武德二年四月二十八日，夏州城内肃穆森严。
唐军入驻已两日，街巷血迹洗净，尸骸收殓，唯有城墙上的箭痕刀印，无声诉说着不久前那场决定河套命运的血战。
辰时三刻，原党项王府正殿，现大唐皇帝行在。
李浩端坐主位，文武分列左右。殿中烧着檀香，却压不住隐隐的血腥味
“宣，阵亡将士名录。”李浩声音沉静，静静望着王府大殿上的所有武将。
参军司马捧册上前，展开竟有数卷。
他高声诵读，从都尉至士卒，凡此战殉国者，皆录其名籍。
每念百人，殿中便静默片刻，唯有窗外风声呜咽，让情绪显得十分沉闷
名录诵毕，已是巳时。
李浩起身，面向东方长安方向，整冠肃立。满殿文武随之起立。
“朕，大唐天子李浩，今于夏州告慰英灵。”李浩一字一句，“凡战殁将士，皆入忠烈祠，永享血食。父母妻儿，朝廷奉养终生。子嗣可荫官学，成年授田。此誓，天地为鉴。”
三揖。
礼毕，殿中多有将领垂泪。
王琦超紧握刀柄，指节发白他那营一千二百人，如今能站着的不足八百。
“陛下仁德。”林海峰率先开口，声音微颤。
李浩归座，神色恢复平静：“阵亡者已安，幸存者当赏，叙功册何在？”
很快出列，捧上厚厚文册：“启禀陛下，此战功勋已初步核定。斩将夺旗、先登破阵、斩首俘获，各有记录。尤以车营、义勇骑营、禁军重骑营战功最著。”
“念。”
殿中顿时肃然。叙功封赏，关乎荣辱前程，无人不凝神倾听。
“首功，车营都统制，工部侍郎郑元培。”兵部尚书高声：“郑元培督造战车五百，创‘活车阵’法。此战以车抗骑，歼敌数万，破党项铁骑神话，郑元培当居首功。”
一老者出列，年逾五十，面容清癯，竟是文官打扮。他伏地叩首：“臣惶恐。战车乃陛下授意，工匠合力，将士用命，臣不过”
“郑卿不必过谦。”李浩打断，“朕授意，卿实现。若无卿三年钻研，何来今日之胜？擢郑元培为工部尚书，封安乐县侯，赐金千两，帛五百匹。另，工部参与战车研制之匠人，凡九十七人，各赏银百两，授从九品匠官衔。”
满殿哗然匠人授官，前所未有。
郑元培老泪纵横：“臣臣代天下匠人，叩谢陛下！”
“次功，义勇骑营都指挥使王琦超。”兵部尚书继续，“王琦超率万骑扫荡草原，诱敌深入，苦战落日原，牵制党项主力。后又于车阵中率骑反击，斩党项名将嵬名铁。累计斩首万余，俘获两万。”
王琦超出列，甲胄未卸，单膝跪地。
李浩注视这二十六岁的将领。不过半年，从一介义勇成长为独当一面的大将。他缓缓道：“王琦超忠勇兼备，擢为河西节度使，总领新定河套军事。封武威县伯，赐宅长安，准世袭三代。”
“末将谢陛下隆恩！”王琦超叩首，声震殿梁。
“义勇营将士，凡参战者，皆授‘平戎勋位’，免税三年。阵亡者加倍抚恤。”
“三功，禁军重骑营都指挥使沈大河、副指挥使沈二山。”兵部尚书念道，“沈氏兄弟率重骑反击，破党项中军，擒杀李羌毅。尤以沈大河阵斩敌酋，勇冠三军。”
沈大河、沈二山出列。
这两兄弟是李浩皇后之弟，年仅二十出头，此战前尚被视作纨绔。
如今甲胄染血，神色肃杀，已脱胎换骨。
李浩微微一笑：“沈大河擢为禁军左卫大将军，封山阳侯。沈二山擢为右卫大将军，封安阳伯。你二人年少立功，当戒骄戒躁，继续为朕分忧。”
“臣，必不负陛下！”两兄弟齐声。
之后，林海峰、韩猛等将领各有封赏。从征士卒皆按功授田赏银，最低者亦得二十亩田、十两银。
叙功毕，已近午时。
李浩忽道：“还有一人，当赏。”
众臣疑惑。
“斥候队正裴烈，出列。”
一瘦削青年从殿末走出，身着普通皮甲，面容被草原风沙吹得黝黑粗糙。
他显然未料到自己会被点名，跪地时手足无措。
“裴烈，陕西猎户出身，眼力过人，被选入斥候队。”李浩看着手中密报，“扫荡战中，你三次预警敌情，救王琦超部于危难。落日原之战，你先见援军烟尘，稳我军心。昨夜清点，你累计探得敌情二十七次，无一错漏。”
殿中窃窃私语。
一小小斥候队正，竟得皇帝如此详知。
“朕常言，大唐不唯重将，亦重兵卒。”李浩正色：“裴烈，朕擢你为河西都督府行军司马，授正五品游击将军。另赐长安宅邸一座，良田百亩。”
裴烈呆立当场，直至身旁同僚推他，才猛然叩首：“小人不，末将谢陛下！末将必肝脑涂地，以报天恩！”
“不必肝脑涂地。”李浩微笑，用满脸期盼的目光看着他：“用好你的眼睛，为朕继续探察四方，这才是证明朕没错。”
满殿武将皆服。
皇帝赏罚分明，知人善任，何愁军心不固？
封赏毕，转入正题。
李浩令展开河套地图，长宽各两丈，铺满殿中地面。山川河流、草场部落，纤毫毕现。
“河套已定，如何治之？”李浩看向群臣。
户部尚书率先道：“陛下，臣建议移民实边。关中人口稠密，可迁十万户至此，分田定居。党项残部，或内迁分散，或”
“不可。”李浩摇头，“强迁必有反覆。党项世居于此，岂肯轻易离乡？”
兵部尚书道：“那便驻重兵，设军镇。于夏州、兴庆、临姚三处各驻军三万，再设巡逻骑队，常年巡边。”
“耗资巨大，非长久之计。”工部尚书郑元培忽然开口。
众臣看向这位新晋尚书。
郑元培躬身：“陛下，臣有一物，或可解此难题。”
“讲。”
“水泥。”
殿中多数人茫然。唯李浩眼中一亮。
郑元培解释道：“此乃工部新研之物。以石灰、粘土、铁粉等煅烧研磨，加水成浆，干后坚如磐石。筑城修路，远胜夯土。尤妙在——可速成。”
他呈上一块灰色样品。
李浩接过，掂了掂，又令侍卫以刀劈之，竟只留白痕。
“如此坚硬？”林海峰惊讶。
“更妙的是工艺。”郑元培道，“水泥可预制板件，运至边地组装，三月可起一城。若就地设窑烧制，更快。”
李浩起身，踱步至地图前：“郑卿之意，是以水泥筑新城、修直道，控扼河套？”
“正是。”郑元培手指地图，“陛下请看，河套地势，三山夹两河。若在此五处筑城——”他点出五个位置，“北扼阴山通道，西控贺兰山口，东锁黄河渡口，南屏关中门户。五城之间，修水泥直道，骑兵三日可达任意一处。如此，不必驻重兵，只需每城五千守军，便可控万里草原。”
殿中寂静，众臣消化着这惊人构想。
王琦超率先领悟：“好计！城坚路通，则我军机动远胜游牧。党项残部若反，我可速集兵力镇压。平时，城池可为商市，吸引各部交易，渐行汉化。”
“正是。”郑元培点头，一脸认真道：“且水泥筑城，墙高池深，非骑兵可破。城中设学堂、医馆、市集，周边牧民必渐依附。十年之后，草原诸部，皆习汉话、从汉俗、为汉民矣。”
李浩盯着地图，久久不语。
“好！好一个‘以城建疆’！郑元培，你此策，可抵十万兵！”
李浩回到主位，肃然下旨：“即令，成立‘河套营造司’，郑元培兼领总督办。调工部匠人三千，征民夫五万，开水泥窑、采石场。朕要一年之内，五城俱起，道路贯通！”
“陛下圣明！”
五月初始，河套草原迎来前所未有的景象。
夏州城外十里，第一座水泥窑点火。黑烟升起时，方圆数十里牧民皆来围观，见灰扑扑的粉末加水成浆，倾入木模，一夜硬如石头，无不惊为神迹。
郑元培亲临指导。这老匠人脱去官袍，换上粗布衣衫，日夜守在窑前。
他改良工艺，以草原上丰富的石灰石、粘土为原料，就地烧制。又设计出可拆卸的木模板，预制墙板、垛口、门楣。
六月，第一座新城奠基。
此城不大，周长仅三里，但设计精巧，城墙底厚两丈，高四丈，外覆水泥，光滑难攀。
四角有棱堡，可交叉射击。城内营房、仓库、水井、马厩一应俱全，甚至预留了市集、学堂空地。
筑城主力是战俘。
三万党项降卒被编为“营造营”，以工代罚。郑元培定下规矩：劳作满三年，授田为民；有特殊技艺者，可提前释放。又令唐军监工不得虐待，饮食与唐军民夫同等。
起初党项人抵触，但见水泥筑城之速，又得公平待遇，渐渐安心劳作。
更有些年轻俘兵，学会水泥工艺后竟生出兴趣，主动请教匠人。
王琦超率骑巡逻，见工地井然有序，对副将感慨：“陛下以工化戎，真乃奇策。你看那些党项人，一月前还持刀相向，如今争相学艺，人心如此，刀剑岂能比？”
至七月中，安戎城城墙已成。时值盛夏，水泥凝固极快，不过四十余日，一座坚城矗立河畔。
竣工那日，李浩亲临。
他登临城头，眺望两河交汇、草原无际。城下，数万军民仰首而望，唐旗在塞风中猎猎作响。
“此城，当为河套定鼎之基。”李浩对随行文武道，“传旨置安戎军镇，驻兵五千。开互市，允各族交易。设学堂，免费教汉文、算术、农技。凡周边三百里内部落，首领子弟必入学，学成者授官。”
诏令传开，草原震动。
有部落首领犹豫，有长老反对，但更多普通牧民心动，入城交易，可换茶叶、布匹、铁器；子弟入学，或有出头之日；更重要的，城中有医馆，可治人畜疾病。
八月，第二城“定远”于贺兰山东麓动工。
九月，第三城“镇北”在阴山南坡奠基。
与此同时，道路工程同步推进。
郑元培设计的水泥直道，宽三丈，厚一尺，两旁设排水沟。
道成之日，马车行驶平稳如席，骑兵奔驰再无颠簸。
王琦超试道，率千骑从安戎至定远，二百里路，朝发夕至。他飞马回报：“陛下，此道成，河套已在掌中！”
十月，秋高马肥。
往年此时，正是党项骑兵集结、南下劫掠之季。今年草原，却是一片前所未见的景象。
安戎城互市开市第三月，市集已延绵二里。汉商带来茶叶、瓷器、丝绸、铁器，党项、回纥、吐蕃各族牧民赶着牛羊、驮着毛皮、奶酪、药材前来交易。市吏维持秩序，通译往来沟通，甚至还有简易的“草原银行”以货物抵押，可借贷款项，利息极低。
城南学堂，首批三百学子已入学两月。这些草原孩子起初连汉话都不会，如今已能诵《千字文》。
更有些聪慧的，学会算术后回家帮父兄算账，被家人视若珍宝。
城西医馆，太医署派来的医师每日接诊百人。
草原常见病如寒热、伤损、畜疫，皆有医治。
一老牧民治愈顽疾后，跪地向长安方向叩拜：“大唐天子，活命菩萨！”
李浩微服巡视，见此景象，对郑元培道：“卿看，刀剑打下的疆土，需以仁政滋养，方能长久。”
郑元培感慨：“陛下，臣少时读史，见秦皇筑长城，汉武设边郡，皆耗民力而终难持久。今陛下以水泥筑城、以道路联疆、以市易通商、以教化润民此乃真正的‘筑疆’，非但筑土石之城，更筑人心之城。”
十一月，第一场雪落下时，五座新城俱成。
安戎、定远、镇北、抚夷、怀柔——五城如五颗铁钉，楔入河套要冲。水泥直道如白练串联，将万里草原分割掌控。
腊月，李浩在安戎城举行大典。
草原各部首领齐聚，见五城巍峨、道路通达、唐军精悍，再无反抗之心。李浩当众宣布：“自今日起，河套置朔方大都护府，统辖军政。各部首领，皆授大唐官职，世袭罔替。各族百姓，皆为大唐子民，一视同仁。”
又宣布三大政：一免税三年，二广开学堂，三修渠垦荒。
大典结束，各族首领领印信而归。有年老首领走出城门，回望巍峨城楼，对子孙叹道：“党项的时代结束了。今后，是唐人的时代，也是所有融入大唐者的时代。”