慢。”他对精瘦汉子挥挥手，“还愣着干什么？把人抬过来，看看还有没有救，用上好的伤药！”
“是！”精瘦汉子连忙带人将那重伤昏迷者（妖灵）小心地抬了过来。
玄老点了点头，不再多言，重新坐下，目光落在那沾血的皮质卷轴上。他不动声色地将其拿起，入手微沉，材质特异，似乎是用某种高阶魂兽皮鞣制而成，上面还有淡淡的封印波动，不过此刻已经很微弱了。
他指尖魂力微吐，轻易破开残留的封印，将卷轴缓缓展开。
卷轴内没有文字，只有一幅用特殊魂力烙印留下的、略显潦草但关键点清晰的地图，以及几个简单却触目惊心的符号和标注。
地图中央，是暮霭沼泽的核心区域，标注着一个巨大的、仿佛正在搏动的“卵”状图案，旁边写着“圣门”、“深渊”、“献祭子时”。
从核心辐射出几条线路，其中一条指向一个林间空地，标注着“传送阵（已失效）”、“圣女”、“稳定剂”。
另一条线路指向“三号接应点”、“地冥使”、“沉疴镇方向”。
还有一条虚线，指向沼泽某处，画着一个简略的天鹅图案，旁边是“碧姬？”和“被困”字样。
地图边缘，还有一行小字注解：“黑袍邪徒，圣力污染，抓捕人类魂师与魂兽为祭。疑似封号，圣女深不可测。速援！——知情人（妖）”
玄老的目光迅速扫过地图和注解，瞳孔微微收缩。虽然信息简略，但其中蕴含的内容却令人心惊肉跳！
深渊、圣门、献祭、稳定剂、圣女、地冥使、碧姬可能被困……还有失效的传送阵和明确的接应点线索！
这卷轴的价值，无可估量！这几乎印证并大大补充了学院之前的所有猜测和零星情报！尤其是“献祭子时”这个明确的时间点，以及“碧姬可能被困”这条涉及星斗大森林核心凶兽的消息！
送出这卷轴的，显然就是地上昏迷的这只化形魂兽。他自称“知情人（妖）”，很可能就是妖灵，星斗大森林那位银龙王座下的得力干将之一！他竟然伤重至此，拼死送出情报……
玄老深吸一口气，压下心中的震动。他看了一眼被商队护卫简单救治、依旧昏迷不醒的妖灵，又看了一眼那边虽然故作镇定、但眼神不时瞟过来的刀疤脸魂师等人。
情报已经到手，而且极为重要，必须立刻送回学院，并采取行动。这个伪装商队，极可能就是运送“稳定剂”的同伙，至少是知情者。但现在不宜打草惊蛇，他们还有用，可以顺藤摸瓜。
“多谢诸位援手。”玄老收起卷轴，对刀疤脸抱了抱拳，“此人伤势过重，普通伤药难以维系。老夫需即刻带他前往附近城镇寻医救治，就此别过。”
说完，他也不等对方回应，袖袍一卷，一股柔和却不容抗拒的力量托起昏迷的妖灵，身形一闪，便已出了茶棚，几步踏出，身影已在官道远处，迅速消失。
速度快得惊人！
刀疤脸魂师等人面面相觑，心中骇然。这速度，绝非普通封号斗罗能拥有！
“头儿，那卷轴……”精瘦汉子低声道，眼中闪过忧色。
刀疤脸脸色阴沉，摇了摇头：“任务要紧。那老者深不可测，且明显起了疑心。我们立刻出发，加快速度，务必在预定时间内赶到沉疴镇，将情况上报。至于其他的……不是我们能管的了。”
商队迅速收拾，再次上路，只是气氛明显凝重了许多，速度也快了不少。
官道上，玄老带着妖灵疾行，心中思绪翻腾。
妖灵拼死送出的情报，将模糊的威胁变成了清晰可见的危机时间表。子时献祭，距今已不足六个时辰！
他必须立刻做出抉择：是先行深入沼泽探查，尝试阻止或干扰？还是先返回最近的城市，通过特殊渠道将情报火速传回学院，调集力量？
前者风险极高，可能独木难支，甚至打草惊蛇。后者更稳妥，但时间可能来不及，等学院力量赶到，献祭可能已经完成，圣门或许已经打开！
还有地上这位重伤的妖灵，也需要妥善安置和治疗。
玄老眉头紧锁，目光望向暮霭沼泽方向的天际，那里云层低垂，仿佛酝酿着一场巨大的风暴。
片刻后，他眼中闪过一丝决断。
他先寻了一处隐蔽的山洞，将妖灵小心安置，并留下一些保命的丹药和简单的防护警示结界。以妖灵十万年魂兽的体质，加上丹药辅助，保住性命应该无虞。
然后，他取出两枚特制的传讯魂导器，一枚将妖灵地图上的关键信息（隐去碧姬相关）和当前情况简要说明，设定为最高紧急级别，定向发往史莱克学院海神阁。
另一枚，则发往天魂帝国皇室与宗门联盟的某个秘密联络点，内容更为简略，但点明了“暮霭沼泽，邪神献祭，危及帝国，速派强者于沉疴镇汇合”，并附上了简易坐标。他需要借助本地势力的力量，至少牵制外围，或调查那个“沉疴镇接应点”。
做完这些，玄老看了一眼昏迷的妖灵，又看了一眼沼泽方向。
“但愿还来得及……”他喃喃自语，身形化作一道流光，不再走官道，而是直接掠过山林，以最快的速度，朝着暮霭沼泽核心区域的方向，疾驰而去！
他选择了一条中间道路：先行潜入，尽可能靠近核心区域观察，伺机而动，同时等待学院和本地势力的援军。若事不可为，至少也要摸清更多底细，为后续行动创造条件。
沉重的责任感和紧迫的时间，压在这位老人肩上。
而此刻，沼泽深处，那搏动的“卵”内，仿佛传来一声满足的、饥渴的叹息。
子夜的阴影，正在缓缓拉长。
沉疴镇的方向，伪装成商队的马车，驶入了镇口，消失在错综复杂的街巷之中。
山洞里，妖灵的手指，几不可察地动了一下。
一场关乎大陆命运的风暴，即将在暮霭沼泽，这被遗忘的污秽之地，轰然爆发。
而那双在树冠阴影中悄然注视一切的、属于观测者的眼眸，依旧平静，记录着每一个变量的轨迹，等待着……最终的收束。